姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

第41話 招かれざる人

　変化は突然だった。

　私の頭の上の光球が粉々に弾け飛んだ。手足も軽くなった。

　でも真っ暗になる前に別の光が室内を照らしていた。今度の光はさっきより明るくて、私は思わず目を閉じてしまった。

　私が察知できた変化は、それだけだ。

　でも空気というか、目に見えない何かが急変した。

　まるで硬い箱が粉々に崩れたかのような、そんな背筋が寒くなるような圧力があった。

　でも、不思議と不快ではなかった。

　恐る恐る目を開けると、黒い犬が見えた。

　びくりと震えそうになって、目の前の犬がさっきの犬もどきの蛇ではないことに気がついた。

　さっきの蛇犬は緩やかに波打つ毛を持っていた。でも、この黒い犬の毛は真っ直ぐで絹糸の滝のようだ。

　それに口から見えている牙も、普通の動物の範囲に収まっている。

　違う犬だ。

　それも、あの時お兄さんと一緒にいた犬！

　はっと顔を上げると、水色の冷たい目が私を見下ろしていた。

　魔力がないせいで風呂にためた水が温まらなくて、うっかり冷たい水風呂に入ってしまった時のような、そんな冷気。

　でも、お兄さんだ。なぜか青い炎のようなものをまとわりつかせているけど、少しずつ消えていってるから、気にしないようにしよう。

　だってこの人は、変態なクズセレイス様ではない。常識的な大人のお兄さんだ。

「……思考封鎖に成功しているじゃないか。お前にしてはよくやった」

　いつも通りの素っ気ない声は、どちらかといえば冷たい。

　でも褒められた。私を褒めてくれた。なぜかわからないけど、ここに来てくれた。そう思ったら、全身から力が抜けていた。ただペタンと座り込んだまま、お兄さんを見上げてしまう。

　そんな私の目の前に、お兄さんの手が差し出された。

　……なんてきれいな手だろう。男の人の手だから大きくてゴツゴツしているんだけど、とてもきれいな手だった。

　思わず見惚れていると、頭の中でパリンと何かが割れるような音がした気がして、思わず頭を抱えた。でも別に頭が痛くなったわけではないし、耳鳴りでもない。恐る恐る手を下ろすと、お兄さんが眉をひそめた。

「思考封鎖が切れたな。まあ、初めてにしてはよくもったほうだろう。……立てるか？」

　……えっと。

　もしかして、立ち上がる手助けをしてくれるんだろうか。

　そっと手を出してみたけど、お兄さんの手をつかんでいいものかと悩んでしまった。でもお兄さんはさらに眉を動かしたかと思うと、私の手を容赦なくつかんで引っ張った。

　軽い私の体は、それだけで浮かび上がる。足が一瞬ふらついたけど、お兄さんが支えてくれた。

　や、優しい。お兄さんがとても優しい……。

　面倒くさそうな顔も、顔に張り付いていた白い髪を乱暴な手つきで外してくれるのも、なんだか嬉しかった。

　——ああ、助かったんだ。

　そう思った途端に目に涙が浮かびそうになって、私は慌てて瞬きをした。何か喋らないと、お兄さんの前で醜態を晒してしまいそうだ。

「えっと……そ、そうだ、どうしてここがわかったんですか！」

「お前が思考封鎖の魔法を使ったからだ」

「……え？」

「正確に言えば、お前の魔法の発動と、お前につけたお守りはリンクしている。微弱なお前の魔力だけでは時間がかかっただろうが、自分の魔力ならどんなにわずかでも探知できる」

　そうか。

　やっぱりお兄さんのおかげなんだ。私には見えない古代魔導文字があるはずの腕を見てしみじみとしていると、硬く閉じていた扉が砕けた。大小さまざまな破片が飛んできたけど、お兄さんが目を向けると弾かれるように避けていく。

　誰だか知らないけど、乱暴すぎませんか！

　と思ったら、扉があった場所の向こうに、セレイス様がいた。

　その端整な顔に、さっきの余裕はどこにも残っていない。まだ目から血が流れているみたいだけど、それを拭うこともしなかった。

「……私は、あなたはお招きした覚えはありませんよ。公爵閣下」

「それは残念だな。だが、私の保護下にあるものを連れていくのは感心しない。それに……」

　お兄さんの水色の目が、セレイス様の足元に向く。

　感情が希薄まま、牙を剥き出しにした黒い犬を見つめている。やがて、口元だけで薄く微笑んだ。

「そんな紛い物に力を借りたのか？　だが残念だな。お前の領地で好き勝手する分には構わないが、この地ではそういう行為は禁止されているのだよ」

「あなたも連れているではないか！」

「ああ、これか？　これは例外だからいいのだ。……そういう契約だ」

「……な？！」

　セレイス様は、さらに青ざめた。

　思い詰めたような顔で、私のそばでのんびりと座っている黒い犬を見つめ、なぜか私をまた見た。食いいるような目に身を固くしていると、セレイス様は真っ白な顔のまま笑い始めた。

「……はは……そうか、王都にもそう言う至高の方がいたのか！　ははは！　素晴らしい。なんと美しいお方だ！」

　歪な響きの笑い声が、地下室に響いた。

　黒い目がギラギラと輝いている。私はなぜかぞっといて、必死で遠ざかろうと足を動かしてしまった。でもそこにはお兄さんが立っている。すぐに背中にお兄さんの体が当たって、なぜか私はそれに安心した。

「はははっ！　異界の美しく尊きお方よ！　どうか、私に本当のお姿をお見せくださいっ！」

「……うるさい男だ」

　お兄さんは小さく舌打ちをしたようだ。

　冷ややかな声が聞こえたけど、次の瞬間、セレイス様ががくりと膝をついた。

　口だけはパクパクと動かしているけど、声が聞こえない。まるで、あの井戸が目の前に出現したようだ。

　そんなことを思い、ふと私は部屋を見回した。

　いつの間にか、セレイス様の足元にいた黒い犬がいなくなっていた。いつの間に姿が消えていたのだろう。魔物だか上位の魔獣だかわからないけど、あの蛇犬には逃げられてしまったようだった。