　私は短く「そうね、久しぶりね」と言ってから、言葉を続ける。

「アリエット、今日は大事な話をしようと思って来たの。だから、真剣に聞いてちょうだい」

「あら、私、姉さんの話はいつも真剣に聞いてるわ。ふざけたことなんて一度もないわよ」

「そう、なら安心ね。……単刀直入に言うわね。私とヘイデールの間に割り込もうとするのを、もうやめてほしいのよ」

　本当に、単刀直入に言いたいことを言うことができ、私は心の中で、小さくガッツポーズをとった。

　……自分でも情けないと思うけど、アリエットの大きな瞳で真っすぐ見つめられると、私いつも、言いたいことが言えなくなっちゃってたのよね。やっぱり今回は、大好きなヘイデールに関することだから、いつもよりずっと勇気が湧いてくるんだわ。

　思えば、こんなふうに、アリエットに面と向かって文句を言うのは初めてのことだ。案外、アリエットが私のものをなんでも欲しがり続けたのは、私が毅然とした態度を示さなかったのも悪かったのかもしれない。

　姉として、言うべきことをハッキリ言えば、厄介者だと思っていた妹とも、これからは仲良く付き合っていけるかも……

　私はしばし、希望的な未来を夢想した。

　だが、そんな私の幻想を打ち砕くように、アリエットは平然と言う。

「何言ってるの、姉さん。私、姉さんとヘイデールさんの間に割り込もうとなんて、してないわよ？」

「えっ、で、でも、私とヘイデールのデートについてきたり、ベタベタと彼に甘えたり、その、してるじゃない……」

　あまりにも平然としたアリエットの態度に気圧され、弱気な私の語気は、どんどん小さくなっていく。口ごもる私を見て、アリエットはくすくすと微笑むと、自身の隣をポンポンと手でたたき、「立ち話もなんだから、座ってよ姉さん」と言った。

　しかし、私は座らなかった。

　アリエットの指示に一つでも従うと、このまま丸め込まれてしまうような気がしたからだ。

　無言で立ち尽くしたままの私を見て、アリエットは微笑を浮かべたまま小さく息を吐くと、立ち上がった。

「うふふ、姉さんが立ち話をしたいっていうなら、私もそれにつきあうわ」

　立ち上がったアリエットに見下ろされ、私は、意地を張って座らなかったのは失敗だったかもと思った。

　アリエットは、まだ１５歳なのに発育がよく、身長が１６８ｃｍもある。

　対する私は、成人女性の平均よりも小さく、１５１ｃｍ。

　男性でも、１７ｃｍ身長差があると、かなり威圧感を感じるものらしいが、女性の場合はもっとである。……いや、女性全般ではなく、私の気が小さいだけかな。とにかく、私はアリエットの長身の迫力に押されてしまい、黙ったまま、一歩後ずさった。

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