連なる世界

風邪引き魔術師

　今日のアペリはどこかおかしい。

　普段から常識からズレてる言動はあるけれど、今回はそんなんじゃなくて――。

『大丈夫…？』

「だい、じょ…ぶ」

　明らかに辛そうだ。

　歩くとふらつくし、鼻声だし、何か顔色悪いし……。

『風邪、なんじゃない？』

「……ない。ないないない」

　何て言うか……こういう時のアペリは嘘が下手だ。

『ねぇ、キルシュのとこに行こう』

「自、力で…治せる」

『調合も回復魔法も苦手なくせに！　意地張ってないで、行こうよ！』

「……」

　袖をくわえて引っ張っても、耳元でいくら鳴いても動かない。

『もうっ！』

　アペリを動かすのは諦めて、キルシュを呼んでこようと考えた。が、私は薬師の店がどこにあるのかを知らない。

　八方塞がりだ。

　そもそも私一匹では、部屋の扉すら開ける事はできないのだ。

『誰かー！　誰か開けて下さーい！！』

　扉に向かって叫んでみたけど、返ってきたのは背後のソファーで寝ている病人の冷たい反応だった。

「……ジステぃ……うるさ、ぃ」

　あんたのために叫んでんだよっ！！

「……寝かせて……」

　私が振り向いた時には、アペリは既に眠っていた。早い…。

　改めて目の前に立ち塞がる扉を見る。

　何の変哲も無い、普通の扉だ。ドアノブは掴んで回すタイプ。容易には開けられない。

　他に出口はないかと探してみる。部屋の窓は全て閉まっている。

　脱衣所まで行ってみる。人は通れない小窓は、わずかに開いていた。

『待ってて、アペリ。助けてくれる人、きっと見つけて帰ってくるから――』

　＊　＊　＊

　アペリは夢を見た。

　懐かしい、両親とまだ一緒にいた頃の夢。

　体調を崩して寝込んだとき、お母さんはいつもより優しくしてくれた。りんごをむいて、ぬるいタオルを取り替えてくれて、額に触れた冷たい手が今も記憶に残っている。

　――懐かしいなぁ。

　遠くで猫が鳴いている。

　扉の開閉する音と、男の人の声がする。

　――お父さんが、帰って来た。

　朦朧とする視界の中、アペリは優しかった頃の父親を見た。

　＊　＊　＊

「馬鹿はひかないはずじゃなかったのか…？」

　キルシュがぼやく。

　ソファーに横たわるアペリからは返事が無い。

『助かる、よね？　ただの風邪だよね？』

　足元でアペリを心配して鳴く私の頭を撫で、持ってきた鞄を開けた。

　薬臭い。

「……年代物だからな。薬の匂いが付いたんだ。そんな嫌そうな顔をするな」

『我慢…する』

　キルシュは慣れた手つきで、鞄から取り出した薬草を調合していく。

「錠剤か座薬か……って、うちは粉しかないって。そのまま飲むもよし、飲食物に混ぜるもよし――」

　薬を紙に乗せ、盆の上へ置く。

「おい。起きろ」

　揺り動かされて起こされたアペリは、いつも以上にぼんやりした視線をキルシュに向け、かすれた声で「お帰りなさい」と言った。

　キルシュは一瞬目を丸くしたが、すぐにいつもの落ち着いた表情に戻った。

「……寝ぼけてるんだな。

　薬、自分で飲めるな？」

　差し出された薬を見て、アペリは首を横に振った。

「飲めない……苦いの、嫌い」

　途端にキルシュの機嫌が悪くなる。

「甘えるな。苦いかどうかは飲んでから決めろ」

　そう言って、キルシュは紙に包まれていた粉薬をアペリの口へ流し込んだ。すかさずコップを両手に持たせ、口元へ運ばせると、あっという間に薬は腹の中へ流し込まれた。

　アペリが涙目でぼやく。

「……苦かった……」

「良かったな。これで明日の朝には治る」

　ずいぶんな自信だなと思い、使用した道具を鞄へ仕舞うキルシュを見上げる。

　一瞬、視線があって、すぐに向こうから外された。

　ぼんやり体を起こしたままだったアペリが、はっと辺りを見回した。

「なんでキルシュがいるの！？　……珍しぃ～」

「なんでって……猫に呼ばれた。アペリを助けろってうるさくて」

　私、そんなに声大きくしてたつもりないんだけどな……。

　アペリがこちらを向いて、首を傾げた。

「出れたんだ？」

『…出れたよ』

「デレた？」

『……………誰に』

　とりあえず私をからかうくらいの元気は戻ったようだ。

　シャツの胸元をつまんではたはたさせる。

「着替えよっかな～。ジスティ、そこの鞄取って」

　指示された鞄を私が取る前に、大きな手が掴み、アペリの前へ渡した。

「ありがと」

「……お粥、作るけど」

「わぁ。気持ち悪いくらい優しい～ぃ」

　からから笑うアペリの相手をして疲れた顔をしない人は、今まで会ったことがない。

　キルシュも例外なく、大きな溜め息をついて部屋から離れた。

　どこにでもあって、どこでもない場所。キルシュの店は、そんな曖昧な場所にあるらしい。だから、望みさえすれば誰でも、どこからでも来店出来る。

　以前、アペリはそう説明してくれた。

　アペリが着替え終わった頃に、キルシュの出て行った扉が開いた。

　湯気の立つ、出来立てのお粥と、コップいっぱいの水が運ばれて来た。

「わぁ。キルシュの手料理ぃ～」

　アペリが緩い笑顔を見せる。

『好きなの？』

「いや、初めて食べるかも。でもきっと、おいしいよ」

　根拠は？と聞けば、きっと、魔術師の勘とでも答えるのだろう。

　しかし、人間に対するアペリの勘は的中率が高い。それは時に、私達動物の直感に似ているかもしれない。

「いっただっきまーす」

　胸の前で手を合わせ、ぱくぱくと食べ始める。

　もうすっかり元気になったようだ。

　食べながら幸せそうに笑うアペリを見ながら、隣でそんな風に思っていたら、キルシュが今夜はこの部屋に泊まると言い出した。

「良いけど。なんで？」

「明日には楽になるが……様子見だ」

『今でも十分楽になってるみたいだけど？』

「もしかして――」

　アペリがキルシュを見る。肌はうっすらと汗をかいていた。

「試作…品？」

　アペリが恐る恐るといった感じで口にした言葉に、キルシュが頷いた。

『試作品だと、ダメなの？』

「キルシュはね……薬の調合は得意だけど、たまに…危険な薬も調合しちゃったりする訳で……」

　キルシュを見る。表情は普段通りだ。つまり、他人に試作品を飲ませるのはいつもの事。

　今までは確認をしてから飲んでいたが、今回は熱に浮かされた状態で、確認出来なかったということだろうか。

「危険？　少し効き過ぎるだけだろ。

　大丈夫だ。深夜に高熱が出るだけで、後は回復に向かう」

「本当に？」

「……はずだ」

　付け足しちゃったよこの人……。

「水分を十分に摂って、さっさと寝ろ」

　言われるままに、食べ終えた食器も何もかもキルシュに任せて、布団に潜る。

　しばらくもそもそと身じろぎした後、落ち着いた寝息が聞こえてきた。

「……相変わらず、寝るのは早いんだな」

　独り言のように呟いて、盆を持ち上げ、扉を開ける。

　すぐに戻ってくると言って、キルシュは部屋から出て行った。

　毛布と記録用紙を持って、キルシュは本当にすぐに戻って来た。

『おかえり』

「ただいま」

　アペリが寝ている反対の壁に、毛布に包まって観察を始めた。

「入るか？」

　せっかくの誘いだったので、言葉に甘えて膝の上へ。

　あったかい。

　けれど、アペリとはやっぱり坐り心地が違って、何度か姿勢を変えてみる。

　やっと落ち着く姿勢を見付けて、私はもそもそ動くのを止めた。

　室内はとても静かだった。

　時計の針が動く音と、アペリの寝息が、時間が進んでいるのだと教えてくれる。

　紙に何やら書いていたキルシュが手を止めて遠くを見る。

「……なぁ、」

　私に呼びかけたのだろうか。

　聞こえていると返事をする代わりに、耳をぱたりと動かした。

「旅は、楽しいか？」

　――楽しい…かな。うん。大変だけど楽しい。

　答えようと顔を上げると、ちょうどキルシュが顔を下げた。覆いかぶさる形になって、顔がとても近い。

『あの……近い、です』

「……眠い」

　どうやら眠気覚ましのために話しかけてきたようだった。

　でもこの体勢、熱がこもってこっちまで眠くなってくるんだけど……。

「アペリに……変化があったら、起こしてくれ……」

『ぇ……えぇっ！？　起きてて下さい！！　猫に「起こして」とか言うなんて変でしょ！？』

　――兄弟揃って変人ですか！？

　……という叫びはさすがに声にはしなかったけれど。私の必死な叫びも意味なく、寝息は二人分になった。

『……人間も夜行性になればいいのに』

　「　ジスティ　」

　暗闇の中で呼ばれた。

　耳を立てて、確認する。空耳ではない。

　呼ぶ声は――アペリだ。

　毛布のカーテンから抜け出して、アペリの枕元へ。そして、すぐに叫んだ。

『キルシュ！！　起きて！！』

　異常を察知して、キルシュは一声で起きた。寝起きの素早さはアペリとは真逆だ。症状に対して、てきぱきと処置を施していく。

　やがて苦しんでいたアペリが落ち着いた寝息を繰り返す。

　キルシュは、使ううちに無造作に置いていた道具を簡単に整理して一息ついた。

『……何も、出来なくてごめんなさい……』

「……？」

　頭を下げる私を見て、キルシュは訳が分からないといった表情だ。

「なんで謝っているのか、分からないんだけど」

　私が顔を上げ、声が言葉になる前に遮って、キルシュは言った。

「アペリが苦しんでいた事に気付いて知らせてくれた。それだけで十分だ」

　言葉も、頭を撫でる手も不器用だけど、これが彼なりの気遣いなのだろう。

　謝らなくていい。謝るよりも伝えなきゃいけない言葉がある。

『……ありがとう』

　胸の温かさが、部屋の空気を柔らかくしたような気がした。

「やー、助かったよ～」

　朝目覚めたアペリは、いつも通りのアペリだった。朝ご飯をぱくぱく食べ、ちゃちゃっと荷造りを済ませ、昼には宿を発つ予定らしい。

「――で、キルシュに一言お礼でも言っとこうかなーと思ったんだけどね」

　四つの目が、昨日キルシュが出入りしていた扉に向けられる。

　実はあの後、もう大丈夫だと判断したキルシュは、アペリが目覚める前に店に帰っていった。そして――

「……僕、怒らせるような事したかなぁ……」

　何度か《店》に行こうとしているが、全く繋がらないのだ。

　扉を前に肩を落とすアペリに、きっと大丈夫だよと言葉をかける。

『きっと寝不足だよ。帰る時だるそうだったし…今頃は部屋で寝てるんじゃないかな。

　アペリの風邪がうつってないといいけど……』

「もし、うつしちゃってたら、看病しに行ーこうっと」

　纏めた荷物を取りに行くアペリの足取りは、微妙にスキップしているように見える。

『嬉しそうだね』

「まぁね」

終