私だけのヒーロー

KAC20228

私だけのヒーロー

蝶は気まぐれだ。花から花へふらふら飛び回る。

人はそれを美しいと思う。だから、虫網を振りかざし、かごに入れてしまう。

昔々、自由の象徴であるはずのそれを大量に捕まえて、自慢する馬鹿がいた。

その馬鹿が馬鹿を呼んで……まあ、全員まとめて捕まえたわけだけど。

蝶を捕まえていたら犯罪者扱いされて捕まるなんて、なんとも皮肉な話だ。

ただ、黒と白のまだら模様の羽は忘れられない。本当に美しかった。

もう二度と見られないだろうと思う。

蝶を住処に戻して、誰も入られないように結界を張ったからだ。

昔々のそのまた昔のこと。私ですら、忘れていたことだ。

「退魔師……ですか？　こちらにはおりませんが」

「あれれ、おかしいな。こっちから退魔師さんの力を感じたんだけど」

「あの、お名前をうかがっても？」

「わたしね、チェルシーっていうの。退魔師さんにね、助けてもらったんだ」

墨で塗りつぶされたような黒髪に白い肌の少女がいた。

左目の下にほくろが三つ並んでいる。蝶の一族である証だ。

私だけが知っていることだ。

「それって、いつ頃のことでしょう」

「んっとね、ずーっと前のこと」

「ずーっと……ですか」

彼女の適当すぎる表現に頭を抱えていた。

見た目が出会った時と何一つ、変わっていない。

それが蝶の一族の持つ異常性だ。不老不死という単語が一番近いのだろうが、それでも足りない。いくら老けない死なないと言っても、時間の流れには逆らえない。

蝶の一族は時間の概念を持たない。原理は分からない。

絵画の世界の住民のように、その中の世界でしか生きられないのだ。

「あっ、退魔師さんだ！　よかった、もう会えないかと思った」

私の顔を見るなり、駆け寄ってきた。

時間の流れを感じられないから、私のことを退魔師と呼び続ける。

あの日あの時あの瞬間に囚われ続けている。

「お知合い、ですか？」

「……そう、だな。二人きりで話したいから、人払いをお願いしてもいいかな」

「かしこまりました」

深く追求せず、丁寧に頭を下げただけだった。

少しだけありがたく思いながら、彼女を私の部屋に通した。

𝄽

蝶の一族は屋敷の地下に閉じ込められていた。

蝶の羽が生えた死体が転がり、部屋中が死臭で満たされていた。

生きている間は収集家たちに愛でられたり、死んでいる間は標本にされたり、奴隷よりもひどい扱いを受けていた。

少女は死んだ家族を見下ろしていた。

ぴくりとも動かない彼らの手を握りしめていた。

彼らに時間の概念はない。だから、死んでいることすら分からない。

「あなた、だあれ？」

「君たちを助けに来たんだ。ここに閉じ込められている人がいると聞いたから」

「わたしもどこかに行っちゃうの？」

「どこにも行かないよ。おうちに帰ろう」

「おうち？　どこにあるの？」

「大丈夫、私が連れて行く」

私は手を差し出し、彼女はその手をとった。

数少ない生き残りを連れ出し、彼らの住処へ向かった。

死体は埋葬され、何度も祈った。

時間の枠に囚われなかった彼らにも幸福が訪れるように、神へ祈った。

それで終わった。終わったはずだった。

彼女は私の前に現れた。

少女の背中に黒い傷跡が二本あった。蝶の羽が生えていた場所だ。

羽はどうしたのだろうか。

「どうしたの？　退魔師さん」

「私はもう退魔師じゃないんだよ。

ほら、前に名乗ったでしょう。リヴィオ・アメリアって名前なんだよ」

「退魔師さんは退魔師さんでしょう？　それじゃダメなの？」

何を言っているのだろうかと、少女は首をかしげる。

時間が止まっているから、情報を更新できない。

いくら名乗っても無駄なのは分かっているが、それだけは譲れない。

退魔師とはずいぶんかけ離れた存在になってしまったからだ。

「あのね、結界が壊れちゃって、みんないなくなっちゃったの。

でも、お外に出られるみたいだったから、退魔師さんに会いに来たんだ！」

「結界が壊れた？」

確かに誰かが定期的に点検しなければ、効果は持続できない。

蝶の一族を解放した時は、あの結界を守護するよう取り決めをしたはずだ。

彼らを外に出してはならないと、そう決めたはずだ。

どこかの組織が管理しているとばかり思っていた。

取り決めが破棄されたという話は聞かなかったから、誰かが破壊したのだろう。

昔々のことを知らない愚か者によって、彼らは解き放たれた。

時間の概念を持たない彼らは、この世界では生きられない。

私はその場で崩れ落ちた。あれだけ厳重に保護するように言ったのに、あっさりと破られるだなんて思わなかった。

「退魔師さん、どうして泣いてるの？」

彼女は私の背中を優しくさする。私にだって分からない。

「もしかして、羽がないから泣いてるの？　退魔師さんは全然悪くないよ。

お金と交換してくれるっていうから、少しずつ渡していったの。

お空を飛べなくても、ここまで来られたんだよ。すごいでしょう？」

ああ、こうやって価値も崩れていくんだ。黒と白のまだらの羽は、二度と現れない。

彼らにとって何よりも重要なものであるはずなのに、ほんの小さなきっかけですべて失われてしまう。

「だからね、退魔師さんは泣かなくていいんだよ」

あれだけ必死こいてやったことがすべて水の泡となったからか。

永遠に続くと思っていた平和が終わってしまったからか。

それとも、あの痛々しい背中の傷を見てしまったからか。

ああ、涙が止まらない。

分からない。分からない。

彼女は時間の流れが分からない。

それがどれだけ残酷なことか、彼女には分からないのだ。