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　太古の昔、混沌（こんとん）の海に一頭の大亀（おおがめ）がいた。それは幾億（いくおく）の年月を経（へ）てやがて朽（く）ち、広大な大地となった。世界唯一（ゆいいつ）の大陸、星霜（せいそう）大陸である。

　いつからか世界は、天界、人界、冥界（めいかい）の三つに分かれていた。

　天の玉皇（ぎょくこう）、地の玉帝（ぎょくてい）の双子（ふたご）同一神が神仙（しんせん）を束ね、大陸四方の海を東西南北の四海龍王（りゅうおう）が治める『天界』。死者が赴（おもむ）く国でありながら地上と同じ官僚（かんりょう）政治の機構を整え、その頂点に閻王（えんおう）をいただく『冥界』。そして双方（そうほう）の狭間（はざま）にある『人界』だ。三つの世界は、時折交差しながら存在している。

　人界には、古代より六つの大国があった。

　天帝（てんてい）が遣（つか）わした六人の天女（てんにょ）に守護（しゅご）された国々は、朝（ちょう）を変えつつ脈々（みゃくみゃく）と現代に継（つ）がれている。天帝の象徴（しょうちょう）である蓮花（れんか）になぞらえて六蓮（ろくれん）天女と呼ばれる彼女らに守られた現在の六国は、朧（ろう）、煌（こう）、汀（てい）、采（さい）、璉（れん）、坦（たん）。周辺の小国と区別して、これを六雄（りくゆう）と呼ぶ。

　六雄の一、煌は、六百年の昔、太祖（たいそ）が暴虐（ぼうぎゃく）な前朝の皇帝（こうてい）を倒して建てた国である。言い伝えによれば、太祖は龍（りゅう）の血を引く碧眼（へきがん）の娘（むすめ）で、龍神の篤（あつ）い加護を得ていたという。以来、煌朝では碧眼の持ち主（ぬし）だけが玉座にのぼることを許された。つまりは碧眼を持つ者だけが皇太子に、そして皇帝になれるのである。

　それを破る者があると、煌はたちまちに龍神の加護を失うといわれるが、定（さだ）かではない。

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　煌国の都、桃霞（とうか）。

　その名のごとく、春になれば都中いたるところに植えられた桃の花が咲（さ）き乱れ、霞（かすみ）がかって見えるという、花を愛した初代皇帝が命名した美しい城市（まち）である。

　その季節が間もなく都に訪（おとず）れようとしている、あるのどかな午後。結蓮（ゆいれん）は宮城（きゅうじょう）の東にある東宮府（とうぐうふ）へと向かっていた。

　大事に抱（かか）えた包みを見下ろし、聡明（そうめい）な主君を想（おも）って感服のため息をつく。

（三翠同（さんすいどう）にある菓子（かし）屋の新作って、これでよかったのかしら。市井（しせい）の人々の流行までご存じだなんて、さすがは太子殿下（でんか）だわ）

　久々の登城理由が主君から「何某（なにがし）の菓子を買ってまいれ」と命令が出たためというのもまた誇（ほこ）らしい。

　カチャ、カチャ、と歩くたびに鎧（よろい）の奏（かな）でる音がする。武官姿になるのも久しぶりだ。着飾（きかざ）らされて屋敷（やしき）に閉じこめられていた時とは比べものにならない身軽さで、颯爽（さっそう）と石畳（いしだたみ）を歩く。

　朝廷（ちょうてい）の各官府は石畳の路（みち）によって繫（つな）がっており、官府ごとに見事な庭園が備（そな）わっているのが煌国皇城の特徴（とくちょう）だ。東宮府のある内朝に入る門まで来ると、結蓮は思わず足を止めた。

　そこに広がる桃花園（とうかえん）のまだ固い蕾（つぼみ）を見て、自然と唇（くちびる）がほころぶ。

（よかった……。なんとか花の季節の前に復帰できたみたい）

　桃霞生まれの者にとって、この季節は特別なものだった。

　花が満開になる頃（ころ）、都では各地で祭りが行われる。月を友に夜の桃花を楽しむもよし、のどかな陽射（ひざ）しの下で大勢の酒盛（さかも）りを開くもよし。過ぎゆく春を思い思いに愛（め）でる、桃霞の人々にとっては欠かせない行事だ。登城の折、にぎやかな都がいつも以上に浮かれているように思えたのはそのせいに違いない。

（……でも今年も、屋敷の桃花を見るだけで終わってしまいそうね）

　なんとなく残念な思いを抱（いだ）きつつ、再び歩き出す。門をくぐればすぐそこは東宮府だ。

　東宮府とはその名のごとく東宮、つまり太子のための官府である。太師（たいし）、太傅（たいふ）、太保（たいほ）の東宮三師を長に置き、舎人（しゃじん）と呼ばれる近衛（このえ）や官吏（かんり）、そして粒（つぶ）ぞろいの女官（にょかん）たちをそろえた、『もう一つの小さな朝廷』といってもいいかもしれない。

　さらに奥の東宮御殿（ごてん）を目指して回廊（かいろう）を歩いていくと、前方から官吏の一団がやってくるのに出くわした。会議帰りの高官だと気づき、結蓮はさっと端（はし）へ寄る。

「──これはこれは、豊舎人ではないか。久しく顔を見ていなかったが」

　声をかけてきたのは恰幅（かっぷく）のいい初老の男。蔡（さい）東宮太傅だ。東宮府の最高官の一人である彼が気安く一武官と言葉をかわすのは珍（めずら）しいが、その声音（こわね）は友好的なものではなかった。

「はっ。しばらくお暇（ひま）をいただいておりました」

「ほーぉ。そうかそうか。そのまま永遠に休んでおればよかったのにの～」

　蔡太傅の笑顔（えがお）は引きつっている。ぴくぴくと額（ひたい）の青筋が動いていたが、面（おもて）を伏（ふ）せている結蓮は気づかない。

「はっ。ありがたいお気遣（きづか）いですが、そういうわけにはまいりません。長く休んでしまいました分も含め、今日より精一杯（せいいっぱい）務（つと）めてまいる所存です」

「やらなくてよいわーっ！　そなたが働くとろくなことにならぬ！」

　とうとう我慢（がまん）できなくなったのか蔡太傅が癇癪（かんしゃく）を起こした。

「任務に出かけるたびに何かしら破壊（はかい）しおって！　修理費がいくら溜（た）まっているか知っておるのか!?　そなたの給金の五十年分だぞ！　しかもそのすべてが東宮府に請求（せいきゅう）されておる！　そなたは東宮府の庫（くら）を空にする願掛（がんか）けでもしておるのかっ！」

「はっ！」

「はっ、ではない！　このままいけば冗談（じょうだん）ではなく東宮府は破産なのだぞ！」

　がみがみと説教を繰（く）り出す蔡太傅を、隣（となり）にいた瘦軀（そうく）の官吏が「まあまあ」となだめた。

「お務め熱心でよいではありませぬか。それに豊舎人も破壊したきり素知（そし）らぬ顔をしているわけではありますまい。修繕費（しゅうぜんひ）は豊家のほうから出ているはず。──違うかね？　豊舎人」

　ちらりと視線を向けられ、結蓮は拱手（きょうしゅ）して頭をさげる。

「私の個人財産から捻出（ねんしゅつ）しております。范（はん）東宮太保」

「そうであろうな。権門豊家にしてみれば、これしきの修繕費など雀（すずめ）の涙（なみだ）ほどでもなかろう。あと五百年分ほど暴（あば）れてみてはどうかね」

　范太保が薄（うす）く笑みを浮かべる。切れ者と評判の彼も時には冗談を言うらしい。

　人柄（ひとがら）も外見も正反対のこの二人が実質的な東宮府の最高官だった。どちらも朝廷の権力者である豊家に良い印象は抱いていないようだが、太子に対する職務は忠実だ。ちなみにもう一つの席である東宮太師は現在病気療養（りょうよう）中である。

「さっすっがっ范太保～！　豊舎人の事情までご存じとは、慧眼（けいがん）でございますなぁ！　しかもその冗談の面白（おもしろ）いこと！　しびれますなぁ、まったく！」

　横からわかりやすく揉（も）み手をしながら首を突（つ）っ込んできたのは孔（こう）東宮少保だ。その名のとおり范太保の副官であり東宮府の次官でもある彼は、仕事中よりも太保にごまをすっている時のほうがいきいきしているともっぱらの評判である。あだ名はもちろん『腰巾着（こしぎんちゃく）』だ。

「のう、皆（みな）もそう思うだろう？　その上、叱（しか）られる豊舎人を庇（かば）っておやりになるとは、范太保のお優（やさ）しい人柄がにじみ出ているではないかっ」

「まったくです。そのとおりです！」

　傍（そば）にいた体格のいい下官が汗を拭（ふ）き拭（ふ）きうなずく。他の下官たちも愛想（あいそ）笑いで同意しているのを見やり、蔡太傅が苦々しい顔をした。

「しかし最初に立て替（か）えるのは東宮府なのだぞ。それが立て続けに請求された日には、わしの心の臓も止まりかけるわっ！　まったく、おとなしくあのまま嫁に行っておればよかったものを──」

「あーら、皆様（みなさま）。また今日も結蓮様いじめですの？」

　華（はな）やかな声が割って入った。

　次の瞬間（しゅんかん）、その場にいた全員が振り向いて礼をとる。

「……ご機嫌（きげん）麗（うるわ）しゅう存じます。耀妃（ようひ）様、景妃（けいひ）様、麗妃（れいひ）様」

　代表して口上をのべた蔡太傅に、東宮御殿のほうから出てきた女性たちが一様に微笑（ほほえ）んだ。結（ゆ）い上げた見事な黒髪（くろかみ）にはそれぞれ花を象（かたど）った宝玉の簪（かんざし）を挿（さ）し、幾重（いくえ）にもなるひれをまとった姿は天女のように美しい。

「お顔をおあげくださいな。せっかくお話しするのですもの、そのほうが楽しいでしょう？」

「そうよ。特に結蓮様。お顔を拝見したいわ」

「お会いするのお久しぶりですものねえ」

　勝ち気な美貌（びぼう）と気さくな性格を併（あわ）せもつ耀妃、愛らしい顔立ちで快活（かいかつ）な雰囲気（ふんいき）のある景妃、ほんわかとした優しい笑みがまぶしい麗妃。目にもあざやかな衣装に身を包んだ彼女たちは、全員が太子妃である。

　とはいっても、太子は彼女らと本当の夫婦（ふうふ）にはなっていない──らしい。耀妃は学問、景妃は香道（こうどう）、麗妃は囲碁（いご）をそれぞれ得意としており、その実力は学者たちも舌を巻くと言われる。息子（むすこ）の後宮に多彩（たさい）な才能を求めた皇后（こうごう）が彼女たちを集めたのだが、負けず嫌（ぎら）いな当の太子は、妃（きさき）らとの勝負に勝つまでは夫婦にはならないと言い張っていた。

　若くして後宮に入った妃たちとは結蓮も長いつきあいになる。今日も彼女たちは裳裾（もすそ）をひるがえす勢いで群（むら）がってきた。

「ちょっと結蓮様！　三度目の縁談（えんだん）が破談になったと聞いたけれど、本当ですの？」

「お相手は確か、梅州候（ばいしゅうこう）の一族の令息（れいそく）でしたかしら？　でもわたくしね、破談になってよかったと思っているの。だって、その相手ときたら官職にもついていないドラ息子だっていうじゃない。そんな男に結蓮様を任せられないわ」

「景妃様、それは二度目のお相手でしょう。三度目の方は兵部省（ひょうぶしょう）のお役人です。三十も歳（とし）が離（はな）れておられる上、あちらは四度目のご結婚（けっこん）だとか。わたくし、正直申し上げて、結蓮様が嫁（とつ）がれることに納得（なっとく）がいっておりませんでしたわ」

「まったくそのとおりですわね。こんなことを申し上げてはなんですけれど、結蓮様のお父君は婿（むこ）選びに手を抜（ぬ）きすぎではございませんの？　豊家の力をもってすれば、もっとふさわしい婿がねはいくらでも見つかるでしょうに。ねえ、皆様もそう思われますでしょう？」

　急に話を振られ、東宮官らはぎくりとした様子で目をそらす。彼らにしてみればなんとも答えにくい質問だから、無理もない。

「結蓮様も早く殿下の後宮にお入りなさいよ。そうすればもう手抜（てぬ）きな婿がねを押しつけられることもないわ。わたくしたちも楽しいし」

　景妃の無邪気（むじゃき）な提案に、東宮官らがぎょっとする。しかし他の二人の妃も同意のようだ。

「学問、香道、囲碁ときて、武の達人が妃に加われば、殿下の後宮は安泰（あんたい）ですわね」

「ぜひそうなさいませ。今すぐにでも！」

「いえ、私は……」

　三人の美女ににじりよられ、結蓮は困った。彼女たちの会話を聞くのは楽しいが毎度最後にはこんな流れになるのだからたまらない。

「お妃様方！　そのような戯（ざ）れ言（ごと）、大きな声で仰（おっしゃ）いますな。豊舎人は太子殿下とは叔母（おば）と甥（おい）の関係なのですぞ。後宮になぞ入れるわけがございませぬ！」

「ええ～。別にそんなの、気にしませんわ」

「殿下がご命令なさるなら、誰（だれ）も文句（もんく）なんて言わないわよねえ」

　蔡太傅が目をむいてたしなめたが、それがどうしたと言わんばかりに妃たちは顔を見合わせている。彼女たちにとっては後宮の仲間に幼（おさな）なじみの結蓮が加わるという事実が大事らしい。

　と、そこへ遠慮（えんりょ）がちな咳払（せきばら）いが響（ひび）いた。

　彼女たちのさらに後ろからやってきたのは三十がらみの若い官吏。太子の守（も）り役（やく）である秦（しん）東宮少傅だ。柔和（にゅうわ）な顔に苦笑（くしょう）を浮かべている。

「お妃様方、そのへんになさいませ。豊舎人は伺候（しこう）の途中（とちゅう）でございますよ」

「まあ、そうでしたわ。ごめんあそばせ、結蓮様」

　妃たちが眉（まゆ）をひそめて詫（わ）びを入れるのを、結蓮はかしこまったまま受け止めた。

「皆様の過分なお心遣（こころづか）い、いたみいります」

　一度ならず三度も結婚が破談になったのだから、若い娘にとって不幸な話題には違いない。だが彼女らに悪意がないことはわかるし、むしろ心配されているのが伝わってきて逆に申し訳ない気分になる。

　ようやく騒動（そうどう）の輪を抜け出せた結蓮は、あらためて本来の目的地である東宮御殿（ごてん）へと向かうことになった。

「迎（むか）えに来てくださってありがとうございました、秦少傅。助かりました」

「いえ、実は殿下のご命令なんですよ。豊舎人の登城をお待ちかねのようで」

　秦少傅が爽（さわ）やかに笑う。穏（おだ）やかな物腰（ものごし）は先ほどの官吏（かんり）たちとはまるで別の人種のようだ。

「ご所望（しょもう）の品はこちらでよかったのでしょうか？」

「はい、ありがとうございました。使い走りのようなことをさせてしまって申し訳ありませんでしたね」

「殿下のお役に立てるのならば、どんな任務であろうと本望（ほんもう）です」

　秦少傅が、くすっと笑みをこぼす。

「あなたのその太子殿下大事のご発言、このところ聞いていなかったので懐（なつ）かしいですね」

　少し口調をくだけさせた彼に、結蓮もいくらか緊張（きんちょう）を解（と）いてうなずいた。太子が幼少（ようしょう）の頃から仕（つか）えている彼とも、昔からの知り合いだ。

　東宮府の次官である東宮少傅は、本来なら三十そこそこの若さで就（つ）けるものではない。彼の生母がかつて皇后の養育係を務めていたという縁（えん）から任命されたのだが、当時は随分（ずいぶん）と陰（かげ）で非難されたとも聞く。

　だが結蓮は、彼は太子の守り役に適任だと思っていた。穏和（おんわ）な性格もそうだが、やはり太子の傍には素姓（すじょう）のはっきりした一族の者がいてくれたほうが安心できる。

「久しぶりの出仕なので、なかなか勘（かん）が戻（もど）らなくて困りました」

「大変でしたね。でもあなたには花嫁（はなよめ）衣装より武官姿のほうがお似合いですよ。──あ、もちろん良い意味で、ですけど」

　慌（あわ）てたように付け加える彼に、結蓮は唇をほころばせる。

「ありがとうございます。私にとっては最高の賛辞（さんじ）です」

　舎人の身分証である白と紅の玉牌（ぎょくはい）を提示し、許可を得て門をくぐる。

　水を落としてぼかしたような薄色（うすいろ）の空は門の外と中とでは変わらないが、一歩足を踏（ふ）み入れると明らかに空気が変わる。太子を守るための結界が施（ほどこ）してあるのだ。かすかにぴりぴりと肌（はだ）を刺（さ）すような緊張感（きんちょうかん）が身体（からだ）を包む。

　桃花園の先には、あざやかな朱塗（しゅぬ）りの柱と吊（つ）り灯籠（どうろう）の回廊が続いている。欄間（らんま）に描（えが）かれた壮麗（そうれい）な龍の紋様（もんよう）は翠（みどり）と蒼（あお）。それに彩（いろど）られた扁額（へんがく）には〈春明殿（しゅんめいでん）〉と力強い文字が躍（おど）っている。