風が織る神話 あなたを「夢」にしたくありません

風にこの由を聞きて 7

　空は蒼から薄い、光を帯びた青へと移り、池から立上る朝霧が微かな風に、帯のように幾重にも重なり合い流れていく。

　手の中で玩んでいた小石を、指先で弾いた。

　遠くで上がった鳥の囀りに、小石が水面を叩いた音は消されて、揺れる小さな水紋を早桜はただ見つめた。

　『夢』が始まって三日目の朝が間もなく明ける。

　いまだに醒めない。だいたい、どうやったのなら目が覚めるのか皆目見当がつかないのだ。昨夜などは、夢まで見てしまったのだから笑える。

　――いや、笑っている場合ではないのだが。

　早桜は重い溜息を吐き出した。

　腰掛けている石についた掌に力をこめる。

　硬い、確かな質量感。現実の……。すべてが現実の空間であることを指示す！！

　決して触れられなかった『夢』が、現実にとってかわった。……では、これまでの自分の『現実』は何処へいってしまったのだろう。

　胃が重くなるというか、自分の「正気」すらおぼつかなくなる居心地の悪さ。

「……だめだ。考えるとぐるぐるしてくる。」

　前髪を乱暴にかきあげ顔を顰めた早桜は、ふと風を伝わる緊張を孕んだ気配に反射的に振り返った。

　瞬きを忘れたように視線を据えたまま、早桜は石から滑り降りた。

　からだの奥底から息苦しいものがせりあがってきて、唇を開かせ、小さく震わせた。

「……空里、」

　その後姿に名前を呟いて、男は自嘲に満ちた笑みを染み上がらせた。

　肩のかたち、首筋の線、頭の傾け方……彼女に似たところを見ては、どきりとする。

　有り得ないとそう自嘲いながら、それでも確かめずにはいられない。

　彼女でないことを。

　手の中で弄んでいた小石を池に放ったその女は、苛立たしげな様子で前髪をかきあげる。

　やわらかな線で描かれた、その白い横顔――どくんと、全身の血が波打ったような、そんな感覚が、男を襲う。

　――あれはひとの横顔だ。

　透けていない、当たり前の人の姿。

　そんなに都合のいい話があってたまるものか。

　自分を嘲笑ってみる先から、呼吸が浅くなって、指先から震えが広がる。

　――けれど！

　刹那、ふ、と少女が面をこちらに巡らした。

「早桜ッ、良かったッ。消えたかと……ッ。」

　飛びこんできた声に、緊張は破れた。

「そんな薄着で、・・もう、裾なんか露で濡れてしまっているじゃない。寒くない？」

「……有夏、探してくれていた？」

「妻戸が開いていたから、中を確かめた侍女が姿がないって言うから、・・・いってしまったのかと。」

　しっとりと湿った早桜の髪に手を滑らせ、帰還ってなくてよかった、と彼の妹がついた安堵の息を、目を醒ます手段を思考していた早桜は複雑な思いで受け止める。

「ごめんなさい。早く目が醒めてしまったから・・・。」

「……そういうことか。」

　低い声に、有夏がぎょっとしたように目を向けてきた。

「あ、風斗兄者……？」

　彼女がやってきた位置からはちょうど死角になっていたのだろう。兄の存在を認めて、有夏は驚いた声をあげた。

「また……お前らの仕掛けか。」

　いまいましげに早桜から目を反らした。

「――！？　え、ちょっと待って、風斗兄――、」

「たいがいにしろ。」

　冷たく吐き捨てると、風斗はくるりと背を向けた。

　一片の言葉も聞かぬ、と告げている背が遠ざかる。

「……有夏、あなたたち、」

　思いきりはねつけられた訳だが、傷ついたという顔ではなく呆気に取られた面をしていた早桜は、ふいに何かを察して友人を顧みた。

「――なにをした訳？」

「……鋭いわね。」

　溜息をついて、有夏は早桜の二の腕を軽く押して、彼女の小館へと戻りながら応じた。

「怒らないでよ？」

　と、前置いて、それでも言いづらそうに打ち明けられたことに、

「……よくそんな馬鹿げたこと、」

　辛辣さと呆れを半々に首を振る。

「こっちは必死だったの！」

「似たひとを探すのは、それは大変でしょう。」

　ぜひ、そのうち会わせてみせて、と皮肉に言われて、有夏はかちんときた。

「それは――あなたが、」

　思わず言い返して、言葉を呑んだ。

「私が？」

　早桜が強い口調で促した。ちらり、とその瞳を見、有夏が口を開く。

「あなたの姿がなくなってから、風斗兄者は、いっさいのことに関心を示さなくなった。政にも、軍ごとにも、私達にも……自分にも。」

　拒絶というよりは、無関心。

　あてつけているのかと思ったけれど。

　――空ろに凪いだ瞳に、言葉を失った。

「だから……焦ったの。短絡的だとは現在にしてみれば思うわ。香と酒と灯火で誤魔化して、なんとかなる……はずもないのに。その程度のものならば、心配もいらないはずだもの。……ねぇ……早桜はすぐ分かった？」

「なに？」

「あんな風体で……分からなくはなかったの？」

「だれかとは思わなかったな。」

　空里はいつだって空里だ。

　時が彼をめまぐるしく成長（か）えていた時も、いつだって。

　でも、と早桜は肩越しに来た方を見遣ったが、木立に遮られて既に中庭は見通せなくなっていた。

「……構わない格好だったわよね、そういえば。山ごもりをしていて慌ててでてきたみたい。」

「――まあ、確かにそんなようなものね」

　いまはもう厨川の柵から出てくるのは、神事の折だけ。風斗としての大地に生（あ）る義務を果たすとばかりの。

「……うーん、今更、ちょっと腹が立ってきたかな。つまり、私だと信じられなかったわけよね？　私を目の前にしているのに？」

　軽い憤慨をこめて言う早桜に、有夏は苦さを滲ませた微笑をそっと浮かべた。

「……どうして信じられるの？」

「――なにが？」

「あなたが触れられる位置にいることが、こうしてあなたに触れてみても信じがたいのに。あなたが、こうして此々にいると、そんな都合のいい夢があっていいはずがないのよ。」

　有夏は早桜の顔を覗き込み、ぎゅっと両の腕を掴んだ。

「早桜、ねぇお願い。いかないで。そして・・・・どうか------兄を救って。兄はあなたの風斗でしょう!? あなたでなければ駄目なの。どうか・・・風織姫。」