　ジェランドさんの話に混ざって、「ふっ」「ふっ」と、かすかな音が聞こえてくる。何の音かしらと考え、すぐに、それが自分の吐息であることに気がついた。

　私がジェランドさんを想うように、ジェランドさんも私を想っていたという事実に、どうしても心身の高揚を抑えることができない。私は、小さな体を伸ばすようにして、テーブルに置かれていたジェランドさんの手を握った。

　なんて、はしたない――

　もちろん、そう思った。

　愛は冷めているとはいえ、まだヘイデールと婚約しているのに、他の男性の手を握るなんて――

　当然、そう思った。

　でも、もはや理性では、私の行動を止めることはできなかった。いつだったか、ジェランドさんが言った『男女間の愛情は、時に理性や常識の壁を打ち破るもの』という言葉が、不意に頭をよぎる。

　私は、熱に浮かされたような状態で、愛を叫んだ。

「私、私も、あなたのことが好きです……！　この前、夜の公園で、憔悴しきっていた私に声をかけてくれた時から、私はヘイデールよりも、あなたのことを……っ」

　想いを口に出してから、とんでもないことを言ってしまったと思う。何せ、ヘイデールという婚約者がありながら、あろうことか彼の執事に愛の告白をしてしまったのだから。

　しかし私は、ほんの少しも後悔などしていなかった。それどころか、今まで感じたことのないような情動に魂が震え、瞳からは、悲しみや痛みとは全く違う種類の、熱い涙が溢れていた。

　ジェランドさんの手を、さらに強く握り、私は言葉を続ける。

「連れて行ってください、私も、あなたの旅に……！　私、何もかも捨てて、あなたについて行きます……！」

　しばらくの間、ジェランドさんは何も言わなかった。彼の表情には、かすかな驚きがある。『旅に出ませんか？　私と一緒に』とは言ったものの、まさか、私がこうも早く決断し、想いの告白までしてくるとは、予想していなかったのだろう。

　静かな喫茶店の中に、沈黙が流れた。

　だがそれは、嫌な沈黙ではなかった。

　何も言わなかったが、私とジェランドさんは見つめ合い、何度も小さく頷きながら、互いの想いを確かめ合った。この歳まで生きてきて初めて、気持ちの通じ合った男と女は、言葉を交わさずに会話ができるのだということを、私は知った。

・

　その日から私は、ジェランドさんと共に故郷を離れる準備を始めた。

　まあ、準備と言っても大したことはしておらず、小さなトランクに、少々の衣類だけを詰め込み、長旅の使用にも耐えられるブーツを新しく買ったくらいである。

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