姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

【アズトール伯爵視点】

　リリー・アレナの姿が見えなくなった途端に、周囲に立ち込めた黒い霧と銀色の光が消滅した。まるで何もなかったかのような、いつも通りの廊下に戻っている。

　しかし私の手には無数の裂傷が走り、血が滴り続けていた。窓も一部が破損している。

「アズトール伯爵！　手を見せてください！」

　駆け寄ってきたサイラムが、強引に私の手をつかんだ。

　いつもは穏やかな物腰を崩さないのに、私が拒むことを許さないような表情だ。

「ひどい傷だ。……毒の反応はないようですが、念のため、これを飲んでください」

　サイラムは私に薬瓶を押し付ける。

　魔獣退治に出向くときに携帯するような、貴重な毒消しの薬だ。

　魔剣を鞘に納め、薬を一息に飲み干す。濃い魔力が含まれているせいで、舌先が痺れるように甘く感じる。

　この味を「苦い」と感じた時は、命が失われつつあるという。

「甘いな」

「それはよかったです。伯爵様の気力と体力は、魔力を取り込んでも問題ないようですから。……傷を治癒します」

　少しだけ微笑んだサイラムは、すぐに真顔に戻って私の腕の傷口に手をかざす。緩やかな詠唱とともに、傷口に熱が集まるのを感じた。

　次の瞬間、傷という傷が一斉に燃えるように痛む。でもそれは本当に一瞬で過ぎ去り、傷があった場所は全て新しい皮膚に覆われていた。

　まだ皮膚に残っている血を用心深く拭き取って、全ての傷口がふさがっていうことを確認したのか、サイラムはやっと手を離した。

「見事だな。痛みもほとんどなかったぞ」

「治癒術の向上は鍛えられてきましたから。……その、リリーは」

「拐われたようだ。まさか、リリー・アレナを狙っていたとは予想外だった」

　私は廊下の向こうに目を向ける。

　治癒師サイラムも振り返った。廊下の向こうから駆けてくるのは、オクタヴィアだった。

　どうやら、長女は無事だったらしい。

　ただし、付き従っている騎士は無事ではなかった。無傷なものはほとんどいない。だがどれも軽傷ですんでいるようで、サイラムが手をかざすとすぐにそれも癒えていった。

「お父様……今回のことは……」

　オクタヴィアはまだ青ざめている。

　しかし顔はしっかりしていて、次期当主として不足はない。気弱なところを心配していたが、急激に成長したようだ。

　……いや、リリーのために成長したのだろう。

「お前が狙われたと思ったのだが、本命はリリーだったようだな」

「なぜリリーが狙われたのでしょうか。まだ何も表に出ていないはずなのに。それに、今も強力な魔力が残っているようではありませんか」

「わからない。だから、助力を求めよう」

「……それで良いのですか？」

「我がアズトールの誇りなど、あの子の無事と引き換えならば安いものだ」

　私が呟くと、オクタヴィアは僅かに目を大きくした。でも反対することはない。同じことを考えていたんだろう。

　控えているロイカーに、王宮に向けて知らせを送るように命じようとした時、割れた窓から何かが飛び込んできた。

　鳥だ。

　小さな小鳥が、ひらりと翼を動かして廊下を回る。

　一瞬、皆の動きが止まる。

　しかしロイカーはいつでも魔力を発動できるように陣を描いている。私も魔剣の柄に手をかけた。

　ピュイ、と鳥が鳴く。

　くるりと同じ場所で円を描き、飛びながらを大きく翼を広げた。まるで着地をする直前のような動きで、でも次の瞬間、ぼうっ！と青い炎が生じた。

「……これは、まさか」

　私が剣を抜きかけた横で、ロイカーが愕然と呟く。その声に危機感はなく、私は剣を抜く手を止めた。

　小鳥の体が青い炎に包まれる。

　しかし燃えているわけではなく、華奢な鳥の体の真上に魔法陣が浮かび上がっていることに気がついた。

　ゆらりと青い炎が揺れる。

　その中から人の形が生じて、緩やかに廊下の床に降り立った。鳥はその肩にとまった。

「非常時ゆえ、挨拶抜きで失礼する」

　炎の中から現れた人物は、私を見た。

　黒い髪と、氷のような水色の目。まだ周囲に青い炎をちらつかせながら、少しの気負いも感じさせない。

「ノルワール公爵閣下」

「先ほど、王都の封印に歪みが生じた。ここにも魔力が渦巻いている。一体何が……」

　その言葉が、ふと途切れる。

　水色の目が廊下を動き、リリーが姿を消した場所を見つめている。

　目が細められ、眉が動く。肩に止まった鳥が、慌てたように飛び立って、廊下をくるくると飛んだ。

「……ずいぶんと舐めたことをしてくれたな」

　感情のない声が聞こえる。

　私はそれほど魔力を持たないが、それでも総毛立つような圧力を感じた。

　だが、その魔力が突然消え、水色の目は再び私を映していた。

「リリー・アレナ嬢が何者かに拉致されたのは理解した。だが、なぜあの者なのかがわからない。あなたには心当たりがあるか？」

　半ば予想していた言葉を聞きながら、私は口を引き結んだ。

　答えることはできない。

　思考も封鎖しなければならない。

　私の魔力など、この男が本気になれば一瞬も持たないだろうが、それでも全力で抗わなければならない。

　ロイカーが緊張しているのがわかる。

　オクタヴィアも一歩下がった。

　私はまだ握っていた剣の柄から手を離した。金属が擦れ合う音がして、魔剣は重みで鞘の中に戻っていく。

　私は真っ直ぐに立ち、真っ直ぐに水色の目を見返した。

「申し訳ないが、あなたには言えない」

「それが答えか？」

「あなたが敵ではないことは分かっている。だが、これだけは言えぬ。あなたが知ることは止められない。だがあなたが簡単に暴くであろう秘密は、我らの口から告げることはない。……何があろうとだ」

「なるほど。では今は聞くまい。優先すべきはそれではないからな」

　その言葉に、私は顔を動かしそうになった。

　冷徹な公爵の言葉は、怒りを含んでいるようだった。

　なおも秘密を漏らすまいとする、意固地な我らに対するものではない。まるで……あの子を拉致したものたちへの怒りのようだ。整った顔は表情が乏しい。何の感情も読み取れない。

　それでも、この男があの子を救ってくれるのなら。

　リリー・アレナが無事で戻るのなら、我らは何も望まないのだ。