赤い湖とりんご短編集

祭りの日（若ガージと子アル）

　帰宅すると珍しく来客があったようで、ガージが誰かと話している声がした。そっと覗いてみると、見たことのある服の男だった。王都保安部隊。ガージの仕事仲間だったといつか話してくれたことがあって、彼とは月に何度か会っているようだった。

　「――じゃあ、よろしくな」

玄関のドアが閉まり、足音が遠ざかる。客人がすっかり見えなくなってようやく、アルはガージに駆け寄った。

「おうっ……帰っていたのか」

「保安部隊のやつには気をつけろって言ってたのはガージだろ」

「ん？　……ああ。言ったことを守ってくれてたんだな。良い子だ」

「……子ども扱いするな」

「そうだなー。俺からしてみればまだまだ子どもだからなー」

膨れ面のアルに腰に抱きつかれたまま、ガージはリビングに向かった。

「ほら、飯の準備だ」

ガージはアルの父親ではないらしい。何度か「父さん」と呼ぼうとしたが、その度に「ガージ」と訂正された。

ガージはアルの父親を知っているらしい。しかし詳細は語らず、いつも話して聞かせたのは今の王になる前の、ガージがまだ城に勤めていた頃の王族の話。

知っているのなら教えてほしかったが、聞こうとするといつも悲しそうな、苦しそうな表情をするから、いつからか無理に聞き出そうとはしなくなっていた。話せない訳があるのだと、子供心に悟ったのかもしれない。

祭りに浮足立つ街の中心から外れた道、そこがアルの散歩道だ。人通りの多い大通りに出る時は必ずガージが傍にいることと約束事を取り決めていた。

建物を挟んだすぐ向こうから賑やかな声と音楽が聞こえる。マントのフードを被り直して大通りを覗いた。

――少しだけなら、いいかな。

誘惑に負けて、こっそり一人で歩き出す。色とりどりの花が、飾りが誘う。香ばしい匂いにつられて立ち止った屋台では、しかし所持金がなくて追い返された。

歌姫が、踊り子が、鮮やかに彩る祭りの空気。パレードの後を追い、歩き回って、気が付いたら知らない路に立っていた。賑やかで鮮やかな通りに一人、立ち尽くす。

「ガージ……」

不安になって名前を呼んでも応えてくれる人はいない。

人混みの中に保安部隊の制服を見つけた。祭りの警備中だろう。よくガージと話している人が着ていた服と似ているからきっと――。

駆け寄ったアルに気づいて、隊員が目線を合わせるようにしゃがむ。

「どうしたんだい？」

「ガージ――」

言いかけた瞬間、隊員の目つきが変わった。アルは直感的に危機を察して人混みの中に駆け出した。制止の声はすぐに聞こえなくなった。

「あ、あぶなかった……」

保安部隊の隊員には気をつけなければいけない。約束を忘れかけていた。でも、一人で帰れる自信もない。

俯くアルの前に、いつの間にか人影があった。顔を上げると、猫の仮面と目があった。少年が首を傾げると、胸元の鍵が揺れた。

「迷子？」

「……」

「僕と一緒だね」

「おにいさんも、まいご？」

緑の目が細くなる。仮面に隠れていてもわかる、柔らかい微笑みだ。

「僕も行き先は分からない。一緒に探そう。お互い、きっと一人より心強いよ」

差し出された手をとる。温かな手だった。

二人は無言だった。たまに少年が話しかける以外は黙って歩いていた。

「じゃあ僕は、君のガージが見つかるように祈ろう」

そう言って少年は不思議な響きの歌を歌った。風の流れが変わった気がした。それほど美しい歌声だった。実は天使なのかもしれないなんてことも思った。

「――こっちだね」

だんだん見覚えのある建物が増えてきた。よく知る道にたどり着いた。大通りにつながる路地からガージが駆けてきた。強く抱きしめて、叱る。

「アル！　心配させやがって！」

口調は荒いが、声色には安堵が滲んでいる。アルを抱き上げて、少年に視線を向けた。

「あんたが連れてきてくれたのか。礼を言う」

「いいよ。大切な人の子供だからね」

「まさか――」

「またね。アルフェリア姫」

身構えたガージとは裏腹に、少年は静かにその場を立ち去った。

「……ガージ？」

「お前、あいつに何もされてないな？」

「一緒に歩いてただけ。ガージの所まで連れてきてくれたし、悪い奴じゃない。きっと」

アルの言葉に何か言い返そうとして、しかし「そうだな」と言っただけでガージは黙ってしまった。

終