六蓮国物語 王宮の花嫁武官

第一章 突然の求婚者⑤

「申し訳ありません!!」

　上官とのあらためての顔合わせ。結蓮（ゆいれん）は床（ゆか）に跪（ひざまず）いて第一声を繰（く）り出した。

　誤解（ごかい）したとはいえ上官を投げ飛ばして失神させたなんて免職（めんしょく）ものだ。多少のことは恐（おそ）れない結蓮もさすがに冷や汗（あせ）をかいていた。

「いいのよぉ。どうせ季（すえ）ちゃんが変なことしようとしたんでしょー？　いきなり押し倒（たお）したりとか唇（くちびる）を奪（うば）ったりとか。困った人よねえ」

「おいおい。俺の印象（いんしょう）がさらに落ちるような噓（うそ）をつくんじゃねーよ」

　上座にある寝椅子（ねいす）に陣取（じんど）った次官どのが扇子（せんす）であおぎながら眉（まゆ）をひそめる。格闘（かくとう）した時の名残（なごり）かそれとも寝癖（ねぐせ）なのか髪（かみ）の毛がはねまくっている彼を、結蓮はそっと見つめた。

　少しつり目がちで冷たそうに見えるが、端整（たんせい）な面立（おもだ）ちの美丈夫（びじょうふ）といっていいだろう。半端（はんぱ）な長さの髪は結（ゆ）わずにそのまま遊ばせているし、だらしなく着崩（きくず）した袍（ほう）がやけにさまになっているあたりも、朝廷（ちょうてい）の官吏（かんり）というよりはどこぞの遊び人の公子という感じだ。

（随分（ずいぶん）お若く見えるけれど……。本当にこの人が次官どのなのかしら）

　封陰省（ふういんしょう）次官といえばまぎれもない朝廷の高官の一人なのだが、目の前にいる彼からはとてもそんな威厳（いげん）は感じられない。見た目も、態度も、口調もだ。

「豊（ほう）舎人（しゃじん）、ほんとに気にしなくていいのよ？　あれくらいでぶち切れるような心の狭（せま）い男じゃないから。ね、季ちゃん？」

　見た目に合わぬ女性じみた言葉遣（づか）いでとりなす彼に、湯吞（ゆの）みを傾（かたむ）けていた次官どのがこちらを見る。いやに真剣（しんけん）な顔つきだ。

「当たり前だろ。女の子に足蹴（あしげ）にされるのは俺の趣味（しゅみ）だ。もっとやってほしかったのに、博士（はかせ）が邪魔（じゃま）するから」

「いやーん。相変わらず変態（へんたい）ねー」

「…………」

　なんだかおかしなところに迷い込んでしまった気がする。

　やはり左遷（させん）かと思い悩（なや）む結蓮をよそに、次官どのは一転して愛想（あいそ）良く笑（え）みを向けてきた。

「ま、そういうことだから、ほんとに気にしないでいいから。お役目熱心な子が来てくれて俺は嬉（うれ）しいよ、うん！」

　上機嫌（じょうきげん）でうなずくと、それじゃあらためて、と彼は軽く会釈（えしゃく）する。

「封陰省次官、橘（たちばな）季隆（すえたか）です。──ははは、まあそんなキツネに騙（だま）されたみたいな顔しないで。一月前に任命されたばっかりだけど一応本物だよ。ほら、身分証」

　彼の示した玉牌（ぎょくはい）はまさしくそのとおりの位階を表している。結蓮はなおも半信半疑ながら急いで礼をとった。

「──失礼ですが、次官どのは璉（れん）国のご出身ですか」

　名前の読みが煌（こう）と違うことに気付いて訊（たず）ねると、彼は少し目を細めて微笑（ほほえ）んだ。

「そうだよ。俺だけじゃなくこの書庫づきの封陰官はみんな留学生だ。今は俺たち二人しかいないけどね。で、こちらがその貴重な一人、劉（りゅう）博士。文献（ぶんけん）の研究や薬品の管理を担当してる」

「よろしくねー」

　劉博士が小首をかしげて手を振（ふ）る。その仕草は本当に可愛らしいのだが、見た目はやはり堂々たる男性だ。

「あー大丈夫（だいじょうぶ）、この人ちょっと中身が乙女（おとめ）なだけだから。こんなんだけど可愛い嫁（よめ）さん持ちだからね。──で、これは俺の従者の翡翠丸（ひすいまる）」

　湯吞みを盆（ぼん）に載（の）せて運んできた少年が、ぺこりと頭をさげる。十四、五歳ほどだろうか、綺麗（きれい）な顔立ちだがいやに無表情だ。

「以上がこれから君の同僚（どうりょう）になる面々だ。って言っても翡翠丸は書庫から出ないし、劉博士は後方支援（しえん）担当、つまり事務方だから、実質ここで今動けるのは俺だけなんだ。それでなくても封陰省は人手不足で助（すけ）っ人（と）を呼べない。そこで君に来てもらったってわけなんだよ」

　真面目（まじめ）な顔で話を進めつつも、季隆の手は団子を取り分けるのに忙（いそが）しい。

「あ、この前の任務先でお礼にってもらってさ。君も食べる？」

「……いえ、結構です」

「そう？　甘ったるくて最高に美味（うま）いんだけどね～」

「……あの、話を進めてもよろしいでしょうか」

　どうにもこののんびりとした雰囲気（ふんいき）に慣れず、結蓮は当惑（とうわく）しながら申し出た。軍規でがちがちに縛（しば）られていた柚梨（ゆうり）軍とは天と地ほども差がある。

「助っ人……と仰（おっしゃ）いましたが、封陰省とは無縁（むえん）の柚梨軍から私が選ばれたのはなぜなのでしょう？　それに、封陰省は大きな官府のはずです。人手不足といっても一人も余裕（よゆう）がないものですか？　一体、私がここへ呼ばれたのはどういう理由があるのです？」

　回りくどいことは言ってほしくなかった。左遷（させん）なら左遷で理由が知りたいし、そうだとしたらそれなりに心を決めて務（つと）めを果たさなければならない。失礼ながらこの部署は、表の官界からすべり落ちた人の落ち着き先のような──そんなうらぶれた印象があるのだ。

　ふふっ、と季隆が笑みをこぼす。少しつり目がちなせいか、本人にその気はないのだろうがちょっと意地悪な笑顔に見えた。

「不満そうだね」

　結蓮は軽く拳（こぶし）を握（にぎ）る。彼自身には不満も恨（うら）みもないが、不本意なのは事実だった。

「……私の職務は太子殿下（でんか）の近衛（このえ）です。それを離（はな）れることについてはまったく納得していませんから」

「ふーん。真面目（まじめ）なんだな。──おっと、そんな怖（こわ）い顔しないで。褒（ほ）め言葉だ」

　軽く手をあげて制すと、季隆は竹串を皿に置いた。

「質問に答えるよ。まず一つ目。君は太子殿下のご命令で妖怪（ようかい）退治に出てるだろ？　それも一定の成果をあげてる。ま、借金もすごいみたいだけど──その豪腕（ごうわん）を見込んでってとこだね」

　言いながら彼は劉博士に手で合図を出す。彼がすばやく巻物を広げた。

「二つ目。封陰省は確かに大きな官府だし、所属の術師も大勢いる。ただし、今はほぼ全員がとある任務についていて出払（ではら）ってるんだ」

「そんなに大規模（だいきぼ）な任務が？」

「うん。実は──」

　季隆は深刻な顔で言いかけ、ふいにがくっとうなだれた。

「ちょ……劉博士、代わりに説明してやって。久々に真面目なことしゃべったら疲れたわ」

「もう、どんだけひ弱なのよっ」

　寝椅子（ねいす）にだらりともたれこむ季隆を見て結蓮は目を見開いたが、劉博士は慣れているのか「しょうがないわねえ」と言って後を継（つ）いだ。

「任務っていうのは、皇后（こうごう）陛下（へいか）の快癒（かいゆ）祈願（きがん）のことなの」

　はっと結蓮は息を吞（の）む。その話は先ほど演習場で耳にしたばかりだ。

「実はね、これはただの快癒祈願じゃないの。皇后陛下の結界を解（と）く術式なのよ。封陰省が施（ほどこ）した結界の中で傷を癒（いや）しておられたんだけど、その結界を解く期日が迫（せま）ってきてね」

　それは公式に発表されているものとはまったく異なる告白だった。皇后は五年前から療養（りょうよう）中ということに表向きはなっている。

「驚（おどろ）かないのね。知ってたの？」

　意外そうな顔で訊（き）かれ、結蓮は首を振る。

「いえ……でもそういうことではないかと想像していました。あのお怪我（けが）は療養したくらいで癒せるものではありませんから。特殊（とくしゅ）な術でもかけなければ……」

　──一度は冥府（めいふ）へ下りかけた人の魂（たましい）を、この世に留（とど）めることはできなかっただろう。

「……そうか。君も五年前の現場にいたんだもんな」

　黙（だま）っていた季隆がふいにつぶやいた。ちらりと彼を見た劉博士が、気を取り直したように続ける。

「じゃあ話は早いわね。皇后陛下の結界を解く術式は大がかりな上に難しいものなの。長官をはじめ封陰省の術師が大勢駆（か）り出されてるのよ。そのうえ、所属術師の二割を占（し）めてる留学生が次々に故国へ帰ってしまったの」

「何かあったのですか？」

「国に変事ありって報（しら）せが来たんだけど、詳細（しょうさい）はわからないわ。で、残ったのはわたしたちだけってわけ。なのに大変なことがわかってねえ、困ってたのよ」

「つまり……、皇后さまの快癒祈願で手薄（てうす）になる封陰省において、別の任務をお手伝いするわけですね。どういった任務でしょうか」

　妖怪退治の実績を見込まれてということは、そういう類（たぐい）の任務だろうか。

　広げた巻物を劉博士の指がトントンと叩（たた）く。

「つい最近だけど、禁軍の武器庫で盗難（とうなん）騒（さわ）ぎがあったの。盗（ぬす）まれたのは四本の太刀（たち）、名だたる宝刀名刀よ。犯人はまだ捕（つか）まってないわ。ところが」

　自分が三度目の婚礼（こんれい）で休暇（きゅうｋ）を取っている間にそんなことがあったのかと驚く結蓮に、彼は表情を変えずに続けた。

「──現場から業焰（ごうえん）の残滓（ざんし）が発見されたのよ」

　ぎくり、と胸（むね）が大きく鳴った気がした。

「業焰……。それは、あの業焰ですか」

「そう。五年前、後宮を襲撃（しゅうげき）したあの業焰よ」

　結蓮は愕然（がくぜん）とした。思わず膝（ひざ）で拳（こぶし）を握（にぎ）る。そうしなければ震（ふる）えてしまいそうだった。

　それは、あってはならない大事件だった。

　本来宮城には悪鬼（あっき）妖怪（ようかい）の侵入（しんにゅう）を防（ふせ）ぐため強力な結界が張られている。だが、それは突如（とつじょ）として現れた。

　居合わせた女官（にょかん）らの命を奪（うば）い、皇后と太子に重傷（じゅうしょう）を負（お）わせたのは、業焰と呼ばれる妖怪だった。身丈（みたけ）は大柄（おおがら）な成人男性ほど。虎（とら）に似た頭部と毛並みの長い猿（さる）のような体軀（たいく）を持ち、人のように知略を用い、炎（ほのお）を操（あやつ）るといわれている。

　封陰省の者は誰（だれ）一人として襲撃を察知することができず、そればかりか現場に駆（か）けつけてもこなかった。最初に助けに現れたのは、当時他部署の官吏（かんり）をしていた現・封陰省長官の相京（そうけい）。彼の働きで業焰は退散し、皇后と太子は一命を取り留めたと言われている。

　ただ、それが事実と少し違（ちが）うことを結蓮は知っている。その時現場にいたからだ。

　真っ先に駆けつけ、妖怪と対峙（たいじ）して戦ったのは別の人だった。術によって業焰の片腕（かたうで）を焼き切り、それがきっかけで、かの妖怪は退散したのだ。

　だが命の恩人であるその人が一体何者なのかは結蓮にもわからない。なにぶん当時は混乱の極致（きょくち）にあったし、後で自分なりに調べてみたが結局行方（ゆくえ）はつかめなかった。

　気づけば一緒（いっしょ）にいた人たちは皆（みな）、血溜（ちだ）まりの中に伏（ふ）しており、結蓮だけが大した怪我（けが）もなく無事だった。一族の人々はそんな娘（むすめ）を気味悪がり、祖父（そふ）は外に出してくれなくなったのだが、それはまた別の話だ。

「……それは、確かなのですか」

　震えそうになるのを堪（こら）えて声を押し出す。この五年の間、もっとも恐（おそ）れ、もっとも再会を焦（こ）がれた相手と言ってもいいかもしれない──憎（にく）い仇（かたき）が現れた。

「業焰が残していった片腕と武器庫に残っていた痕跡（こんせき）の気配が一致（いっち）したし、間違いないわ」

「では、皇城にいるのですか？　業焰が、本当に」

「たぶん片腕を取り戻（もど）しにきたんでしょう。なくした身体（からだ）の一部を奪い返そうとするのは妖怪の本能だからね。おそらくこれまでは結界のせいで侵入（しんにゅう）できなかったんでしょうけど、今は入り込めているということは、隠形（おんぎょう）してるんでしょうね」

「隠形……」

「人の皮をかぶるか、もしくは人に乗り移ってるってこと」

　結蓮は息を吞んだ。朝廷（ちょうてい）には何千何万という人がいる。その中にまぎれ込まれたら捜（さが）し出すのは不可能に近い。

「ですが、なぜ今になって？　この五年、業焰はまるで気配を見せなかったはずです」

「皇后陛下の快癒祈願に乗じてってところでしょうね。業焰の片腕も結界に封（ふう）じられているから。痕跡は他（ほか）の場所でも見つかってるし、あちこち捜しまわってるようね」

　眉（まゆ）をひそめた劉博士の言葉に、さぁっと血の気が引いていく。

　彼は明言しなかったが、業焰の目的は腕（うで）だけではあるまい。五年前と同じように太子の命を狙（ねら）っているはずだ。龍神（りゅうじん）の末裔（まつえい）である琮成（そうせい）は、妖怪にとってもっとも甘美（かんび）な獲物（えもの）でもあるのだから。──それが皇城を自由に動き回っていたなんて。

（業焰がいる。この皇城に……！）

　知っていれば、指名されなくとも名乗りをあげたことだろう。大好きな皇后と太子を傷つけ、仲良しだった女官たちの命を奪った妖怪を、今度こそこの手で屠（ほふ）ってみせる。

「わかりました。微力（びりょく）ながらお手伝いさせていただきます」

　自分が選ばれた理由がようやくわかって胸（むね）が熱くざわめいていた。

　出向の理由は妖怪退治。──望むところだ。

　思い詰（つ）めた顔で宣言（せんげん）した結蓮を、寝椅子でごろごろしていた季隆が何か言いたそうにじっと見つめる。が、結蓮が気付く前に彼は笑顔（えがお）になって身体（からだ）を起こした。

「助かるよ。これからは俺たち二人で動くことになるから。よろしくね、お嬢（じょう）ちゃん」

（……お嬢ちゃん？）

　結蓮は訝（いぶか）しげに彼を見た。先ほど名乗ったのに、彼は聞いていなかったのだろうか。

「あの、橘次官。私の名は豊（ほう）結蓮と──」

「あ、そうそう、外回りの時は橘次官って呼ぶの禁止ね。いろいろやりづらいから」

「……承知（しょうち）しました。ではなんとお呼びすればよろしいですか？」

「好きに呼んでいいよ。季隆でも季さまでも季ちゃんでも」

「……」

　上官相手にそんな軽い呼び方をしてもいいものだろうか。柚梨（ゆうり）軍なら即除籍（そくじょせき）なのだが……と悩（なや）んでいると、劉博士が苦笑（くしょう）しながら割って入ってきた。

「やりづらいでしょーこの人。つい最近まで山に籠（こ）もって修行してたから浮世（うきよ）離（ばな）れしてんのよねー。おかげで煌（こう）ことばにも慣れてなくて、たまにちんぴらみたいなしゃべり方するけど、気にしないでやってね」

「修行……そうなのですか」

「こら、誰がちんぴらだ」

　不満げに突（つ）っ込む季隆を結蓮は感心して見た。そういえば次官に任命されたのも一月前だと言っていた。

「それに、璉（れん）国ではごく親しい者同士しか名を呼ばないっていう習慣があるそうなの。家族や恋人（こいびと）や友人とか……。まだその癖（くせ）が抜（ぬ）けないみたいなのよ」

「なるほど……」

　結蓮は今日会ったばかりだ。最初から劉博士たちと同じ扱（あつか）いをされるはずがない。

「煌と真逆ですね。煌では自分が認めた相手なら誰であろうと名を呼びますし」

「ええ。国が違えば文化も違うというわけねー。あっ、安心して。ごらんの通りのお調子者だけど腕は確かだから。これでも故国に帰れば呪禁（じゅごん）の大家の御曹司（おんぞうし）なの」

「御曹司？　どういう意味ですか？」

　煌では聞かない表現に結蓮が首をかしげると、劉博士も同じようにして思案する。

「そうねえ……若様とか、お坊（ぼっ）ちゃまとか、そういう感じかしら」

「やめてくれ。いい歳（とし）してそんな呼ばれ方されたら恥（は）ずかしくて街を歩けねーよ」

　くずした煌ことばでぼやくように言った季隆は、片手には扇子（せんす）、片手には棒状の菓子（かし）をつまんでいる。そんな行儀（ぎょうぎ）の悪いことをしながらも彼の所作は不思議（ふしぎ）と優雅（ゆうが）だった。生まれながらにしみついたものらしい。なるほど、若様と呼ばれるにふさわしい人のようだ。

「では私は、御曹司どのとお呼びします」

　かしこまって申し出ると、その場が静まりかえった。

　最初に噴（ふ）き出したのは劉博士だった。翡翠丸も無表情のまま口を押さえている。季隆はといえば微妙（びみょう）な笑顔だ。

「……えーと。皮肉、じゃないよな？　真面目（まじめ）すぎて天然なの？　それともやっぱり上官いじめ？」

「は？」

　怪訝（けげん）な顔の結蓮と見比（みくら）べてくすくす笑いながら、劉博士が季隆を肘（ひじ）でつつく。

「ちょうどいいじゃない。『お嬢ちゃん』に『お坊ちゃま』で」

「……俺はそういう意味で言ってるんじゃないんだけどな……」

　髪（かみ）をかきあげつつ季隆がぼやく。なんだか少しがっかりしたような、複雑そうな顔だ。

　結蓮は不思議に思ったが、何気なく話を続けた。

「留学生組は、この書庫付きの方で全員ですか？」

　一瞬（いっしゅん）、奇妙（きみょう）な間が流れた。

　劉博士が気まずげな顔をしたのに気づき、結蓮は首をかしげる。

「あの……？」

「お嬢ちゃん」

　突然（とつぜん）、季隆が立ち上がった。そのまま長袍（ちょうほう）の裾（すそ）をひるがえして足早に書庫を出ていく。

「大変なこと思い出した。今すぐつきあってくれ」

「……！　はっ！」

　この緊迫感（きんぱくかん）はただごとではない。さっそく捜査（そうさ）かと、結蓮は気を引き締（し）めて彼を追った。

　　　　◆

　国都桃霞（とうか）は、皇宮（こうぐう）から都（みやこ）の大門までを貫（つらぬ）く玉天大街（ぎょくてんたいが）と呼ばれる大通りを軸（じく）にして、碁盤（ごばん）の目のように大路小路が走っている。小路で区切られた居住区を〝同（どう）〟といい、同職種の店が固まって街ができていた。それとは別に、月に二度の市（いち）が開かれ、城外からも人が集まり賑（にぎ）わいを見せる。

　──封陰省を出てから一鐘（いっしょう）後。

　東市の真ん中で、結蓮は両手に大根と蕪（かぶ）が山盛り入った籠（かご）を抱（かか）えて呆然（ぼうぜん）としていた。

　あたりではあちらこちらで壮絶（そうぜつ）なる戦いが繰（く）り広げられている。

「あっ、ちょっ、その葱（ねぎ）は俺が先に目をつけてたんだけど！」

「フハハハ！　甘いね、若いの！　ここは弱肉強食の世界！　でかい獲物（えもの）が欲しけりゃ早いもの勝ちなのさ！」

「くそっ……！　強すぎる……やっぱりおばちゃんには勝てない！」

　戦いに敗れた季隆が悔（くや）しげに葱の束（たば）を籠（かご）に入れる。彼の持つ籠ももう満杯（まんぱい）だ。しかし戦意を喪失（そうしつ）したわけではないらしく、きりっと次の目的地に目を向ける。

「よし、んじゃ次は芋（いも）だ。量（はか）り売りなんだけど一人当たりの数量が決まってるんだ。君も加勢してくれ」

「……あの、御曹司どの」

「やばい、もう始まる！　急げ、お嬢ちゃん！」

「あの、すみません！　お訊（たず）ねしたいことがあるのですが」

　駆（か）け出そうとした季隆を結蓮は無理やり引き留（と）めた。この状況（じょうきょう）が一体なんなのか、いまだに理解できていないのだ。

「大変なことって……、まさかこの市のことなのですか？」

　やけに深刻な様子で駆（か）けつけたかと思えば、そこに広がっていたのは見渡（みわた）す限（かぎ）りの菜っ葉や根菜の山々。そして殺気だった目をした城下の主婦の集団だった。季隆が慣れた様子でそこに参戦してしまったため、結蓮は荷物持ちとして問答無用で連れ回されてしまったのである。

　何を今さら、という顔つきで彼は振（ふ｜《｜ルビを入力…《ルビを入力…）》》り返った。

「そうだけど、それがどうかした？」

「業焰捜しの任務ではないのですか？」

「それはそれ、これはこれだ。月に二回の大安売りなんだよ。これを見逃（みのが）すなんて人生損してる。この催（もよお）しがどれだけ俺の生活を支えてるのか君にわかるか？」

　そんなに切々と訴（うった）えられても困ってしまう。

「大家の若様なのでしょう？　どうして大安売りに繰り出す必要が」

「生まれは大家でも、今は独立してるからね。日々の食い扶持（ぶち）は自分で稼（かせ）がなきゃ……って、うわ、始まった！　行くぞお嬢ちゃん！」

　話の途中にもかかわらず季隆は芋争奪（いもそうだつ）戦に飛び込んでいってしまった。

　仕方なく自分もそちらに向かいながら、結蓮は失望のようなものを感じて唇（くちびる）をかむ。

（やっぱり、この人も封陰省の人だったということなのかしら……）

　少なくともこれまでは、若くして次官にまでのぼっている彼のことを敬（うやま）う気持ちがあった。だが朝廷（ちょうてい）を揺（ゆ）るがした大妖怪（だいようかい）が再び現れたというこの非常時に、自分の食べ物優先なのかと思うと腹だたしくなってくる。

（浮世離れしていると劉博士どのは仰（おっしゃ）っていたけれど、そういう問題じゃないわ。……これだから嫌（きら）いなのよ。封陰省というのは──）

　苦い過去を思い出し悔（くや）しさをかみしめながらも、結蓮は芋争奪戦に勝利して籠に詰（つ）め込んだ。

「いやー、危なかった。なんとか品切れ前に間に合ったよ。協力してくれてありがとね、お嬢ちゃん」

　季隆もほくほくした様子で籠に盛（も）った芋を持ち帰ってきた。木陰（こかげ）で待っていた結蓮は一つため息をつくと、まっすぐ彼を見据（みす）えた。

「まさか、本当にこれだけのために私を連れ出したのですか？」

　上官がこんな調子なら、せめて自分がしっかり動かなければ。もう遠慮（えんりょ）してはいられない。

　冷たさを帯びた声と視線に気づいたのか、季隆が軽く目を細めてこちらを見る。

「これも大事な仕事なんだけどな。──でもま、実を言うと、みんなの前じゃできない話をしたかったんだ」

「何か個人的なお話ですか？」

「うん。すごく個人的」

「……？　なんなのです？」

　眉（まゆ）をひそめる結蓮に、季隆はにっこり笑って告げた。

「俺と結婚（けっこん）してください」

　──どさっ、と結蓮の手から籠が落ちた。