序章 少女と術師



 悲鳴すら途絶とだえた室内に、けもの咆哮ほうこうひびいていた。

 赤い飛沫ひまつまった部屋。ゆかに広がる血溜ちだまり。転がった肢体したい。おぞましいけものにおい──。

(……皇后こうごうさま。琮成そうせいさま。玉玲ぎょくれい紫蘭しらん琳琳りんりん──)

 卓子つくえの下にうずくまり、少女はふるえながら、声にならない声で名をさけんでいた。

 するどとがったつめに引っかかれ、むねがずきずき痛む。流れ出る血がころもらしていく。

 彼女を支配しているのは恐怖きょうふと、そして混乱だった。

 みんな、だれも動かない。どうしたのだろう。すぐに自分も動かなくなるのだろうか。あの、黒い獣がもう一度おそってきたら──。

(いや……怖い。だれか、助けて……!)


 その時、みどり色の流星がけぬけた。


 はっとして顔をあげた少女の前に、見知らぬ背中が立ちはだかった。黒の長袍ちょうほう姿──後宮には入れないはずの男の官人のものだ。

 そこからは、一体何が起こったのかよくわからない。軽く気を失っていたのかもしれない。気づけばあの獣は消えており、あわただしく行きう声や足音が聞こえていた。部屋を移動したのか、凄惨せいさんな光景も見当たらない。

「──おじょうちゃん。もう大丈夫だ。顔をあげていいよ」

 頭上から降ってきた声のやさしさに、少女はぼんやりと彼を見上げた。

(だれ……?)

 視界が茫洋ぼうようとしていて、顔かたちがよくわからない。どうやらかなり若い男のようだ。

 長持ながもち腰掛こしかけた少女の前に若者がひざをつく。それから彼はふとまゆを寄せた。

「これ……、怪我けがしたのか?」

 彼の目が自分の胸にそそがれているのを見て、少女はうなずいた。獣の爪にかれたはずの傷口がまっている。痛みはいつのまにかなくなっていた。

「お嬢ちゃん──いいかい。このことは誰にも言ってはいけないよ。約束できるかい?」

 このこと、というのがよくわからなかったが、彼のひどく深刻な様子を見て少女はこくりとまたうなずく。途端とたんせきを切ったようにぽろぽろと涙がこぼれた。

「……術師さまが妖怪ようかいを倒してくれたのでしょ。翠玉すいぎょくを使った術で……」

「翠玉……うーんと、まあ、そうかな」

 頭をなでてくれるてのひらが優しい。いろんな感情が同時に押し寄せ、少女は泣きじゃくる。

「すごく、怖かったです……。術師さまが来てくれて、よかった……」

「うん──怖かったね。でももう大丈夫だ。さあ、涙をふいて」

 少女の手をそっと取ると、若者はその手に小さな包みをにぎらせた。

「そんなに泣いたら、せっかくの美人がもったいないよ。飴玉あめだまでもめて元気をだしなさい」

 彼のやわらかな声と雰囲気ふんいきが、少女のこわばった心をほぐしていく。

 この人が助けてくれた。この人が来てくれたから、自分は生きている。

 あの怪物かいぶつをやっつけてしまったなんて、きっとものすごく強い人なのだ。それだけじゃない、怖いものを見なくて済むように、別の部屋に連れてきてくれた──とても優しい人。

「それにしても、本当に大した小仙女しょうせんにょぶりだ。大人になったら私のよめになるかい? ハハハ」

 冗談じょうだんめかしたその笑顔に、少女ははっと息をむ。

 この人とここで会えたのは、きっと天命だ。この人について行かなければならない。

「……お嫁さまは、いやです」

 え、と意外そうな声をあげた若者に、少女は懸命けんめいうったえた。

 強くなりたい。怪物が襲ってきても立ち向かえるようになりたい。──この人のように。

「お嫁さまじゃなくて……わたしを、弟子でしにしてください──!」

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