六蓮国物語 王宮の花嫁武官

第一章 突然の求婚者④

　　　　◆

　出仕（しゅっし）復帰から一日。

「──おはようございます」

　いつものように一礼して結蓮（ゆいれん）が演習場へ入ると、先に来ていた同僚（どうりょう）の武官たちの会話が一瞬（いっしゅん）ぴたりと止まった。

　やがてさざなみのようにひそひそと会話が再開される。三度目の婚礼（こんれい）も破談になり久しぶりに出仕してきた女武官のことだ、山ほど噂話（うわさばなし）が飛んでいるのだろう。

「あの人も柚梨（ゆうり）軍の武官ですか？　随分（ずいぶん）と毛色が違いますけど……」

　新入りの若い武官が釘付（くぎづ）けになっているのに気づき、先輩（せんぱい）武官らが苦笑（くしょう）する。

「惚（ほ）れかけてるんならやめておけよ。ああ見えて柚梨軍じゃ五本の指に入ると言われる腕前（うでまえ）だ。おまえの手には負えないぜ」

「そうそう。禁軍（きんぐん）五将のうち、西将軍と南将軍に立ち合いで勝ったこともあるんだぞ。生まれ育ちは深窓（しんそう）の令嬢（れいじょう）だが、今じゃ姫（ひめ）将軍ってあだ名までついてるくらいだ」

「そんなに強いんですか。全然そうは見えませんね……」

　なおも見とれている新入り武官に、先輩武官らは面白（おもしろ）そうに顔を寄せて続ける。

「何しろ、三度も結婚（けっこん）が破談になってるだろ。実は男だから婿（むこ）に逃（に）げられたんじゃないかっていう噂もあるんだぜ」

「えっ!?」

「真夏でもきっちりと帷子（かたびら）や武具をつけて、絶対に脱（ぬ）ごうとしないしな。それについては、肌（はだ）に呪（のろ）いの経文（きょうもん）が刻（きざ）まれてるのを見られたくないからって説もある」

「他（ほか）にも不気味（ぶきみ）な噂が絶えないんだ。あの美貌（びぼう）に魅（み）せられて言い寄っていた者たちは、豊（ほう）家の屋敷（やしき）に入ったまま一人も帰ってこなかったとか。夜な夜な鬼火（おにび）に囲まれて奇妙（きみょう）な宴（うたげ）を開いているらしいとか……」

「厳（きび）しく当たったり嫌（いや）がらせをしたりすると必ず不幸が降りかかるらしいぞ。これは噂じゃなく事実だ。現についこの前も、打ち負かそうと闇討（やみう）ちしたやつらが後で河に浮（う）かんでたらしい。あの娘（むすめ）は祟（たた）るんだ。かかわらないほうが賢明（けんめい）だぜ」

「わ……わかりました。自分、豊舎人（しゃじん）には絶対に近づきません！」

　口々に噂を吹（ふ）き込まれ、新入り武官はみるみる青ざめた。

　一方、そんな不名誉（ふめいよ）な噂話を囁（ささや）かれているのも構わず、結蓮は演習場の隅（すみ）へ行くと武器の確認（かくにん）に取りかかった。遠巻きにされるのは以前からのことだから別に気にならない。

（出仕するのは一月ぶりくらいだけど、やっぱり変わらないのね）

　自分がどんなふうに噂されているのかは知っている。これが太子に関（かか）わることならば黙（だま）ってはいないが、自分のことならどうでもいいというのが正直なところだった。

　禁軍の一、太子近衛（このえ）である柚梨軍。十四歳で武官登用試験に合格して以降、ここが結蓮の所属先だ。

　煌（こう）の軍には女性も登用されている。建国の逸話（いつわ）にある、太祖を助けてよく仕えたという強弓（ごうきゅう）使いの女将軍の故事によるものだ。しかし名門の姫が武官になるという例はなかなか珍しいため、結蓮は常に噂話の的だった。おかげでそれを聞き流す技（わざ）も年々磨（みが）きがかかっている。

　だから今日も、初めのうちは飛び交（か）う会話も耳に入ってこなかったのだが──。

「そういえば、聞いたか？　皇后（こうごう）様の快癒（かいゆ）祈願（きがん）が近いらしいな」

「ああ、それで。僧侶（そうりょ）があんなに集められてるのか」

「それだけじゃない。在野（ざいや）の呪禁（じゅごん）師にも募集（ぼしゅう）があったそうだぞ」

　近くにいた一団の会話を聞きつけ、結蓮は思わず手を止めた。

（快癒祈願……？）

　皇后は今、ある場所で療養（りょうよう）している。不慮（ふりょ）の事件で傷を負い、長らく生死の境（さかい）をさまよっていたのだ。結蓮も琮成（そうせい）も口にこそ出さなかったが、回復はいつになるのかとずっと気にかけていた。婚礼のため出仕を控（ひか）えていたここしばらくの間にそんな話があったとは。

（……でも、そうか。もう五年も経（た）つのね）

　そんなに長い月日が過ぎたのが信じられない。後宮に招（まね）かれ、綺麗（きれい）な襦裙（じゅくん）を着せられて、珍（めずら）しい菓子（かし）を食べながら母の思い出話を聞いた楽しい日々。つい昨日のことのように思い出せる。

『本当に、美しい娘だったのよ──』

　母のことを語るとき、皇后はいつも愛（いと）しげな、どこか憧（あこが）れるような眼差（まなざ）しをしていた。

『我ながら、本当にあたくしと血のつながった妹なのかしらと何度思ったかわからないわ。ひょっとしたら人の世に迷い込んだ仙女（せんにょ）様なのかもしれないと、真剣（しんけん）に考えたものですよ……』

　つやを含（ふく）み、水滴（すいてき）をはじくほどにみずみずしく、肩（かた）に背中に流れる黒髪（くろかみ）。

　目を伏（ふ）せれば、長く豊かな睫毛（まつげ）の影が、えもいわれぬ憂愁（ゆうしゅう）の色を頰（ほお）に落とす。

　目をあげれば、まるで女神（めがみ）が藤（ふじ）の花波をかきわけて現れたかのように艶麗（えんれい）であった。

　凜（りん）としていながら笑（え）みをもたたえているかのような瞳（ひとみ）は、光によって色味が変わって見え、その不可思議な魅力（みりょく）にとりつかれる者は後を絶たなかったという。

　触（ふ）れればとけてしまいそうだと錯覚（さっかく）を覚えるほどに、はかない白雪のような頰。

　おかしがたい完璧（かんぺき）さで、冷たく拒絶（きょぜつ）するかのような鼻梁（びりょう）の線。

　うるわしい果実のごとき、甘美な色と微笑（びしょう）を乗せた唇（くちびる）──。

『そうしていくら言葉を尽（つ）くして褒（ほ）め称（たた）えても、その賛辞（さんじ）の一つ一つが、あの子の美しさの前では色褪（いろあ）せてしまったの』

　絶世の佳人（かじん）などという表現では生やさしい。人とは思えぬ、凄絶（せいぜつ）ともいえる美貌の持ち主（ぬし）。

　それが結蓮の母という人だったらしい。だが結蓮には母の記憶（きおく）があまり残っていなかった。

『まさかあんなに早くにいなくなってしまうなんて。父上もとてもお悲しみだったわ──』

　祖父（そふ）には三人の夫人がいた。同時にいたわけではなく、妻が早世したために一人ずつ娶（めと）ったそうで、現夫人は三人目だ。皇后は一人目の妻の子、結蓮の母は二人目の妻の子だった。

　男の兄弟（きょうだい）が多い中で二人はたいそう仲がよかったらしい。母に群（むら）がる求婚（きゅうこん）者らを片（かた）っ端（ぱし）から撃退（げきたい）してやったものだと、伯母（おば）はいつも誇（ほこ）らしげに語っていた。

　けれどもそれも伯母が後宮にあがるまでのこと。その後、未婚のまま結蓮を産んだ母は数年もたたないうちに姿を消した。伯母は一人残された結蓮を後宮にたびたび呼んでは母の代わりに慈（いつく）しんでくれた。

『そなたはあの子に生き写しですよ。そのうちに鬱陶（うっとう）しい求婚者が山のようにやってくることでしょう。ああ、いまいましい。あたくしの権力で蹴散（けち）らす準備をしておかなければ！』

　まだ小さかった結蓮は、本気の目をして息巻く伯母の様子からしてそれが大変なことなのだと思いいたり、一度訊（き）いてみたことがある。

『求婚者をお断りする方法は、ないのですか？　難しいのですか？』

『いいえ、簡単ですよ。相手が用意できないほどの高価な物品や支度（したく）金を要求してやればよいのです』

　伯母は晴れやかな顔でそう言った。

『でも、皇后さま。それだと、相手の方がかわいそうです』

『あらあら、可愛（かわい）い子。可哀相（かわいそう）も何も、そなたの母上が考案して行使しまくった手ですよ？

〝わたくしと結婚（けっこん）したければ何某（なにがし）のお宝を持ってきなさい〟、とね。たいていの男はそこで諦（あきら）めるかボロを出します。そなたも面倒（めんどう）な男に言い寄られたら遠慮（えんりょ）なくそうやって撃退なさい』

『けれど、相手の方がほんとうにそのお宝をもっていらしたら……？』

『案ずることはありませんよ、結蓮。そんなことはありえません。我が豊家よりも財のある氏族など、大煌（だいこう）広しといえど存在していないのですもの。おーほほほほほ……』

　華麗な高笑いが脳裏（のうり）によみがえり、結蓮は思わずくすりと笑う。

　美貌と才気を兼（か）ね備（そな）え、国母である誇りと自信に満ちていつも堂々としていた伯母。結蓮に女人（にょにん）としての生き方を教えてくれて、一族の誹謗（ひぼう）から守ってくれた。大好きだったのに、今もまだ目覚めない──。

「──豊結蓮はいるか！」

　突如（とつじょ）名を呼ばれ、物思いに沈（しず）んでいた結蓮ははっとして顔をあげた。

　見れば、演習場に入ってきたのは柚梨軍の副将軍だ。傍（そば）には孔（こう）東宮（とうぐう）少保（しょうほ）もいる。

「はっ！　豊結蓮、ここにおります！」

　きびきびと駆（か）け寄った結蓮に、副将軍がいかめしい顔つきで言い放った。

「大将軍閣下（かっか）からの命令を伝える。──貴様は今日から封陰省（ふういんしょう）に出向（しゅっこう）だ」

「……出向!?」

　繰（く）り返すなり結蓮は絶句（ぜっく）した。予想外にもほどがある言葉だったのだ。

　周りにいた同僚たちも驚（おどろ）いた様子で、「何かへまでもやらかしたのか」と囁きあっている。武試に合格し皇帝臨御（こうていりんぎょ）の選抜（せんばつ）を経て柚梨軍に入った武官に、出向命令が出るなど例のないことだ。それが豊家の者であればなおさらだろう。

（しかも、封陰省ですって……!?）

　龍神（りゅうじん）の末裔（まつえい）である皇帝を守護（しゅご）するため設立された官府であり、所属するのは呪禁師と呼ばれる術師ばかりである。およそ武官の結蓮が務（つと）められるような場所ではないはずだ。

「お言葉ですが。封陰省に出向いて、小官（しょうかん）は何をすればよいのでしょうか。門番や警備（けいび）くらいしかお役にたてそうにありませんが」

　丁寧（ていねい）な態度はくずさず、けれども腹立ちを抑（おさ）えきれずに結蓮は力強く副将軍を見据（みす）えた。普段（ふだん）はこんなふうに食ってかかることはしないが、さすがにこれは我慢（がまん）ならなかった。

「それは向こうで聞くことだ。私は聞いていない」

「これは左遷（させん）でしょうか。小官に落ち度があれば、まずそれをお聞かせいただきたく存じます。でなければ殿下（でんか）のお傍（そば）を離れることに納得がいきません！」

「口を慎（つつし）みなさい、豊舎人。これは上意でございますぞ～」

　ねばつくような言い回しで孔少保が咎（とが）めた。彼が広げて見せた命令書の印に気づき、結蓮は驚いて口をつぐむ。

　上官である柚梨軍長官に命令をくだせるのはただ一人。禁軍を統括（とうかつ）する者、つまり皇帝──。

（陛下（へいか）のご命令……!?　でも、何か不興（ふきょう）を買うようなことをした覚えは……）

　そもそも、皇后の姪（めい）とはいっても皇帝とは接点がない。尊顔（そんがん）を拝したこともほんの数度だけだというのに。

「わかったのなら今すぐに向かえ。あちらも待ちかねているだろう」

　副将軍の命令に、それ以上異議を唱（とな）えるわけにはいかなかった。

　　　　◆

　翠（みどり）の甍（いらか）が波のようにうねり連（つら）なった皇城の東に、封陰省はあった。

　離れにある書庫が新しい配属先だと聞き、教えられたように結蓮は奥のほうへと向かう。

　近づくにつれてその古びた建物が目に入り、どんよりとした気分になった。

　これも朝廷（ちょうてい）の官吏（かんり）として立派（りっぱ）な職務なのだから精一杯（せいいっぱい）務（つと）めよう。ここへ来るまでの道すがらそうやって自身に言い聞かせてきたが、やはり気は進まない。

（殿下にもし万一のことがあったら、駆（か）けつけるにも時間がかかってしまうかもしれない。そこは上官どのにご相談して、舎人の職務を優先させていただかなくては）

　なんとか自分に折り合いをつけ、気を取り直して扉（とびら）を開ける。

　書庫とはいっても一つの部署であるので、書架（しょか）が詰（つ）まっているだけの部屋というわけではない。手前には広く空間があり、冊子や書類が積み上げられた大きな卓子（つくえ）が置かれていた。

「御免（ごめん）！　柚梨（ゆうり）軍から出向でまいりました。どなたかいらっしゃいませんか」

　人の姿がなかったため、大声で呼びかける。しかしどこからも応答はない。

　もう一度声を張り上げようとして、大卓に紙切れが置かれていることに気付いた。

　達筆な字で【御用（ごよう）の方は隣（となり）の部屋へどうぞ】と書かれている。

　指示通り扉を開けてみると、そこは小さな部屋だった。燭台（しょくだい）はすべて明かりが落ちており薄暗（うすぐら）い。

　見れば、こちらの卓子にも紙切れが置いてあり、今度は【御用の方は起こしてください】と書かれている。

　そこで初めて結蓮は、奥に寝台（しんだい）のようなものがあることに気付いた。紗幕（しゃまく）の向こうに人が寝（ね）ているらしいことにも。

（ひょっとして、ここは封陰官の休憩（きゅうけい）所？）

　皇帝を守る封陰省は朝も夜もなく任務についているはずだから、仮眠（かみん）をとるような場所があるのも不自然ではない。

　紗幕をあげて見てみると、寝ているのは若い男だった。着崩（きくず）れてはいるが封陰官の官服を身につけている。

「もし、すみません。起きていただけますか」

　男はすやすやと寝息（ねいき）をたてて眠（ねむ）っている。結蓮はしばし待ってみたが、彼が一向に起きる気配がないため、今度は肩（かた）をつかんで強くゆさぶった。うーん、とうなるような声があがる。

「…………誰（だれ）？」

　がくがくと首が揺（ゆ）れるほどの勢いにさすがに目が覚めたらしい。瞼（まぶた）をあげた彼はぼんやりした眼差（まなざ）しで結蓮を見た。

「はっ。申し遅れました。私は──」

「六蓮（ろくれん）天女（てんにょ）？」

　寝ぼけたような声で彼はつぶやく。大陸の守護（しゅご）を司（つかさど）る天女の夢を見ていたとは、なんとも縁起（えんぎ）の良いことだ。

「いえ、違います。六蓮天女ではありません」

　生真面目（きまじめ）に訂正（ていせい）する結蓮を、彼は凝視（ぎょうし）していたが、突然（とつぜん）がばっと飛び起きた。

　驚く結蓮の手をつかみ、胸（むね）に抱（かか）え込むようにしながら感動したように一言。

「美人だ……」

「──は？」

「その黒紫（くろむらさき）水晶（ずいしょう）みたいな瞳（ひとみ）……。綺麗（きれい）だ……」

　ぐいと顔を近づけてきた彼は、ひたすら感心したように結蓮を見つめている。

　寝ぼけているのかと面食（めんく）らいながらも、結蓮はきりっと表情を引き締（し）めて本題に入った。

「お休みのところ失礼します。出向でまいりました、柚梨軍北軍所属、豊結蓮と申します」

　はっ、と男が息を吞（の）んだ。

　先ほどまでとは違った眼差（まなざ）しで結蓮を凝視（ぎょうし）すると──次の瞬間（しゅんかん）、なんといきなり抱（だ）きついてきた。

「!?」

「会いたかったよ！　久しぶ──」

「狼藉（ろうぜき）者ッ!!」

　瞬時（しゅんじ）に体勢を立て直し、結蓮は男を投げ飛ばす。

　ぎゃっと悲鳴をあげて床（ゆか）に転がった彼を冷ややかに見下ろした。

「神聖な朝廷（ちょうてい）内で婦女子に乱暴（らんぼう）を働こうとは……！」

「へっ。ち、ちが……ていうか乱暴してんのそっちじゃ」

「朝官ともあろう者が、恥（はじ）を知るがいい！」

「だから、ちが……ぎゃああああ」

　関節技（かんせつわざ）を決められた男の断末魔（だんまつま）のごとき絶叫（ぜっきょう）が響（ひび）き渡る。やがて、がくり、と彼は頭を落とした。

　思いがけず不埒（ふらち）者を成敗（せいばい）することになり、結蓮はふうと息をついて縄（なわ）を取り出したが──。

「──きゃーっっ！　ちょっと、何事なのーっ」

　野太い悲鳴が聞こえ、そちらを見れば、小部屋の戸口に三十がらみの男が立ちすくんでいた。官服からして封陰官らしい。結蓮は急いで立ち上がった。

「出向でまいりました、豊結蓮と申します。偶然（ぐうぜん）にも狼藉者と出会いましたのでこれから捕縛（ほばく）するところです。失礼ですが、次官どのでいらっしゃいますか？」

　筋肉質のその封陰官は、やたら可愛（かわい）らしい仕草で両頰（りょうほお）に手を当てている。

「ああ豊舎人ね、話は聞いてるわ。……あの、言いにくいんだけど……」

「はい？」

「……あなたの足下で伸びてる狼藉者が、うちの次官なの……」

　結蓮は目を瞠（みは）って男を見下ろした。