片想いには、猫の手を！（KAC2022：⑨猫の手を借りた結果）

猫の手

　５月の連休も終わり、新緑が麗らかな陽射しを浴びて輝いている。

　七條響平（しちじょうきょうへい）は、どことなく眠気を誘う陽気に、思わず両腕を上にあげ、伸びをした。

「うう～～ん！」

「どぉ～～ん！！おっはよーー！！」

「げほっ！！イッテーー！！おまえ～！だから、叩くなって言ってるだろ、いつも！」

「おはようは？キョウヘイ？」

「・・お、おはよう・・」

「もっと、元気出して！」

「おはよう！！」

「はい、良くできました！ハナマル！」

「ちっ！ハナマルとか、いらねーよ！」

「ダメだよ～、良い子はそんな事は言わないんだよ～～」

「おまえな～、そ」

「はい、お前とか言わないのっ！」

　オレの眼を覗くように見ながら、上目遣いをしてくる。

　わりと可愛い顔なので、いつもの笑い顔が怒った顔に変わると、そのギャップに少し戸惑う。

　ちょっと、赤くなってる自分がわかる。

　――――恥ずかしいな、このバカ！

　このバカとは、蜂宮桂（はちみやけい）。

　同じ高校2年生、で同じクラス、で小学校からの付き合いだ。

　あっ、いや、付き合ってはいない。

　腐れ縁だ。

　親が知り合いってのもあるし、小学校の時に家の近くに越してきて、慣れるまでお世話してやれと言われてから、オレの方がお世話されている。

　あっ、いや、最初はお世話をした、ハズなのだが、それがされる側に？

　あっ、いや、オレはお世話をされているつもりはない。

　このバカが勝手にやっている、いや、言ってる事だ。

「今日の宿題は、ちゃんとした？」

「ああ」

「顔は洗った？」

「ああ」

「歯は磨いた？」

「ああ」

「忘れ物はない？」

「あっ！弁当忘れた！」

「もう、だから言ったじゃない？」

「ああ、ちょっと取ってくる！」

　――――だから言ったじゃない？ちっ！おまえ、予め、何か言ってたか？とかは、言わない。反論したらその後の機関銃のような口撃が待っているからな。

　こんな感じだから、ラインとかはしていない。

　昔はしてたが、そのうち、面倒くさくなり既読無視が続いたからな。

　そうして、クラスに一緒にやって来た。

「みんな、おっはー！！」（蜂宮桂）

「おはよう、ケイ！」

「オッス、ハッチ―！」

「おっはようー、けいちゃん！」

「おはよう！蜂宮さん！」

　この最後、蜂宮さんって礼儀正しく言った子が、オレが片想いしている子だ。

　その子は、西園寺楓（さいおんじかえで）と言い、高貴な家柄らしく、お金持ちだ。

　そして、上品で、美人で、清楚で、優しくて、賢くて、運動も良くできる。

　まあ、オレだけじゃなく、みんながみんな、大好きな女子だ。

　蜂宮桂の周りには、女子達がワラワラと笑顔で集まる。

　そして、朝、彼女達は、お互いにハイタッチする。

　いや、これは、あのバカがいつもしている事だ。

　みんな苦笑いしながら、特に、オレの西園寺さんは、ハニカミながら、イエーイと言わされている。

　ああ、あのバカがうつらないでくれよ！

「おっす、響平！おまえ、いつも朝からイチャつくんじゃねーぞ！」

　そう言ってイラッとした顔で挨拶してくるのが毎度の事の、ガッチーこと、花村勝巳（はなむらかつみ）。

「ああ、おっす！」

　毎度の事なので、反論しない。

「おっす」（友人A）

「おう」（オレ）

「おはよう」（友人B）

「おは」（オレ）

「おっすめっす」（友人C）

「きっす」（オレ）

　オレ達の挨拶は、異常、じゃなくて以上な感じだ。

　みんながみんな、彼女居ない歴、年齢と同じだ。

　あっ？

　だから、オレは、あのバカとは付き合っていないから。

　＊＊＊

　もう１学期の期末が終わった。

　その翌日は球技大会だ！

　オレは、ガッチーと友人AからCと一緒に、バスケに出場した。

　オレ達は、彼女ナシ、部活ナシ、勉強も目立たない。

　底なしに、何もないオレ達だ！

　オレ達に失うものは何も無い！

　オレ達は、勉強は赤点を取らないギリギリを攻めて、後は、ストリートバスケで技を磨き、この日に備えたのだった。

　泣いた日もある。

　笑った日もある。

　自販機の冷えたコーラや炭酸飲料で乾杯したこともあった。

　社会人のチームとやって完敗したこともあった。

　そうして、この日に備えたのだ。

　クラスの誰にも教えていない。

　いや、知られたくない。

　誰も、オレ等に期待などしてないからだ。

　しかーーしだ、もし、そんなオレ等が勝ち上がって、優勝でもしてみ？

　エモくない？

　もしかして、女子のハートを掴むかもしれない！

　もしかして、西園寺さんのハートを掴むかもしれない！

　もしかして、ラブラブの毎日を送れるかもしれない！

　もしかして・・・・・・・。

　オレ達は、それぞれの想いを胸に秘め、この大会に臨んだのだった！

　作戦は単純。

　一に個人技。

　ニに個人技。

　三にアイコンタクト。

　このアイコンタクトが難しい。

　友人Aは、その為に、コンタクトを買った。

　友人Bは、その為に、ウィンクの練習をした。

　友人Cは、その為に、カラーコンタクトを買った。

　友人Cには、何か考えがあるのだろう。

　そして、ガッチーは、目が良かった。

　当日の朝、蜂宮は、オレに一言だけ言った。

「大会終わったら、待ってて！」

「ああ」

　最初、オレ達はストリートばかりやってた為か、コート全体を使うって事に慣れなかったが、やがてはそれも要領が掴めてくる。

　友人Aのバックロールターンが決まる。

　友人Bのスクリーンが決まる。

　ガッチーのスリーが決まる。

　オレの、ノールックパスが鮮やかに通る。

　友人Cの・・・・掛け声が響く。

　それぞれが、それぞれの持ち前を生かした攻撃をした。

　お昼前、準決勝で、大本命の３年生チームと当たった。

　彼等はインターハイ予選で負けてバスケ部を引退したヤツ等だ。

　気合を入れて試合に臨む。

　技術ではオレ等の方が上だった。

　しかし・・・・。

　こいつ等、最初こそ礼儀正しかったのに、それがなんだ？

　反則すれすれのプレイをしてくる。

　そして、オレ達は、ストリートの癖もあって、容易く反則の笛を吹かれてしまう。

　ストリートでは、接触行為や、ダブルドリブル、トラベリングなどの笛が甘いのだ。

　それは、観客に魅せる行為、トリッキーな行為が喜ばれ、称賛されるからだ。

　ストリートは、良くも悪くも遊びだから。

　こいつ等は、審判とグルになり、そこをついてきた。

　審判はこいつ等の後輩だからな。

　そして隠し玉の友人Cの活躍などいろいろあったが、最後２点差で負けていて残り１５秒、オレ等の攻撃。

　オレが一人目を抜く時に、目の前に手を広げられた。

　危険な行為なのに、ノーファール。

　そのため少しドライブする速度が落ち、視野が一瞬無くなって、斜めサイドのディフェンスの動きが読めなかった。

　気付いた時には、横に寄られて、コースを限定してきていた。

　そのために、一度、止まる。

　が、直ぐにロールターン（身体を回転させて前の敵をドリブルで抜く技）で抜く。

　目の端に、マンマークが緩んだスキをついたガッチーが、マークを外したのが見えた。

　そこへ、ノールックのビハインドザバックパス（正面を向きながらボールを背中越しに後方へパスする技）を敢行。

　もちろん、虚を突かれた敵のディフェンスはついて行けない。

　ガッチーは、パスを受けると直ぐに逆転のスリーを放った。

　時間は？

　ブザーと同時にリングに入った。

　やった！！

　逆転のブザービーターが決まった！

　みんながガッツポーズだ！

「ピピピピ―――！！」

　笛が鳴る。

　これは？

「オフェンス！バイオレーション！４番！」

「えっ！！」

　――――オレのロールターンがダブルドリブル？ウソだろ！！

　時間が戻され、残り５秒、相手のボールで始まり、試合は終わった。

「ごめん、みんな」

「「「・・・・・・・」」」

「くそっ、スリー、入ったんだがな・・・・」

　オレは、みんなに合わせる顔が無く、一人で家に帰った。

　弁当を食べた後、呼び出しがあった。

　いつものストリートバスケをしていたところに来いと、そこで知り合った他校のヤツからの誘いだった。

　そいつに彼女が出来たとかで、紹介するからって。

　その彼女の友達も居るとか。

　オレは、ちょっと、行ってみる気になり、そこへ行った。

　公園の一角にある、フェンスに囲まれたバスケの場所に行ったが、呼び出したヤツは居なかった。

　―――――ちっ！担がれたか！今日は厄日だったな。

　空を仰ぎ見る。

　暑い陽射しが眩しく照り付け、顔を焼く。

　夏の青空の向こうでは、小さな積乱雲が発生していた。

　オレは、その積乱雲に向かって、あの時の両手ガッツポーズをした。

　―――――クソッ！！勝ちたかった！！クソッ、夏のバカやろうっっー！

「どぉ～～ん！！」

「ぐおっ！イッテ―！」

　振り向くと、あのバカが笑っていた。

　その後ろには、あいつ等が居た。

　そして、クラスのバカの友達も。

「キョウヘイ！」

「うん？」

　その時、突然、オレは蜂宮からパンチを顔面にもらった！

「うげっ！！お・ま・え！！」

　周りを見ると、友人A、B、Cは、バカの友人A、B、Cから同様にパンチを顔面に受けていた。

　そして、ガッチーは、あの西園寺さんからパンチを！！

　オレは、それらを横目に捉（とら）えながら、蜂宮の顔面にお返しのパンチを放つ！

　みんなも、それぞれに反撃のパンチをしていた。

「いった～～い！やったな～～、この～～！！」

「おい、待て待て待てーーー！！」

　構わず、蜂宮はオレの頬にパンチを当ててくる。

「いやいや、これ、何のマネだ？」

「「「「「好きです、つき合ってください！」」」」」（女子）

「「「「はいっ！！！」」」」

　――――えっ？何の儀式？ってか、西園寺さんが、ガッチーのことを？

「キョウヘイ？」

　オレの眼の前には、顔を真っ赤にした蜂宮が居た。

　パンチで顔を血だらけにしたわけではない。

　だって、パンチは、ネコパンチだったから。

　撫でるようなネコパンチだったから。

　いつも、ふざけてやってるヤツだったから。

　でも、それは、オレと蜂宮だけのあいさつ代わりのモノだったはず、それをみんなが。

「ああ、ゲンコでド突き合うとかナシだからな！ふつうにつき合おうぜ！」

「キョウヘイ！大好き！」

　抱きついて来た。

「ちょちょっと！」

　そう言いながらも、オレは笑い顔になっていた。

　猫の手を借りた結果、オレ達５人は、それぞれつき合うことになったのだった。

　了