　私は憧れた電線上を歩み、鑪（ひばち）の腸（はらわた）から燃え盛る高揚感を味わう。眼下には、京緋色の海。吹き荒れる潮風が、肌を爽快に撫で上げた。電柱を蹴って、妖（わたし）の理性ごと逆さに吹き飛ばしてみる。袖に顕現した紫電の翼と両手を広げれば、白い落陽が青紫の紗（うすぎぬ）を透かし、血潮が呼応に煌めく。夕空を割いた翼の影絵（シルエット）から、私が眠る現（うつつ）の夜を垣間見たが、翼先は頭上に過ぎていく。夢に赫（かがや）く白い魂は、果てなき海を漣（さざなみ）の息吹で荒らす水平線へと堕ちていくのだろう。あの愛しき太陽を、私はよく知っているような気がした。

　電柱だけが奇妙に生える海は、生き物が死滅した世界みたい……。望洋と着地した瞬間、自分自身が小さくなってしまうような恐怖が襲う。夜の狩りに向かう智太郎達を「いってらっしゃい」と、無理矢理整えた笑顔で見送ったはずなのに……私はどうして孤独な夢の中に居るの？智太郎が去り際に返したのは、哀艶（あいえん）が霞む微笑みだったから……？

　起きれない夢なんて、暑苦しい金縛りと同じだ。現（うつつ）に届くように呼び声を叫んだが、隣宅の紅音達だって、夜は【魅了】で招いた人（えさ）達と狂宴の中だろう。黒曜の流儀に従い、彼らを喰い殺さない静けさで。

「やっと、軽くなった貴方を夢で見つけた」

　自暴自棄に進んだ最後……沈みゆく電柱に止まる、幼い少女が居た。白菫色のボブに、高めの小さなツインテール。女郎花（おみなえし）のウィングスリーブボレロと、白菫色に薄群青が灯るような丸いスカートを纏うのは――

「沙亞耶（サァヤ）ちゃん……？」

　沙亞耶は振り向いたのに。モニターがバグったようなRGBの引っ掻き傷で、表情は掻き消され、足元から顔を上げられなくなった。彼女の白いバレエシューズが、幽霊のように透けている。

「桂花宮千里。貴方じゃなきゃ、駄目らしい。『私』は泣き虫なのに、意地っ張りで。早く約束を果たしてくれないか？『自分』には……話そうとしないから」

　他人事みたいに自分を語る割には、柔らかい哀の声だな。

「『太陽』と『妖精』を救済に進めよ。道が分からないなら、迎えに行く。幾重にも渦巻く再会の為に」

　両手を水平に広げた少女が、血潮の海へと墜ちていく。赫（かがや）く白い太陽が砕け、沙亞耶に手を伸ばした瞬間……私は金縛りから目覚めた。寝苦しさに、奇妙な夢を見てしまったのか。

　朝陽は優しく差していたのに……静かすぎる。ざわつく胸騒ぎのままに早支度をして一階へ降りたが、智太郎達が居ない。跫音（きょうおん）の反響が深く抉る心臓は、がらんどう。血潮通う内壁が荒れている。

「嘘つき……夜明けには戻るって、言ってたくせに。心配かけてるのは、そっちじゃない」

　消えた優しい朝を思うと、呼吸が辛くなった。散々、嘘を塗り重ねてきて、責められた義理じゃないくせに。夢に赫（かがや）いた白き落陽と、智太郎の哀艶（あいえん）が霞む微笑みが合致してしまう。

　私は、あの続きを知らない……！

　膝から崩れ落ち、椅子に縋る事すら叶わず。顬（こめかみ）に爪を立て、脈動を喰い荒らす『空白』に耐えた時―― 明るいチャイムが反響し、希望が沸く！約束を信じ続ける子供みたいに、地を蹴った！だが走る途中、私の根源（しんぞう）とドアの向こうを繋ぐ、若葉色の生力の光に気づいてしまう。鍵を持つ智太郎達は、チャイムなんか鳴らさない。

「おはようございます、千里」

　ドアを開けば……鼻筋がすっと通る端正な顔立ちをした、白皙肌の青年が振り向く。白茅（チガヤ）のように柔いのに、白銅の如き玲瓏が舞った。旋毛（つむじ）の黒から白へ変化するショートヘアは、女性的だ。両耳を晒す髪質は真っ直ぐで、首筋を撫でる襟足は軽やか。白鼠色の着物の袖がさらりと靡き、灰味の薄黄である蒸栗色の細衿が見えた。赤紫に味わい深い葡萄（えび）色の角帯は、羅（ら）。菱文様が籠のように透かし編まれた先に、フリンジが揺れる。

「なんで、黎映（りえい）が……」

　繊細な睫毛を瞬き、黎映は柔和に微笑んだ。切り揃えられた前髪は眉を隠し、切れ長の双眸を強調する。白く光を失った左眼より、深緋（こきひ）の右眼が金纏う黒針の瞳孔で異端を示す。

「貴方の待ち人から伝言です。今は戻れない、そうですよ。理由は言いたくない、だなんて……酷いですね」

「智太郎は無事、なのね」

　苦く微笑む黎映が頷けば、夢で感じた不安が少し軽くなった。だけど、何故智太郎はこんな伝言を残して約束を破ったのか……ら（・）し（・）く（・）な（・）い（・）のが、胸を憂慮で掻き乱す。

「智太郎が戻れない理由を、黎（・）映（・）は（・）教えてくれる？付き添う黒曜すら戻れない訳を」

　睫毛を伏せた黎映は、薄い唇を閉ざして首を横に振る。伝言を盾に、私へ明かす気は無いらしい。

「私が鴉に呼ばれた理由なら……二つの内、一つだけ先に明かします。自分勝手な寂寞で【未来四感】が発動してしまう前に、千里に会いに来たのです。貴方の可能性を、もう奪いたくないから。今日一日だけ……私に頂けるなら、貴方の『太陽』の元へ案内しましょう」

　手を伸ばす黎映の冀求（ききゅう）は、絶対的に有利だ。私の安寧は、人（えさ）として契約を交わした黎映の生力（いのち）という犠牲の上に成り立っているから。それに……妖が人に戻れる可能性に干渉出来る【未来四感】を宿すのは黎映だけだ。人の形を成した希望を、手離すべきでは無い。私が虚ろに手を重ねれば、黎映は弾けるように綺麗に笑った。

「良かった。千里の内を荒らす嵐の痛みを、首の呪痕で感じていましたから。……私の血潮なら、貴方の飢えを満たしてあげられます。形無い生力では限界があるでしょう？」

　手ごと引き寄せられ、清謐（せいひつ）な声で翼耳に囁かれた私は眼を見開く。それが、二つ目の理由か。笑みを引き、深緋の右眼に艶を底光らせる黎映を、私は小さく睨んだ。

「無理なんてしてないから、要らない」

「貴方が、自分の声に気づく事を願っております。せっかくだから、今日は私達の隠世にご招待したいのです。私達が安寧の地を得られたのは、千里のおかげですから」

　純粋な微笑みに惑うが……私の右手は黎映に綱引かれたままだ。外へ連れ出されると、銀の車に寄り掛かる男が居た。縦皺の麻が特徴的な小千谷縮（おじやちぢみ）の着物を纏い、鉄紺（てつこん）の角帯を巻く。

　私達に気づいた彼が、黒灰色（こくかいしょく）から白へ傾く袖の下で組んだ腕を『妖の色彩の秘匿』と共に解いていく。黎映と良く似た、切れ長の目には滅紫（けしむらさき）を貫く金の逆三日月の瞳孔。白皙の頬には、薄い鱗。紺青（こんじょう）の髪を白い組紐で結び、左耳下から肩に流す。中央で分けた前髪の右から、白筋は後頭部を通り、束ねた髪へ這う蛇の如し。

　『大蛇』との後天的半妖である誠（まこと）が、挨拶代わりにズイッとクマのキーホルダーを無表情で突きつけてきた。リボンが結んであるということは……ま（・）た（・）私にくれるということ？前にも菓子を貰ったけれど、私には味が分からないと伝えたからか、とぼけたクマに変わったらしい。小首を傾げながらも、受け取る事にした。　

「あり、がと……？」

　私達は一度殺し合った仲なのに、私を下手くそに懐柔しようとしているのかな？彼らの『隠世大ノ蛇栄螺堂（おおのへびさざえどう）』の結界を保つ根源（しんぞう）の欠片を与えた私は、間接的な主（あるじ）にあたるから？

「兄さんは、千里を妹みたいに思っているんですよ。私が小さい頃も、似たようにお土産を貰いました」

　黎映はクスクスと笑うが、なんと誠は否定しない！私は絶句するしかなかった。いつかの青ノ鬼（あおのかみ）の推測は当たっていたという事か……。誠は咳払いをして、チラと私を見た。

「ところで……綾女（あやめ）さんは元気だろうか？」

　誰だっけ……と思案し、月白輝く黒の長髪ウィッグと紫黒色の着物にて、綾人（あやと）が女装した姿を思い出す。綾人の姉、という設定をふざけながら語っていたような。もしかして、とぼけたクマは紹介料込みの賄賂だったのだろうか。

「ああ……ゲンキだと思うよ。今度会ったら、伝えとく」

　全く……綾人はどうやって、誠を誤魔化すつもりなのだろう。秘匿に命が懸かっているというのに。下手したら、美峰（みね）と誠に挟まれ殺（ヤ）られるのは間違いない。ご愁傷様、と私は薄らと微笑んだ。

　大ノ蛇栄螺堂へと誠の車で向かうのは、秋以来二回目だな……と車窓越しに蒼滴る峡谷を眺めた。野山の錦を共に観た、智太郎の事を考えてしまう。駄目押しでLINEも送ってみたけれど、既読もつかない。今何を見て、何処で苦しんでいるのかも分からないんだ。味方なのに、何もしてあげられない自分が腹立たしい。私が智太郎の立場だったら、とうに嫌気が差していたんじゃないだろうか。愚鈍で卑怯な私より、ずっと素直で器用に生きれる人だもん。

　もしも……智太郎が新たな人（えさ）と契約をして、戻って来ないのだとしたら。

　人（えさ）として、智太郎を救えなかった妖（わたし）は不良品になったのかも。飢餓から私を救えなかった黒曜も、同じように辛かったのかな。滲みそうになる涙に、瞬きで必死に抗っていると。私の手の内から、とぼけたクマが攫われ、ぷにっと右頬へ押し付けられた！

「『今だけでも、解けない心配ごとなんて忘れてくれたまえ！』……とクマが言っております」

　手を振るクマを自身の口元に寄せ、黎映は上目遣いに悪戯な笑みを覗かせた。小首を傾げた私は下手くそに、はにかんだ。大ノ蛇栄螺堂へ辿り着き、久しぶりの螺旋屋根が垣間見えた途端……無邪気な黎映に引っ張られてしまう！

「来てください、千里！」

　輝きと石段を駆け登る最中……車のトランクを開けた誠と、荷降ろしを手伝う女性二人を顧みた。そういえば誠が車内で、米や塩を煉経由で黒曜から貰ったと話していたはず。彼らを守護したい私の望みを、代わりに黒曜が果たしてくれているみたいだ。誠達と和やかに談笑する、赤銅色の瞳の彼女は見覚えがあるような。

「隠世に居るけど、あの二人は『徒人』だよね？」

「二人は、『隠世猫屋敷』から救済した人（えさ）です。『人の世』から『隠世猫屋敷』へ、彼女達を連れ去った兄さんを赦してくれました。『隠世猫屋敷』で虐げられた日々よりも、己を傷つける日常が有った『人の世』へ帰らない事を選択したのです。来訪する妖達を受け入れて、『隠世大ノ蛇栄螺堂』に楽園を望んでくれるなら、私は庇護で応えようと思うのです」

　前を向く黎映は、凛とした声音で答えた。鳥籠の内で夢見た『妖と人との対立を終焉へ導く世界』は、翼を成し始めていた。大ノ蛇栄螺堂を過ぎて、私の手を引く黎映は森の中へ駆けていく。木漏れ日の中を渡る私達は、薫風になったみたいだ。心の底を浄化してくれるみたいで、心地良かった。

「鳥籠から巣立った私達は、同じ夢を追う者でしょう？貴方と共に語るには、綺麗に真白い野がぴったりだと思いまして」

　森が明けた。『真白』は陽光の反射かと思ったけど、違う。浅く広い池と野を見下ろすのは、木天蓼（マタタビ）の白混じりの葉か。反射を葉に焼き付けて、留めたみたいだった。

「夏なのに、雪原の中に居るみたいだね」

　白茅（チガヤ）の野と同じ柔い髪筋と、白鼠色の袖が旗めく。立ち止まった姿は、『真白』から精霊として生まれたみたいだった。振り返った黎映は、自分が褒められたかのように、綺麗な笑みを輝かせた。