赤い湖とりんご短編集

アル奪還作戦

　アルの体にうっすらと、さっきまでの戦いとはまた別の傷が出来始めた。

「あ…時間切れだ……」

　広場の端、壁にもたれながらそんな事を考えていると、ラジストが足を引きずりながらアルに近付いてくる。

「……ラジスト…」

「ふぅ。…立てないんだろう？　血の流し過ぎだよ。

　まったく、何でこんな無茶をしたんだい？」

「……無茶…なんかじゃ、ねぇよ。

　クルド、ソフィアはともかく、あとは数だけのただの人間だ」

「だから《手を出すな》と？」

　アルは目を閉じて頷いた。

　ラジストはまたため息をついてアルの横に座り込んだ。

「ふっ。まぁ、アル君らしいと言えばアル君らしいですね」

「……て、何笑ってんだ」

　ようやく緊張が解けてきた時、クルドがアルの前に立って言った。

「りんご泥棒、約束よ。あんたを連行するわ」

　クルドがアルの腕を取り、立たせようとした。

　ラジストは慌てた。

「どういう事だい！？　アル君！！？」

「そういう事だ。……取引、だったんだ」

　二人の会話を聞いていたクルドは

「やっぱりただの一般市民じゃなかったんだ。しかもあなた、こいつと一緒に城に忍び込んでた…」

「っそいつは関係ない！

　……もう、いいだろ？　俺を…連れてけよ」

　アルは大分弱っていた。

「ラジスト……大丈夫だ。すぐ、戻ってくる……」

　そんな言葉を残してアルは連れていかれた。

　＊　＊　＊

　誰もいない古本屋。

　ラジストは静かに本の中へ倒れた。

　何をやっているんだ僕は。

　前回も、今回も、

　守られてばかり。

　守りたい……なのに、大切な人は連れていかれた。

「(大切なものは無くしてから気付くってよく言うけど、この気持ちがそうなのかな……)」

　彼女ならどうするのだろうか。

　すぐにでも立ち上がり、大切なものを取り戻しに行くのだろうか。

　いや…きっとそうに違いない。それなら――。

「……」

　不意に、生き物の気配を感じた。

「誰だい？」

「うわぁぁっ！！！　なななな、なんだ。いたのかラジスト」

「……ナウル？」

　声を聞いたラジストが顔を上げると、カウンターのすぐそこにナウルが尻餅をついていた。

「居るなら居るって言ってくれよ」

「それが勝手に入って来た人のセリフですか」

「う……。なぁ、アルが捕まったって本当か？」

「早いね」

　ラジストは足を引きずってナウルの横まで歩いて行った。

「…ひどいな。殺人機にやられたのか」

「アル君の方がもっと辛いはずですよ」

「助けに行かないのか？」

「行かないとでも思ってたかい？」

「街の奴ら集めてこようか」

「――」

　＊　＊　＊

　城の片隅にある小さな牢舎。そこにアルは閉じ込められていた。

「……」

　ぐぅ～きゅるるるる…

「……腹減った」

　剣は疎か、連れて来られたときに所持品は全て没収された。

　さてどうしたものかと考えていると、兵士が牢の前まで来た。

「飯だ」

　出されたのは彩りの無い食物。

　アルは徐々に傷が広がっていく自分の体を見て、「……りんごが食いたい」と言った。

　横腹の刺し傷は、目覚めた時にはもう手当されていたが、ゆっくり拡がる傷はただの手当てでは間に合わない。りんごがないと止まってくれないのだ。

　常人にしてみれば「何を言っているんだこいつは」となるだろうが、アルにとってはかなり切実な問題だった。

　だが、牢に入れられている今、兵士達の持って来る物しか食べることが出来ない。

　アルは仕方なく兵士の持ってきた食物に手をつけた。

　太陽が高く昇った頃、アルは牢の中でぼーっとしていた。

「(……やばい。マジで…このままいくと俺、死ぬぞ？)」

　すっかり開いた傷からは血が滴っている。

　カサカサと何かが動く音が聞こえて、アルは小さな窓を見上げた。

「！！」

　小窓から赤いものが転がり込んできた。

　それはりんごだった。

「……ラジスト？」

　アルはしばらくりんごを手にしたまま小さな窓を見上げていた。

　＊　＊　＊

　城壁から一人の男が飛び降りた。

　ガサッ

　男はすぐ下にある生い茂った草むらに着地しようとしたが、

　ザザザザザザ…　ドボンッ

　足を滑らせ、声を出すことも出来ないまま川に転げ落ちた。

「……格好悪いね」

「ま、しょうがないよ。おーい、大丈夫かー？」

「ぶはっ！！　あーびっくりした」

　水面から顔を出したのはナウルだった。ざばざばとこちらに向かって泳いでくる。

「お疲れー！　アルの居場所分かったー？」

「うん……おい、ラジスト…」

「ん？」

「何なんだあの兵士達は！！」

　ラジストは杖をついたまま、素知らぬ顔で答える。

「《お前、弱いとかなんとか言ってたけど、すっごい強かった》って？　そんなもんだよ」

「……」

「ま、いいじゃない。《ボス》を助け出す為の仕掛けを中に仕組んできたんでしょ？」

「お姉ちゃん……いじめちゃダメだよ」

「いじめてないもん」

「ステア…エルグ…お前ら自分の仕事は！？」

「「やったよ」」

　今、城壁のすぐ外にいるのがラジスト、ナウル、ステア、エルグの四人。さらに街の至る所で仲間集めが行われている。

「……ねぇ、エルニドさんは？」

「ああ、来るはずだけど」

　辺りを見回すと、ちょうど川の向こうの道を歩いているところだった。

　ステアが思いっきり手を降って叫ぶ。

「やっほー！！！　エルニドさーん！！」

　エルニドが振り向く。

「あらまぁ、そんな所にいらしたの。遅れてごめんなさいね」

　ぱしゃぱしゃと川の浅いところを渡ってくる。

「私、お城に入るのは何年振りでしょう」

「え！？　エルニドさんって何してた人！？？」

　ステアが驚きの声で聞いた。

　ラジストは城壁を見上げる。

「では、《アル君奪還作戦》開始！」

　ラジスト達が動き始めた頃、りんごを食べて傷の拡がりを抑えたアルは、両手を繋がれた状態で牢舎から出された。

　きぃ…

　牢の開く音。

「出ろ」

　兵士の声。

　出血が止まって気の抜けたアルは、眠りかけていたところだった。

「………ん？　……へ？？　なっ何！？　何で！？？」

「王が面会をお望みだ。黙って歩け」

　両手を縄で繋がれた状態で、アルは王様と対面することになった。

　兵士に連れられ通された部屋には、国王の他に妃と王子がいた。

「陛下、囚人アルフェリアを連れて参りました」

「……」

　五十前後だろう王の目は、とても囚人に向けるようなものとは思えない優しい眼差しだった。

　白髪混じりの髪は、灰色には濃く、黒色には淡く――。

　アルはぼんやりと、妃と王子の方も見た。

　三人共、どことなく似ている。

　そう思った時、ざわざわと胸が騒ぎ始めた。

　似ていたのは王室の三人だけではない。どこかでアルと王子が重なった。彼も――アルより青の強い――紫色の目をしていた。

　アルは視線を王様に戻した。

「さて――」

　王様は静かに話を切り出した。

「突然こんな場所に呼び出され混乱しているようだが、人が行動を起こすときには何かしら理由があるものだ。

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：ノート時代、ボツった６ページ。

　親子の対面。