ずっと好きだった彼女に近づきたくて、文化祭の実行委員に立候補した僕が、「猫の手も借りたい！」と幼馴染を連れてきた結果が、青春恋愛NTRなはずはない。

😘

『クラス展示実行委員　佐野瑞希』

　夏休み明けの教室。ホームルームで黒板に書かれた文字。

　斜め後ろを振り向くと、挙げた手を下ろしたばかりの彼女が、周囲の女子たちに突かれながら笑っていた。

　優等生で明るくて、清潔感のある彼女。

　中学の時に部活の試合で訪れた学校で、偶然、彼女を見かけた。

　進学して同じ高校だと知ったときには運命だと思った。

　でも踏み出せないまま気がつけば高校二年生の秋。

　文化祭が終われば受験シーズンだ。

　だからきっとこれは彼女との青春ラストチャンス。

　男子たちはみな自分の名前が呼ばれないように、教卓のクラス委員から視線を逸らしている。

　僕は強く目を瞑って、そして開くと、ゆっくり右手を持ち上げた。

　クラス委員が一瞬驚いたように目を開いた後、安堵の溜め息を吐いた。

　硬質な音を立ててチョークが黒板の上に白い軌跡を刻む。

『沢本新一』

「――それでは今年の文化祭のクラス展示実行委員は佐野瑞希さんと、沢本新一くんに決めたいと思います。賛成の人は拍手をお願いします」

　まばらな拍手が教室にさざ波みたいに広がった。

　クラス委員が目配せすると、担任が教卓まで来て、一つ咳払いをした。

「いいか、お前ら。クラス展示は毎年、実行委員に負担が集中しがちだ。絶対そうならないように全員ちゃんと協力するんだぞ！」

　担任がそう念を押すと、教室には白けたような「は〜い」が響いた。

　＊

　かくして担任の心配は預言の如くに現実となった。

「――ほんと誰も来ないよね？」

「仕方ないよ。部活の企画とか諸々で忙しいやつが多いから」

　放課後の教室。

　机に頰杖を突く君のポニーテールは背中に流れている。

　少し汗ばんだうなじが綺麗だ。

「なんで私、立候補しちゃったんだろ？　ていうか沢本くんも、なんで立候補したの？　謎」

「うーん、なんでだろね」

　そう言って誤魔化した。ここで「君がいたからだよ」だなんて気障に言えるくらいなら、二年も片想いを拗らせていない。

　クラス展示は「実行委員への仕事の押し付け」になりがちというのは、もはや本校の伝統芸能だ。

「ほんと、誰も来ないよね」

「きれいさっぱりね」

　放課後の準備時間。クラスメイトの協力者は誰もこない。

　だから佐野瑞希と合法的に二人っきり。

　それは僕に静かな心臓の高鳴りと多幸感をくれた。

「いいんだけど、このままじゃ完成しないよね？　ちょっとヤバい？」

「ほんと、実際、猫の手も借りたい状況だよね」

　委員としてなんだかんだで完成しないのは困る。だから僕は特に考えもなく、そんな慣用句を口にした。猫の手。

「――借りちゃう？」

「え？　猫の手？　だれかに頼むってこと？」

「部活が無い子――伊織とか、手伝ってくれないかな？」

　佐野瑞希は僕の幼馴染の名前を口にした。

　高校生になってから距離感が微妙になった小学生の頃からの女友達。森伊織。

　＊

　伊織がチャラい男たちとつるむようになった原因は僕にあるのかもしれない。

　中学三年生の頃、彼女に告白された時、ＹＥＳとは言えなかったのだ。

　小学校からずっと一緒だった彼女は、僕にとって異性として見ることのできる存在ではなかったから。

　高校に入ってから伊織の交友関係は少し変わったし、制服を着崩して、髪の毛も少し染めて、化粧もするようになった。

　伊織は高校では部活にも委員会にも入らず、放課後には男友達とどこかへ消えて行くようになった。

　＊

　佐野さんに「猫」として選出されたのは伊織だった。

　LINEでメッセージを送った後、佐野さんが音声通話で相談した結果、伊織はOKしたみたいだ。

「あいつ、来るって？」

「うん、OKだって」

　珍しいものもあるもんだな、と思う。

　あいつは学校行事への協力とかは避けたがる方だったから。

　こんな得にもならないクラス展示を手伝うだなんて、何か裏がある気がしなくもない。

「でも条件があって」

「条件？」

「うん。もう一人連れてきていいなら、だって。いいよね？」

　佐野さんはそう言って無邪気に笑った。

　人数が多い方が捗るのは確かだ。

　二人の時間が減るのは残念だけど。

「――誰を連れてくるって？」

　伊織の女友達の顔を何人か思い浮かべる。

「うん。錦野くんだって」

　思わず眉を顰めた。

　雌猫が連れてくるのは、僕が信用できない雄猫だった。

　＊

「瑞希ちゃん〜。ここのスペース何を書けば良いんだっけ〜？」

　少し茶色い髪を耳が隠れるくらいまで伸ばした男が、甘えたような声を出す。

　錦野恒之。伊織と一緒で部活にも入らずに、街をブラブラしている男たちの一人だ。

　なんだかチャラチャラしていて、僕は苦手だった。

　学校の外に付き合っている彼女が複数いるとかいう噂もある。

　そんな不誠実そうな彼に、僕は生理的に苦手意識を持っていた。

「そこはね、この部分を書き写して欲しいの」

「おー、これかー。オッケー。それにしても瑞希ちゃん、頭いいよね。よくこんなのわかるね？」

「――そう？　そんなことないわよ？」

　佐野さんは満更でもなさそうに笑った。

　何だか苛立ちを覚えた。

　せっかく彼女と一緒にいたくて、思い切って立候補して委員になったのに、彼女の笑顔が僕以外の男に向けられているのが悔しかった。

「で、新一は、瑞希と進展あったの？」

　隣で囁かれてビクッとした。

「な……、お前」

「なにキョドってんの？　わかるよ、そんなの。必死に立候補してさ。分かりやすすぎ」

　伊織が至近距離から覗き込んできた。

　ショートボブの髪を揺らす幼馴染。

　雰囲気は随分と大人っぽくなった。

　それでも黒くて大きな瞳は、中学時代から変わらない様子で、僕を真っ直ぐに見上げる。

「――何もないよ……」

「そっか。だよね」

　伊織は頷いて、口角を上げた。

　悪巧みでもしているみたいに。

　＊

　それから毎日、放課後、二人はクラス展示の準備を手伝いにやってきた。

　全然、そういう真面目な雰囲気のないチャラそうな二人なのに。

　おかげでクラス展示の準備は順調に進んだ。

　本当は佐野さんと二人っきりが良かったけれど、背に腹は代えられないのかな？　って思った。

　＊

「ねえ、新一、ここはどうするの？」

「お前なぁ、それくらいわかるだろ」

　呆れながら教える僕に伊織は「いいじゃん、ケチ〜」と肩をぶつけてきた。

　その感触が柔らかくて、不意に幼馴染に異性を覚えてドキリとする。

「へー、そうなんだ。瑞希ちゃんって、お嬢さんなんだね」

「そんなことないわよ。全然」

「じゃあ、今度、俺が連れていってあげるよ」

「え、ほんと？」

　振り返ると、錦野が軽薄そうな笑いを浮かべて、佐野さんの顔を覗き込んでいた。

　何の話題か分からないけれど、二人が親しそうに話している。

　彼女は少し恥ずかしそうにポニーテールの髪をさすっていた。

　＊

「ちょっと生徒会室に書類出してくるね」

　思い出したように佐野さんが言った。

　僕は顔をあげて、「あ、うん」と頷く。

「じゃあ、俺も行くよ！　瑞希ちゃん一人じゃ危険だからさ」

　錦野がそう言って立ち上がった。

「え？　危険って何よそれ」

「美人の瑞希ちゃんが、生徒会長に襲われちゃうかも？」

「もう、何よそれ。――別に来てもいいけど」

　そう言って、二人が教室を出ていった。

　思わず僕が腰をあげると、腕を掴まれた。

「ねぇ、新一、ここ分からないんだけど？　教えて」

　幼馴染が黒目を丸くして、僕を見上げる。

　二人が夕焼けの廊下へと消えていく。

　突然、胸が軋んだ。不安を覚えた。

　＊

　朝、登校途中、佐野さんを見かけた。

　その隣を錦野が並んで歩いていた。

　ヘラヘラとした笑顔を浮かべながら。

　錦野が何かの冗談を言って、佐野さんが突っ込むようにその肩を押す。

　あいつはオーバーリアクションを取った後に、佐野さんに触れた。

　紺のブレザーの上から、彼女の背中に。

　＊

「最近、錦野と仲良いよね？　佐野さん」

「え？　そんなこと無いよ？　彼がちょっかいかけてくるだけだよ。ほんと、恒之くん、真面目にやってほしいよね〜」

　佐野さんは手の甲を唇に当てて、笑った。

　あいつのことを下の名前で呼びながら。

　＊

「なんだよ話って？」

　文化祭を次の日に控えた夕方の校舎。

　屋上へ繋がる階段下まで、伊織が僕を呼び出した。

「うん、ちょっとね。明日と明後日で、文化祭も終わりだなーって」

「だな。まぁ、なんとか間に合いそうだし、助かったよ」

「私も『猫の手』くらいにはなれたかな？」

　そう言って伊織はどこか自虐的に笑った。

「ねぇ、新一。中学の時、私の告白を断ったのって、……もうあの時から、瑞希のこと好きだったからだよね？」

「おまえ――何言って……」

「わかるよ。新一のことなら、何でも」

　図星だった。

　中学の時、僕はもう恋に落ちていた。

「だからね。聞きたいんだけど。もし瑞希が別の男子のモノになって、新一のモノにはならないって分かったら、――新一は、私のことを見てくれるのかな？」

「そんなこと……わかんないよ」

　佐野瑞樹。彼女の笑顔を思う。

　風に揺れるポニーテールを思う。

　彼女はスマホをポケットから取り出すと、何かを確認した。

　伊織が、クククと笑う。

　そして、僕の手を取った。

「それじゃあ。――来てよ」

　＊

　伊織に手を引かれるまま来た道を戻る。

　僕らが活動していた夕焼けの教室へ。

　その前で彼女は止まると、摺りガラスの窓に手を掛けた。

　そしてそっと少しだけ開く。

「じゃあ、新一。――中を見てみてよ」

　なんだろう？　何があるというのだろう？

　僕は幼馴染が開いた隙間から、部屋の中を覗く。

　教室の中。開いた窓から吹き込む風に揺れるカーテン。

　その前で、ポニーテールの佐野瑞希が、茶髪の男に抱きしめられていた。

　僕のずっと好きだった彼女の唇が、軽薄そうな男に啄まれている。

　錦野に。泥棒猫に。

　唇を離し、俯く佐野瑞希。

　やがて錦野は、そんな彼女を机の上へと押し倒した。

　背中を机に預けた彼女のスカートの中へと、その右手を忍ばせる。

　彼女はそっと、視線を横に逸した。

　机からポニーテールが零れ落ちた。

「ねぇ、新一。だから、私じゃ、駄目かな？」

　背中に胸の膨らみが押し付けられる。

　いつの間にか女性になっていた幼馴染のそれ。

　紅く染まる廊下の中で、僕の下腹部は熱を帯び始めた。