　思いのたけを全て言葉にしているうちに感情が昂り、最後の方は叫びに近い声になってしまった。でも、これならきっと、アリエットにも私の思いが伝わるはず。

　アリエットはいつの間にか、両手で顔を覆うようにしていた。

　その、手の隙間から、かすかに咽び泣くような声が聞こえる。

　……まさか、泣いてるの？

　そう思い、声をかけようとした瞬間、アリエットは大笑いを始めた。どうやら、泣き声に聞こえたのは、含み笑いを必死に我慢していただけだったようだ。

「ぷっ、くくっ、あーっはっはっはっはっ！　姉さんったら、本当に純粋で、可愛いのね！　『私、あなたに何かした？』ですって？　何もしてないわよ！　それどころか、姉さんは誰よりも私を可愛がってくれたわ、父さんや母さんよりもね！　だから私、姉さんのこと、大好きよ。この前も言ったでしょ？」

　そこでアリエットは立ち上がった。

　笑いすぎて上気した頬が妙に艶めかしく、そして、不気味だった。

　アリエットが立ち上がったことで、身長差はたやすく逆転し、アリエットは私を見下ろしながら、熱い吐息を漏らす。

「私、姉さんのことがだぁい好きなの。だから、『姉さんが好きなもの』は、私も好きなのよ。ほら、よくあるでしょう？　仲の良い友達が気に入ってるものを、自分もいつのまにか好きになったりすることって。あれと同じよ、お・な・じ」

　見下ろされても、私は目を背けず、下からアリエットをしっかり見上げ、言う。

「確かにそういうことはあるかもしれないけど、だからって、普通は嘘をついたり、陰謀めいたことをおこなってまで、その人の大切なものを奪ったりしないわ。大好きな相手のものなら、なおさらよ」

　私は正しいことを言ってるつもりだが、アリエットは少しも悪びれず、つらつらと言葉を綴る。

「そうね、普通はね。……でもね、私、普通じゃないのよ。姉さんが幸せそうにして、大切にしてるものを見ると、どうしてもそれが欲しくなるの。似たようなまがいものじゃあ駄目。姉さんが直接触れて、愛情を注いで、執着してるものが、どうしても欲しいの。それなのに姉さんったら……」

　アリエットはそこで一度言葉を切り、魂まで吐き出すかのようなため息を漏らし、言葉を続ける。

「最近は、なんでもかんでも私に取られちゃうから、洋服やアクセサリーみたいな『物』に、全然執着しなくなっちゃったでしょ？　だから私、『姉さんが大切にしてるもの』が全然手に入らなくって、それはもう退屈してたの。……だから姉さんが、父さんと母さんにヘイデールさんを紹介するために家に連れてきたときは、最っ高に嬉しかったわ」