　ほんのりと露草色に薄曇り、漏れ出る白光があった。薄まる体温で現実を曖昧に感じられる、良い日和だ。あの太陽が居なければ、白茅（チガヤ）の野は『真白』に輝けない。靡く穂波を撫でるのは、白猫を可愛がっているようで心地良かった。立ち枯れた木が後光を浴び、背骨の化石へ変貌しようとする。山の碧緑を地続きにするように、浅く広い鏡池が澄み切っていた。森厳（しんげん）に囲われた、神域だ。

　―― 彼が飛び石で水を切り、白鯉を波紋で退ける。

　白茅の野に座る黎映（りえい）は、白銅のように反照する髪を風に任せていた。睫毛が透かす深緋（こきひ）の右眼で、逃げる白鰭を捉えたままだ。

「青ノ鬼とも話し合いましたが……【未来四感】で妖を人に化す可能性に干渉するには、影響を探る必要がありそうです。人が原初の妖となり、生力が妖力に化す理（ことわり）はありますが……妖力を生力に化すのは、死を生に変える程の新たな理で、古き理を凌駕する必要があるのです」

「前に炎陽（えんよう）も、原初の妖は『人』として死んだ生き物だって言ってた。死すらも半分喪ったから、半不死なんだと。『人の残滓』を心に抱く原初の妖（わたしたち）の半分は……生でも死でも無い『中空』で出来ているのかもね。死者と近しい『妖』を人へ蘇らせるなんて、禁忌なのかな」

「妖は生力を得る為に人を喰らいますが……真逆の風向きを創ってしまえば、人が妖を喰らう……そんな恐ろしい世界になってしまうかもしれません。改変する禁忌を認めても、対価の可能性は、私一人の代償では済まないかもしれない」

　黎映は冷静な横顔を伏せ、己の首筋を撫でて語る。漠然と感じていた不安が、輪郭を帯びてきてしまった。

「『人』に戻る願いを叶える為に、黎映を犠牲にする選択肢なんて避けたいの。手段は多い方がいいし、『第二の方法』も探してみようと思う」

　青ノ鬼や私達以外にも、『可能性』や『人と妖の化生（けしょう）』に詳しい人物が居れば、新たな道を開けるのに。【過去夢】に伴う金の光……黄昏として、時の流れである『天鵞絨（ビロード）の大河』を認識し始めた私では、力添えに足りない気がした。

「黎映は、この『隠世大ノ蛇栄螺堂』で夢が形に成り始めてるのに……私の夢はまだまだだね。鳥籠の外でも、人と妖が共に飛べる世にしたいのに」

「夢への道程が遠くとも、千里が今出来る一歩を進めば良いのですよ」

　黎映が救い主のような微笑みで振り返ると、道が見えてくる気がするから不思議だ。素直に夢を語れる同志だからなのか。

「まだ曖昧だけど……今何をすればいいかは分かった気がする。『人も妖も隔てなく、大切なひと達と桂花宮家に帰ること』かな」

　膝を抱えた私に、黎映は少々惚ける。

「笑わないで。今の私が考えた精一杯なんだから」　

「笑いません、素敵な夢だと思いますよ。千里の『大切なひと達』に、私も含まれていたら……なお嬉しいです」

　黎映は私の真似をして、悪戯っ子のように膝を抱えた。双眸を輝かせて窺う黎映に、私は幼子みたいに笑みを返して頷いた。

「黎映達以外にも大切なひとが居るんだけど……再会したい彼女……咲雪（さゆき）が眠る竜口家の場所は分かったのに、招待状が無ければ入れないんだって。運良く協力関係を結べた、宮本家の都峨路（つがろ）さんも分からないみたいだし……手詰まりかも。黎映は、竜口家について何か知らない？」

　『過去夢』を思い返せば、黎映達の亡き父である伊月家の前当主……伊月（いづき）弥禄（みろく）は、竜口（たつぐち）冴（さえ）と交流があったようだった。黎映なら、冴について詳しいかもしれない。

「竜口家ですか……。父上は、度々訪れる冴さんとは親しげでしたね。陰湿な父上は妖の研究以外興味が無く、母上も含めて誰に対しても素っ気無いのに、冴さんとは親しげに話すものだから、神経質な母上は苛立ってました。高飛車な妖狩人である冴さんに、臆病な徒人にしかすぎない母上は何も言えない様子でしたが。正直……冴さんは父上の愛人なんじゃないかと、兄さんと私は幼心に疑ってました」

　他人事のように、黎映はニッコリと語る。人ならざる魔眼と呪うべき苦痛を与えた弥禄には、情愛など無いだろうから当たり前か。冴が弥禄の妖しき愛人だったかどうかは個人的に気になるが、ヒントにはならなそうだ。

「招待状に関しては、お力になれず口惜しいですが……関わる人の遺品や頂き物から探してみてはどうでしょう？何か出てくるかもしれませんよ」

「母様達の雪華の髪留め以外、桂花宮家に有るの。私と同じく、桂花宮家から追われる身の黎映達も、伊月家の本邸には戻れないもんね……」

　妖達の古の封印である『縛（ばく）』の術式を保つ、伊月家兄弟が『妖』を選んだ事は、妖狩人達からすれば『人』への裏切り行為。特に術式の根源たる妖を握られている、擬似妖力由来術式家門は許さないだろう。竜口家の『人魚』は『縛』の術式に縛られていないようだが、黎映達に対する竜口冴の真意は分からない。

「そうですね……父上の遺品が忌まわしくとも、もう少し見ておくべきだったかもしれません。醜いのは嫌いですが」

　鼓（・）動（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）が擽ったい気がすると思ったら、脚を横座りに流した黎映が、自身の衿下から首飾りを引っ張り出して弄んでいた。珊瑚色にほの染まる、紅紫色の結晶だ。日没の東空（ビーナスベルト）の一片を傾かせれば、勿忘草色の幽燭（ゆうしよく）が揺らぐ。硬質な躑躅（ツツジ）の花弁は、私の欠けた根源（しんぞう）だった。どうやら感覚が繋がっていたらしい。丁寧に撫でられて見惚れられると、ちょっと恥ずかしいんだけど……。

「根源の欠片を頂いてから……ほんの少しですが、千里が通り抜けてきた【過去夢】達が視えたんです」

　私は息を呑んだ。根源に異能が宿るのなら……黎映が手にするのは、異能の欠片なのか。炎陽（えんよう）の根源の欠片を継いだ智太郎も、【魅了】の欠片を宿した可能性がある。私の隣で、智太郎達の夜の狩りを語った珠翠（しゅすい）も知らなかったのだろう。

「貴方の前世（かこ）を支配しているのが鴉なら、現代（いま）に寄り添えるのは智太郎でしょうか。けれど貴方の未（☼）来（☼）には……私以外、手を伸ばす事は出来ない」

　真白の精霊は、薄い唇で艶やかな弧を描いた。黎映は深緋の右眼で、私を硬質に射抜く。鋭光が、胸の内へ直に刺さるようだった。既に私の欠片は、柔い髪筋を靡かせる彼の掌の内だ。

「私の未来を物にして、弄びたいの？」

　私は惧（おそ）れを殺して睨んだのに、しなやかに小首を傾げた黎映は満足気に双眸を細めた。

「ふふっ……貴方に籠絡されてるのは私の方ですよ。妖から人に戻る『第一の方法』を掌握したいなら、貴方は彼らの為に、私を捕らえておくべきではありませんか？」

　私から『可能性』を奪う意（・）思（・）は（・）無（・）い（・）と告げておきながら、【未来四感】という手（・）段（・）は（・）あ（・）る（・）と脅（おびや）かしてみせるのは……私を冀求（ききゅう）している証だ。黎映は恋情を棄てた振りをして、未練を新たな欲に変えたのか。

「……望みは何？」

「私を、貴方の唯一の人（えさ）にして下さい。私以外、口にしないで欲しいのです。大切な人を傷つける快楽を望まない貴方の牙を抱けるのは、私の血肉だけでしょう？」

　逡巡は無駄かもしれない。人を傷つける事を恐れる私は、牙を許した黎映以外の人（えさ）なんて選べない。まして、智太郎を牙で傷つける事なんて……私には絶対に出来ない。私の心は、どこまでも『人』をやめられないから。

「貴方が慾を清く拒んでも、彼の牙は今……誰かの血肉の中ですよ」

　囁きが恐れていた真実を反響し、私の『空白』を残酷に掻き乱す！ギリギリで保たれていた気丈が決壊し、泣きたくなってしまう……。黎映は共鳴したように睫毛を伏せたのに、底光りする憎悪を隠せなかった。手首を強く引かれ、私は水飛沫を浴びて竦む！涙を冷たく奪い、ひらりと舞う白鰭を流水に見た。あれは、黎映の絹袖だ。

「私は何もしません。千里が私を求めればいいのです。貴方の呪痕しかない私の首には毒なんて無いから……綺（・）麗（・）ですよ？」

　水辺へ引き込んだのは、潔白を示すためか。後ろ手をつく黎映の上で、私は彼の肩に触れていた。神秘的な白木蓮（ハクモクレン）の香が甘やかに、水へ溶けるようだ。互いの紗（うすぎぬ）は濡れて透けるのに、感じる体温は違うんだろう。私の身体は生温いのに。滴る濡羽色の髪筋が鎖骨を滑っただけで、黎映は儚い顏で辛い吐息を殺したから。磨かれた輪郭から首筋へ、一雫が伝った。

　深緋と白の瞳を潤ませる黎映は、妖（バケモノ）の私がいいらしい。私が忌み嫌う牙に陶酔し、高鳴る鼓動を止められないのだ。遠く離脱した意識のまま呪痕を唇で辿り、白皙の首筋を喰い破った。甘すぎる血の味が溢れ、憂鬱な脳髄を揺さぶられる。私は鈍い苦痛に塗れているのに、自分勝手に悦がる彼が憎ましい。

　真白は簡単に染まるんだな。『私を救いたければ、汚れてみせてよ』と、隠世で私が告げたからか。妖混じりの人として懊悩（おうのう）していたはずの黎映の方が、灰色の慾に濡れて……今は酷く妖らしかった。