連なる世界

蒼穹の下、丘の上

１

　蒼穹の下、丘の上。

　桜の下、芝生の上。

　旅人は歌う、遠い国の物語。

　旅人の歌に足を止めた少女が一人。何も言わず、ただ聞いていた。その脳裏に浮かぶのは、見たことも無い異国の風景か。

「昔話を語ろうか。今は廃れた王の都で、二代にわたり繰り広げられた物語――」

やがて歌は閉じられて、旅人は少女に微笑みかけた。

　次に歌われたのは、この地域にいる人なら誰もが知っている歌。もちろん旅人の隣で聞いている少女もだ。

　薄紅色の花びらを運ぶ風に、二人分の歌声が流れる。

２

　さわさわと柔らかい春の匂いを連れた風が吹く。

　アルが気分良く散歩していると、原っぱに座る見なれた少女の背中を見つけた。

　「サン……と、誰だ？」

　少女の隣には見知らぬ少年がいた。

　こちらに背を向けているため表情は分からないが、そよ風に乗って二人の歌声や笑い声が聞こえる。

　――面白くない。

　その光景はなぜか胸をざわつかせた。

　理由は自分にもよく分からないまま、気付いたら足は二人のいる場所へ向けられていた。

　　　＊＊＊

　歌い終わると、少年は「さて」と言って立ち上がる。

　「――そろそろ行かなきゃ」

　「あ、うん。楽しかったよ。歌を聴かせてくれてありがとう」

　「どういたしまして。僕も楽しかった」

　どうぞと言って差し出された手を取って、サンは立ち上がるとスカートに付いた草を払った。

　「ねぇ、また会えるかな」

　「そうだね。またいつか、ね」

　にこにこと、しかしどこか含みを持った答え方をする少年に、サンは小首を傾げた。

　「――ほら、帰るんだろ？　さっさと行けよ」

　突如、サンの背後から聞き慣れた声がかけられ、彼女の首に細くしなやかな腕が絡められた。

　「わっ。あ、アルくん……？」

　「うんじゃあ僕はこれで。またね」

　自分を睨む藤色の瞳にも飄々とした態度を変えず、二人にひらひらと手を振って、少年はどこかへ行ってしまった。

「行っちゃった……名前、聞きそびれちゃったなぁ」

「なんであいつの名前なんか聞かなきゃいけないんだよ」

　首に腕を絡められたまま、サンは後ろを振り向いた。

「アル君……何か怒ってる？」

「……別に。何で？」

「だって声が怖いんだもん。それに、ここ」

　アルの視界に手の平が現われたと思った矢先に、ぺち、と眉間を指先で叩かれた。

「シワになっちゃうよ」

　ぺちぺちと何回か叩かれ、それが終わる頃には不思議と眉間の力が抜け、ざわざわと落ち着かなかった心は静かになっていた。

「うん、もう大丈夫だね。怖くないよ」

　にへらとサンが笑うと、アルは顔を背け、彼女を己の腕から解放した。

「さて、なんだかお腹空いちゃったし、私も帰ろうかな。アル君、今日はどうする？」

「そうだな――」

　――いつもなら強引に連れて行くくせに。

「送るついでだ。寄ってく」

「うん。じゃあ、帰ろう。今日のおやつは何かなぁ」

　楽しみだね、とサンは嬉しそうに笑うと、結い上げた髪を躍らせて歩き出した。

　自分に向けられるいつもの笑顔に安心して、アルは少し足を速めてサンの隣に並んだ。

３

　風に乗って聞こえてくる歌は、アペリの声だとすぐに分かった。一曲終わり、次の曲は二人分の歌声が聞こえてきた。

　知らない声だ。誰だろう。

　気になって駆け足で声のする方へ向かう。すぐにアペリと黒髪のポニーテールの子が仲良く並んで歌っているのを見つけた。

『アペリ！』

　歌が終わってから呼びかけると、アペリはちらとこちらを見てから立ち上がった。

『あ』

　アペリと一緒にいた子を後ろから抱き寄せたのは、恋人だろうか。警戒心を隠すことなく、藤色の瞳はアペリを睨む。しかしアペリは飄々と手を振って二人から離れると、軽い足取りで私の傍まで歩いてきた。

「行こうか」

『い、いいの？』

「何が？」

『だって、誤解されてるよ。アペリの事だから絶対』

「そこは自信持たないでほしいなぁ～」

　と言いつつも全く気にしていない風に笑う。

「あの子たちなら大丈夫だよ」

　何を根拠に「大丈夫」と言えるのかは分からないが、疑っても信じても同じだと思い、とりあえずは信じておくことにした。

終