六蓮国物語 王宮の花嫁武官

第一章 突然の求婚者①

　翠玉（すいぎょく）の御使（みつか）い様

　お元気でいらっしゃいますか。桃霞（とうか）はまもなく花の盛（さか）りの季節です。

　庭の桃（もも）のつぼみを眺めていると、ふとあなた様のことが思い出されます。

　いつの日かご一緒にお花見に行けたらと夢見るのも、今年で何度目になるでしょう。

　御使い様。あなた様は、今、どこにいらっしゃるのでしょうね。

　お弟子（でし）にしてくださるというお約束を胸に、結蓮（ゆいれん）は日々、鍛錬（たんれん）に励（はげ）んでいます。

　御使い様。結蓮はもう大人になりました。

　どうか、早く、早く迎えに来てくださいね。

　　　　◆

　月まで凍（い）てつくような真冬の夜。

　都のとある屋敷（やしき）で、名門同士の婚礼（こんれい）が執（と）り行われていた。

　花婿（はなむこ）は、家門の当主である朝廷（ちょうてい）官吏（かんり）。

　花嫁（はなよめ）は、皇后（こうごう）の異母妹（いぼまい）にあたる国一番の富豪（ふごう）の娘（むすめ）。

　家同士で決められた結婚（けっこん）である。二人が顔を合わせるのは今宵（こよい）が初めてのことだった。

「──なぜそんなものを持っているのだね？　物騒（ぶっそう）な」

　遅れて寝室に入った花婿が、それに気づいて眉（まゆ）をひそめる。

　赤い布と花で飾られた寝台に腰掛（こしか）けた花嫁は、一振りの太刀（たち）を胸に抱（だ）いていたのだ。

　房飾（ふさかざ）り付きの錦（にしき）の織物を頭からかぶった彼女は、そっと身じろいで太刀を抱きしめる。

「……どうかお許しを。母の形見なのです。傍（そば）に置かせていただけませんか」

　若い娘とは思えない、ひどく静かな声だった。

　早くに母親を亡（な）くした、か弱い富豪の末娘。わざわざ機嫌（きげん）を損（そこ）ねて権門との縁（えん）をふいにはしたくない。そんな思惑（おもわく）から、花婿は寛大（かんだい）なところを見せておくことにした。

「いいだろう。ただし、寝床（ねどこ）の中では鞘（さや）を抜いてくれるなよ？　剣豪（けんごう）の貴女（あなた）相手ではさすがに私も太刀打ちできぬからな」

　戯（ざ）れ言（ごと）のように言いながら、花嫁がかぶる綾絹（あやぎぬ）を剝（は）ぎ取る。都でも評判の美女である彼女を好奇（こうき）の目でのぞきこんだが──。

「……っ、これは……！」

　伏（ふ）せていた彼女の目がゆっくりと視線をあげた時、花婿は全身に震（ふる）えが走るのを感じた。

　花嫁は確かに美しかった。白絹のごとく清らかですべらかな肌（はだ）も、凜（りん）とこちらを見つめる黒い瞳（ひとみ）も、紅をさした小さな唇（くちびる）も、なんら申し分はない。

　だがなぜだろう。賞賛（しょうさん）すべき美貌（びぼう）なのに──〝恐（おそ）ろしい〟と一瞬（いっしゅん）思ってしまったのは。

「いや──驚（おどろ）いた。なんという佳人（かじん）だ。この世のものとは思えない……！」

「……」

　花嫁が無言で目を伏せる。そんな褒（ほ）め言葉は聞き飽（あ）きているのか、それとも恥（は）じらっているのだろうか。そのはかなげな様子に、花婿は軽く唾（つば）を吞（の）み、彼女の肩（かた）に手をかけた。

「では……契（ちぎ）りの杯（さかずき）をかわそうか。我が妻よ──」

　彼女は富豪の令嬢（れいじょう）ながら武官として朝廷に出仕しているという変わり者だが、彼女の一族とのつながりが欲しかった花婿にとってはそれは些末（さまつ）なことだった。何より、これほどの稀（まれ）なる美貌（びぼう）の妻を得ることができるのだ。多少のことには目をつぶらねば罰（ばち）があたるだろう──。

　と、その時。

「豊（ほう）舎人（しゃじん）に申し上げますーっ！」

　突然、扉（とびら）のすぐ外で誰（だれ）かが叫（さけ）び、花婿はぎょっとして手を止めた。

　今宵は新婚（しんこん）初夜、誰も邪魔（じゃま）をしないよう言いつけているし、第一見張りの者がいたはずだ。

　だが誰何（すいか）するより先に、きびきびとした声はさらに続く。

「東宮（とうぐう）春明殿（しゅんめいでん）にて太子殿下（でんか）琮成（そうせい）様、怪異（かいい）に遭（あ）われたとの由（よし）！　豊舎人には万難（ばんなん）を排（はい）してのご登城をお命じです！」

　その瞬間（しゅんかん）、らんっ、と花嫁の目に光が走った。

　それまでろくに口もきかず借りてきた猫（ねこ）のように大人しかった彼女は、別人のごとき機敏（きびん）な動きで立ち上がると、躊躇（ためら）いもなくするりと帯を解いた。

「な──結蓮嬢（じょう）!?」

　仰天（ぎょうてん）する花婿に構わず、彼女は豪奢（ごうしゃ）な錦の花嫁衣装を脱（ぬ）ぎ捨てる。太刀を中帯に差し、重い簪（かんざし）の束を引き抜いて顔をあげた。さらりと長い黒髪（くろかみ）が舞う。

「……太子殿下に狼藉（ろうぜき）を働くとは、なんと不届き千万（せんばん）な妖怪（ようかい）……！」

　低くつぶやきながら腰（こし）の太刀に手をかける彼女は、もはやどこをどう見ても可憐（かれん）な花嫁ではない。凜（りん）とした鋭（するど）い眼差（まなざ）しは堂々たる戦士のものだ。

「豊結蓮、ただちに登城つかまつります！　──御免（ごめん）！」

「ぬおっ！」

　戸口へと突進（とっしん）した花嫁は、開けるのももどかしかったらしく派手に扉を破壊（はかい）して飛び出して行く。

　残されたのは木片（もくへん）となり果てた扉の残骸（ざんがい）と、跳（は）ね飛ばされて転がった哀（あわ）れな花婿。

「……だ……誰か、誰かいないか！　花嫁が──」

　床（ゆか）に打ち伏したまま、花婿はわなわなと震えながら声を限りに叫んだ。

「花嫁が、また逃げたぞ────っ!!」