　「・・・頷いたわよ、確かに。そう言われて断るのもなんでしょう？」

「・・・まあ、らしいというか。」

　女二人、そのまま絶句して溜息を重ねた。

　侍女達の手で、綺麗に片付けられてはいたが、あたり中を占める真新しい調度を、早桜は身の置き場に困る顔で見渡している。

「ま、まあ・・・館を造ると言い出さないだけ。」

「それは真っ先に断ってる。」

　慰めにもならない。そこへ御茶を運んできた侍女が、また別の商家の使いがまた衣装をいくつか納めに来たと告げた。

「衣川中の商家に発注したに違いないわね。」

　有夏は冗談めかしては言ったものの、

「笑えない。」

　というか、間違いない。

「身一つな訳だし、有夏のものを何から何まで拝借している訳だし、揃えてもらえるのは助かる。けど装束なんてとりあえずはふた揃い、せいぜい三つもあれば事足りるし、道具は用意してもらっていた、衣川館（こちら）で使われていなかった品で十分なのに、ぜんぶ新調する？」

　絶対に無駄遣い、と断固と言う神姫は、あいかわらずの人間くささだと有夏は苦笑する。神さまの世界でも買い物とか財政とかあるのだろうか。

「注文してしまったものは仕方ないわよ。城下の景気に貢献したと思って。ま、この程度で傾くような闇衛ではないから。風斗兄者につきあってあげてよ。」

「有難うは言うけど・・・でも、困る。」

　明日――いや、一息さきには、はじまり同様唐突に消え失せるかもしれない。なのに、こんな好意は気が重い、という早桜の気持ちも分かるし、兄の、自分が贈ったものに囲まれている彼女を見ると、彼女がこの世界のものになっていくような錯覚も分かる。だから、有夏はひとつ軽く肩を竦めて、新着の衣装を見に行こうと誘った。

「・・・有夏、ひとつ持っていかない？　いろいろ貸してもらったし、良ければ。」

「ん？　気にしなくていいんだから。私はもう着ないわけだし、使ってもらえればそれこそ無駄にならないし。」

　有夏が譲ってくれた衣装は嫁ぐ前、十代半ばの衣装だから若々しい色目が中心だが、現在だって十二分に似つかわしいのだから、気を使っていると一瞬思ったのだが、再会して以降、彼女の装いがずっと大和風であることに改めて思い至る。どうして、という顔に気づいて、有夏は小さく笑って答えた。

「大和に嫁いだのだから、けじめと覚悟はみせなくっちゃね。どんな衣を纏おうが、私の魂（こころ）は永久にひたかみのものなんだし？」

「・・・結婚したのよね、有夏は。」

「そうよ、一年半になるかしら。」

「私と会ったとき、旦那様のもとに戻るところだったのでしょう？」

　戻らなくてもいいの？　と気遣わしげな言葉と裏腹の、心細げな、行かないでほしいと縋るような目に、守ってやらねばというような、姉のような（母とはいいたくない）気持ちが沸き起こるのに、有夏は少し複雑な思いに陥る。

　最初は、大人の女のひと、だった彼女を。

「うーん・・・たぶん、そろそろ迎えにいらっしゃるだろうけど。」

「そっか。大事にされているんだ、有夏。」

　大和に嫁いだと聞いて、政略だろうと、どんな相手なのか気にしていた早桜は、わざわざ妻を迎えにやってくると聞いて、単純にうまくいっていると思ったのだが、

「人質が実家に居たら意味がないでしょ。国府の目もあるし、監視不行届きと思われてはたまらないもの。」

　と、返され、続ける言葉をしばし失った。

「えーと、あの、有夏？」

「ん？」

「・・・嫌いなの？」

「気に入っているわよ。ちゃあんと。――お互いにね。でも、殿は大和の部将だし、私は闇衛の女なの。だから、いろいろ・・・駆け引きがあるわけよ。建前上は人質ではないから、私は理由をつけて自由（すき）にひたかみに帰ってくるし、実質は人質だから殿は私を迎えに来る。毎回では殿の面目もないから、三回に一回くらいにしてあげてるけれど、私が黙って大和に在ったら、正式な国府の使者に任じられない限りは足を向けようとも考えないひとが、三月に一度はひたかみに顔をみせる。」

　装束を畳みながら、有夏はそれは楽しそうに笑うのだ。

「旅の埃も、鷹里兄者の青筋もぜんぜん気にならないくらい献身的に、私は殿が気に入っているのよ？」