私の、私だけのヒーロー

そうなるまで……あと少し

「──って。待ってよ、柚羽（ゆずは）ぁ……」

　カツカツとローファーの踵を鳴らして帰る道を歩いていると、よく知った気の弱そうな声が聞こえ、柚羽は足を止めた。

　はぁ、と溜め息をひとつ吐き、後ろを振り向く。声の主が追い付くのを待つためだ。

「昴（すばる）が遅いんでしょ？　私は普通に歩いているもの」

　ぜぇはぁと息を切らし、昂（すばる）と呼ばれた男子生徒がようよう追い付く。

「はぁ、はぁ……」

　昴は膝に手をつき、必死に呼吸を整えている。

（本当に……どうして私なんだか）

　今日も一日の授業が終わり、下校時間となった。

　普段なら柚羽一人で帰っているが、昴は時々こうして柚羽と一緒に帰りたがるのだ。

　柚羽はクラスの中でも目立つ方ではない、ただの一般生徒だと自負している。

　昴は決して運動神経はいい方ではなく、無口だ。

　けれど顔は整っていて高身長ときては、周りの女子が放っておかない。

　薄い唇は呼吸を整えるべく、荒い息を吸っては吐いてを繰り返している。

　女子のように、さらりとして艶（つや）やかな黒髪は、走ってきたからかじんわりと額に張り付いていた。

　運動神経以外に誰もが羨む容姿を持っておきながら、昴はカースト上位ではない。

　どうして自分を気にかけてくれるのか、柚羽にはそれがわからなかった。

（私はただ、何百人もいる生徒の一人でしかないのに）

　腰ほどまである豊かな黒髪は、長いからと三つ編みにして後ろでまとめている。

　オーバルタイプの眼鏡に阻（はば）まれた瞳は、くりくりとしていて大きい。

　眼鏡がなければモテるのに、と仲のいい女子生徒から言われているが、有り得ないと思う。

　私服は地味な色を好み、メイクすらしたことがない。人よりもおしゃれに関心がなく、あまり出掛けもしないから雪のように肌が白かった。

　肌の白さが柚羽にとってのコンプレックスであり、この性格も変えなければならないものだった。

「ねぇ……柚羽」

　昴の声音はまだ僅かに掠れているが、それでも柚羽に声を掛けてくる。

（しんどいなら話さなければいいのに）

　昴は時々咳き込み、小さく背を震わせている。

　元々喘息持ちだというが、発作が起きるのならば走って来なければいいとも思う。

　それほど自分と帰りたいのか、と呆れつつもあるが可愛いとも思う。

（でも……）

　いつもいつでも柚羽の元に子犬のように駆け寄り、話し掛けてくる。

　見た目とのギャップがあるから、毎回犬を相手にしている気分だ。

　そんなところがあるから嫌いになれないし、遠ざけられない。

　気付けば昴に少なからず好意を寄せるようになったのだ。

（私も私でどうして素直になれないのかな）

　言葉とは裏腹の感情を昴に持っているのは確かだ。これが普通の女子らしくない事は、柚羽も承知の上だった。

「言っとくけど、私は忙しいの。だから話し掛けてこないで」

　そう言うと柚羽は先に歩き出した。勿論、この言葉は嘘だ。

　あまりにも長い時間昴と共に居ると、こちらの気がおかしくなってしまう。

「待って！」

「っ」

　昴の声が聞こえたと同時に、ぐいと腕を掴まれる。あまりにも力強い手に、足がもつれた。体勢を崩し、後ろへ倒れそうになったところを、昴に抱き留めらる。

　その瞬間、二人の後ろから車が通り過ぎた。

「チッ、邪魔なんだよ」

　聞こえよがしに舌打ちと捨て台詞を吐き、こちらを睨（にら）み付（つ）ける運転手の顔が、フロントガラス越しに見えた。

「ご、ごめんなさい」

　反射的に柚羽は謝罪の言葉を口にする。

　車一台がやっと通れるかという狭い道を、柚羽と昴が塞いでいたらしい。

（怒るのは自由だけど……わざわざ聞こえるように言わなくてもいいじゃない）

　それでも、車の進行を邪魔していたのは自分たちだ。

　段々とやり切れない感情が湧き上がってくるが、件（くだん）の車はとっくに走り去った後だった。

「──怪我はない？」

　至近距離で声が聞こえて振り向こうとした瞬間、昴の顔が間近にあった。

「ひゃあ！？」

　およそ女子らしくない声を発し、やっと柚羽は自分のおかれている状況を自覚した。

　後ろから昴に、きつく抱き締められているのだ。

（守ってくれたのはありがたいけど、いくらなんでも近すぎでしょ！？）

　数秒の間は気にならなかった吐息が、鼓動が、柚羽の耳に大きく届く。

　ずっとこうしていては駄目だ、と思った。

　離れなければ、とも思うが抱き締めていてほしい──二つの思いが相反し、柚羽の頭を駆け巡る。

　口では突っぱねていても、どれほど冷たい態度をとっても、柚羽の心の奥深くでは昴を好きだという感情でいっぱいだった。

「……離して」

　名残惜しいが、やっとの思いで柚羽はそう口にする。

「あ、ご、ごめん！」

　ぱっと柚羽を拘束していた腕を解き、昴は慌てつつも謝罪した。

「えっと……痛かった？」

　背を屈（かが）ませ、申し訳なさそうな表情で聞いてくる昴は、いつも通りだ。

　学校でも、今この時でも、昴はこうして泣き出しそうな顔を柚羽に向けてくる事が多い。

　そういう顔をさせているのが自分だけだと思うと、優越感に浸ってしまいそうになる。

　昴は普段からあまり人とは話さず、群れることはない。時々口を開いたとしても、その声は小さすぎて聞き取れないほどだ。

　柚羽と昴が校内で話す事はない。

　しかし、今の昴の姿を知らない女子たちが見たら、きっと柚羽は目の敵にされてしまうだろう。

　昴は容姿に優れている。無口な性格を直せば、校内の女子が放っておかないと予想できた。

　以前、昴へ「どうして私の前だとよく話すの？」と問い掛けると、はぐらかされたのは記憶に新しい。

　けれど、ほんの少し照れていたように「内緒」と言われた瞬間、昴への気持ちに気付いた。

　昴は柚羽が好きなのだ、と。

　そう自覚すると、今までどう接していたのか分からなくなってしまう。

「……私はそんなに弱くないから」

　ふいと昴の視線から逃れるように、柚羽はそっぽを向く。

　こうして可愛らしくない態度をとってしまうのも、柚羽の照れ隠しだ。

「そっか」

　それに昴は気付いているとでも言うように、にっこりと笑った。

「っ〜〜〜！　もう行くから！」

　この状況に耐えられなくなり、柚羽はやけになりつつも歩き出した。

「ちょ、柚羽！」

　──ように思えた。実際は昴に再度腕を掴まれ、動けないでいるのだ。

「またああいうのが来たら危ないから。柚羽はこっち」

　そう言って、昴が柚羽の右──車道側に立つ。

　これなら大丈夫、というかのように昴はこちらを見下ろし、柚羽の出方を窺（うかが）っている。

（一緒に帰るのは確定なのね……）

　いつもそうだ。どんなに柚羽が跳ね除けても、こうして昴は迫ってくる。

　これで何度目とも分からないやり取りに、段々と慣れつつあった。柚羽が素直になれないだけで、本当は昴と一緒に帰りたいと思っていたのだ。

　だから校門前で待っていた。

　昴が来てくれるかもしれないと踏んで、ひと足早く教室を出ると、さも「今から帰ろうとした」風を装うのだ。

　そのことに昴は気付いていない。柚羽の淡い想いについてはわからないが、変なところで勘のいい人間だ。

　わかっていてこうしている、というのも十分に有り得た。

「……帰ろうか」

　そう言って、にっこりと太陽のような笑みを柚羽に向けた。

「仕方ないわね。──今日だけよ」

　思っていることと逆のことを、ぽろりと言ってしまった自覚はある。

「ありがとう」

　けれど、昴は一層笑みを深くして礼を述べた。

　昴は柚羽の想いに気付いているのか。柚羽は昴に素直になれるのか。

　紆余曲折（うよきょくせつ）ありつつも、想いを通わせた二人が恋人同士になるのは、また別の話だ。