五人のヒーローを探し出せ！（KAC20228）

五人のヒーローを探し出せ！

　ここはロークァット王国。

　大富豪パーシモン家の令嬢キャロットは、王国で密かに伝わる噂を聞きつけた。

「ねえねえ、バードック！　こんな噂知ってる？」

　キャロット嬢が瞳を輝かせている時はろくなことが起きない。

　これは執事バードックが、十六年間の経験から得た教訓である。

「この国で暗躍する五人のヒーローと会話をすると、気持ちのイイことが起きるんだって」

　暗躍するヒーローというだけでもヤバそうなのに、それが五人もいるという。

　それから小一時間、バードックはキャロット穣から噂の詳細を聞かされることとなった。

「まず石のヒーローでしょ。そして水のヒーロー。火のヒーローもいるんだって。あと湯のヒーローと毛のヒーロー」

　指を折りながら、噂を聞いた時の記憶を手繰り寄せるキャロット。

　ツインテールに結ぶオレンジ色の長髪を揺らしながら、バードックが最も恐れていた提案を切り出した。

「早速探しに行きましょ！」

　◇

　パーシモン家のお屋敷は、大河のほとりに建っている。

　ロークァット王国を南北に流れるスクワッシュ川だ。

　北部の山岳地帯を発端とする流れは、この国の貴重な水源となっている。

「じゃあ、まずスクワッシュ川を遡ってみましょ！」

　キャロット嬢の作戦はこんな感じだった。

　川を遡れば、やがて周囲は森となり、湖や渓流、泉が出現する。当然水のヒーロー、そして毛のヒーローにも会いやすくなるだろう。

　山岳地帯には火山や温泉もあり、火のヒーロー、石のヒーロー、湯のヒーローもそこにいるに違いない。

「では、ホバークラフトを用意する」

　ぶっきらぼうに答えながら準備を進めるバードック。

　パーシモン家は自家用の小型ホバークラフトを有していた。川を遡るだけならボートでも十分だが、渓流や火山地帯を進むならホバークラフトが重宝する。

「一週間くらいキャンプできる用意もお願いね」

「了解だ」

　バードックは屋敷の船着場にホバークラフトを接岸し、荷物を積み込んだ。

　◇

　スクワッシュ川を二時間ほど遡ると、大きな岩で水の流れが変えられている場所に出た。

　その岩の上では、一人の男が座禅を組んでいる。

「もしかして、あの人は……」

　石のヒーローに違いない。

　しかし見つけるだけではダメなのである。会話をしないと条件は発動しない。

　キャロット嬢は必死に岩を登る。

　普段はあれほど運動嫌いなのにと呆れながらバードックは彼女を追いかけた。

「ここで何してんの？」

「見ればわかる」

　ヒーローに何て口のきき方なのだろう。

　白髪がまた増えそうだとバードックは頭を抱えた。

「わかんないから聞いてるんじゃない」

「街を救っているのが、わからないのか？」

　キャロット嬢は、言われた通り岩の上から川の流れを観察する。

　俯瞰して初めてわかることだが、男が座禅を組む岩は川の流れを街の外側へと変えていた。

　街を洪水から守っている正に暗躍するヒーローだ。

「あなた凄いわ。でも岩の上にずっといる必要はないんじゃない？」

　相変わらずの無礼な物言いに、男はきっぱりと言い切った。

「俺は動かぬ意志をこの岩に伝えている。俺が動いたら岩も動く」

　まさに石の、いや意志のヒーロー。

　さすがのキャロット嬢も返す言葉がない。

「ふうん、じゃあ頑張ってね」

　まるで三年寝太郎のその後じゃないか。

　再びホバークラフトのハンドルを握るバードックがそう思ったことは内緒である。

　◇

　さらにスクワッシュ川を遡ると渓流となり、森の中の泉にたどり着いた。

　そのほとりでは、一人の男が座禅を組んでいる。

「あの人もヒーローじゃない？　座禅組んでるし」

　キャロット嬢らしい短絡的な思考である。

　彼女はホバークラフトを降りると、早速声をかけた。

「あなた、水のヒーロー？」

「いかにも」

　しかしどの部分がヒーローなのかが分からない。

　先ほどの石のヒーローのように、洪水を防いでいる様子もない。

　すると水のヒーローが解説を始めた。

「ここにはよく乙女が来て、水浴びをする」

　確かにここは気持ちの良い場所だ。

　渓流が流れ込む泉。透明度も高く、底までしっかりと見える。

　深さも水浴びをするにはちょうど良さそうで、底を覆う砂利は足裏に気持ちよさそうなサイズだ。

「へぇ、確かに素敵な泉ね。あなたさえ居なければ」

「気にするな。俺が訪問者を足止めする」

「とかなんとか言って、今まで散々乙女の裸を見てきたんでしょ？」

「いや、見てない。なぜなら俺は、見ずのヒーローだからな」

　その言葉を聞いた瞬間、キャロット嬢の瞳がキラリと光る。

　何か悪戯を思いついた時の輝きだ。

「じゃあ私、これから水浴びするからね。こいつのことちゃんと見ててよね、バードック！」

　と言い終わる前に長髪を頭の上にまとめ、服を脱ぎ始めたのだ。

　やれやれと思うバードックだったが、キャロット嬢の成長に目を見張る。

「お嬢、ぺったんこ、だった」

「だよな。あんな小娘、俺の守備範囲外だぜ」

「でも、今は、ぼんきゅっぼん！」

「えっ？」

　水のヒーローがわずかに動揺したのを見逃さない。

　バードックは言葉を続ける。

「久しぶりに見た、うなじ、美しい」

　ゴクリと唾を飲み込む水のヒーロー。

「素敵なレディになった。体だけは……」

「らしいな……」

　お互いにふうっと溜息をつく。

　水のヒーローは、本当に一度も振り向かなかった。

　◇

「お嬢、あいつ、一度も見なかった」

「ホント？　マジでヒーローだったんだね」

　泉を離れた二人は、ホバークラフトで山の斜面を登る。

　火山の噴火口に近づくためだ。

　周囲が熱くなってきたと思ったら脇を溶岩流が流れている。

　見ると溶岩流の脇で、一人の男が座禅を組んでいた。

「止めて、バードック。あいつ溶岩流の流れを変えている」

　ゆっくりと斜面を流れる溶岩流。

　ところが座禅を組む男を避けるように流れを変えている。

「どうやってやってるのかわからないけど、あなた凄いわ」

　男に近づくキャロット嬢は、素直に男を褒めた。

「簡単なことさ、ヒーローだからな」

　男は涼しい顔で答える。

　彼が火のヒーローであることは間違いない。

　しかし、何かを見つけたキャロット嬢は小さく叫び声を上げたのだ。

「ああっ、鳥の巣が焼けてる！」

「近づくな、それは俺のだ」

　キャロット嬢は男の言葉を無視し、巣の中を覗き込んだ。

　そして軽蔑の眼差しを男に向ける。

「ちょっと、この卵焼けちゃってるじゃない。あんた本当にヒーローなの？」

「ああ、卵はこうして焼くと美味いんだ。俺は非のヒーローだからな」

「最低。軽蔑するわ」

「でも俺は溶岩流から街を守ってる」

「うぐぅ……」

　確かに彼の言う通り、男の存在によって溶岩流は街とは違う方向に流れていた。

　キャロット嬢は何も言い返せないまま、ホバークラフトに乗り込んだ。

「とっとと行って」

　ぶすっと助手席に座るキャロット嬢。

　この旅は、世間知らずの彼女にとってよい経験になっている。

　再びホバークラフトを走らせるバードックは、ほくそ笑むのだった。

　◇

　しばらく行くと、尾根の近くで男が座禅を組んでいる。

　残るは湯のヒーローと毛のヒーロー。

　はたして彼はどちらだろう。

「あなた、何のヒーロー？」

　キャロット嬢は今までと同様、気安く男に近づいていく。

「俺？」

「そう、あなたよ」

「俺はね、ユーのヒーローだよ」

「きゃぁ、助けて。バードック！」

　キャロット嬢の呼びかけに立ち上がった男は、いきなり彼女を抱き寄せようとしたのだ。

「お嬢、こっちだ」

　バードックは彼女を呼び寄せ、男の前に立ちはだかる。

　そして一発、強烈なパンチを喰らわせた。

「ぐはっ！」

　まともに喰らって後ろに倒れる男。

　地面に後頭部を打ち付け、動かなくなってしまう。

「ねえ……死んじゃったの？」

「大丈夫、息してる。気絶しただけ」

　すると不思議なことが起きた。

　男が頭を打ち付けたところから、湯が湧き出してきたのだ。

　湯の流れはどんどん増してゆき、窪地に溜まり始めていく。

「ねえ、見て！　バードック。これとっても気持ちよさそうよ」

　まさに自然の露天風呂。

　と言っている間にも、キャロット嬢は髪を頭の上にまとめて服を脱ぎ始めた。

「お嬢、こんなところで」

「えっ？　だってそいつ、のびてるんでしょ？」

　彼女は男のことを気にも留めず、素っ裸になった。

　ぼんきゅっぼんがまた露わになる。

「うわぁ、気持ちイイ！　ちょうどいい湯加減よ」

　無邪気に湯舟につかるキャロット嬢。

　バードックはホバークラフトに腰掛け、ふと空を見上げる。それは、彼女が生まれた日を思い出させる突き抜けるような青空だった。

　小さい頃からずっと見守ってきた。その女の子はもう素敵なレディだ。

　こんなハチャメチャで楽しいひと時も、もう終わりに近いに違いない。

　するとキャロット嬢が、恥ずかしそうにバードックに声をかける。

「バードックも一緒に入りましょ！　こんなに眺めがいいんだから、入らないなんてもったいないよ」

　バードックは周囲を見渡す。

　ここは火山の山頂に近い。眺めは抜群なのだ。

　遥か眼下には、ロークァット王国の街並みが広がっていた。

　最後に――彼女との素敵な想い出があってもいいはずだ。

「じゃあ、お嬢と、入る」

　バードックはゆっくりと服を脱ぎ始めた。

　まず、傷だらけの腕が露わになる。そのほとんどはキャロット嬢を守るために付いたもの。

　ペットに引っ掻かれそうになった時、崖から落ちそうになった時、彼女の八つ当たりでできた傷もあった。

　それを見た彼女がしみじみと感謝を伝える。

「今までありがとう、バードック。ずっと私のことを守ってくれて」

　そして裸になった彼の姿に、キャロット嬢は目を丸くした。

　すね毛から胸毛まで、毛むくじゃらだったから。

「も、もしかして……」

「そうだ」

　バードックはついに彼の正体を明かしたのだ。

「私だ、毛のヒーローは」