六蓮国物語 王宮の花嫁武官

序章 少女と術師

　悲鳴すら途絶（とだ）えた室内に、獣（けもの）の咆哮（ほうこう）が響（ひび）いていた。

　赤い飛沫（ひまつ）で染（そ）まった部屋。床（ゆか）に広がる血溜（ちだ）まり。転がった肢体（したい）。おぞましい獣（けもの）の臭（にお）い──。

（……皇后（こうごう）さま。琮成（そうせい）さま。玉玲（ぎょくれい）。紫蘭（しらん）。琳琳（りんりん）──）

　卓子（つくえ）の下にうずくまり、少女は震（ふる）えながら、声にならない声で名を叫（さけ）んでいた。

　鋭（するど）く尖（とが）った爪（つめ）に引っかかれ、胸（むね）がずきずき痛む。流れ出る血が衣（ころも）を濡（ぬ）らしていく。

　彼女を支配しているのは恐怖（きょうふ）と、そして混乱だった。

　みんな、誰（だれ）も動かない。どうしたのだろう。すぐに自分も動かなくなるのだろうか。あの、黒い獣がもう一度襲（おそ）ってきたら──。

（いや……怖い。だれか、助けて……！）

　その時、翠（みどり）色の流星が駆（か）けぬけた。

　はっとして顔をあげた少女の前に、見知らぬ背中が立ちはだかった。黒の長袍（ちょうほう）姿──後宮には入れないはずの男の官人のものだ。

　そこからは、一体何が起こったのかよくわからない。軽く気を失っていたのかもしれない。気づけばあの獣は消えており、慌（あわ）ただしく行き交（か）う声や足音が聞こえていた。部屋を移動したのか、凄惨（せいさん）な光景も見当たらない。

「──お嬢（じょう）ちゃん。もう大丈夫だ。顔をあげていいよ」

　頭上から降ってきた声の優（やさ）しさに、少女はぼんやりと彼を見上げた。

（だれ……？）

　視界が茫洋（ぼうよう）としていて、顔かたちがよくわからない。どうやらかなり若い男のようだ。

　長持（ながもち）に腰掛（こしか）けた少女の前に若者が膝（ひざ）をつく。それから彼はふと眉（まゆ）を寄せた。

「これ……、怪我（けが）したのか？」

　彼の目が自分の胸に注（そそ）がれているのを見て、少女はうなずいた。獣の爪に裂（さ）かれたはずの傷口が青く染（そ）まっている。痛みはいつのまにかなくなっていた。

「お嬢ちゃん──いいかい。このことは誰にも言ってはいけないよ。約束できるかい？」

　このこと、というのがよくわからなかったが、彼のひどく深刻な様子を見て少女はこくりとまたうなずく。途端（とたん）、堰（せき）を切ったようにぽろぽろと涙がこぼれた。

「……術師さまが妖怪（ようかい）を倒してくれたのでしょ。翠玉（すいぎょく）を使った術で……」

「翠玉……うーんと、まあ、そうかな」

　頭をなでてくれる掌（てのひら）が優しい。いろんな感情が同時に押し寄せ、少女は泣きじゃくる。

「すごく、怖かったです……。術師さまが来てくれて、よかった……」

「うん──怖かったね。でももう大丈夫だ。さあ、涙をふいて」

　少女の手をそっと取ると、若者はその手に小さな包みを握（にぎ）らせた。

「そんなに泣いたら、せっかくの美人がもったいないよ。飴玉（あめだま）でも舐（な）めて元気をだしなさい」

　彼のやわらかな声と雰囲気（ふんいき）が、少女のこわばった心をほぐしていく。

　この人が助けてくれた。この人が来てくれたから、自分は生きている。

　あの怪物（かいぶつ）をやっつけてしまったなんて、きっとものすごく強い人なのだ。それだけじゃない、怖いものを見なくて済むように、別の部屋に連れてきてくれた──とても優しい人。

「それにしても、本当に大した小仙女（しょうせんにょ）ぶりだ。大人になったら私の嫁（よめ）になるかい？　ハハハ」

　冗談（じょうだん）めかしたその笑顔に、少女ははっと息を吞（の）む。

　この人とここで会えたのは、きっと天命だ。この人について行かなければならない。

「……お嫁さまは、いやです」

　え、と意外そうな声をあげた若者に、少女は懸命（けんめい）に訴（うった）えた。

　強くなりたい。怪物が襲ってきても立ち向かえるようになりたい。──この人のように。

「お嫁さまじゃなくて……わたしを、弟子（でし）にしてください──！」