千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第百八十二話 雪結晶へ再帰する水子

―_-◆_+★_*+-【 千里 目線 】-+*_★+_◆-_―

　かつて咲雪を殺めた私を、静かな緋色の眼差しで捉えた炎陽は手にした大太刀を再燃させた。顔を顰めた黒曜は、炎陽を睨む智太郎と惑う私の前に立つ。広げられた漆黒の翼先から、太陽の化身を垣間見た。

「炎陽……」　

「濡羽姫に心配される程、刃は錆び付いちゃいないさ」

　私の恐れとは裏腹に、気前よく笑った炎陽は緋色の瞳を閉じた。彼の心臓から顕現した根源は、灼熱に輝く白い太陽そのものであるかのよう。白銀の大太刀が翻れば、緋色の軌跡は虹の輪になる。硬質な刃が高く反響する、奇妙に小気味良い音がした。

「俺を『生』へと導いたのは、間違いなく濡羽姫だ。俺を愉しませたお前には、土産を受け取る権利がある」

　炎陽に差し出されたのは、太陽の白い欠片だった。綺麗な断面には、白蝶貝の螺鈿（らでん）のように真珠層が折り重なる。顔を上げれば、さながら部分日蝕か。静謐（せいひつ）に微笑する彼の、白い太陽の魂には罅など存在しなかった。

「貴方は私を恨まないの？ 」

「濡羽姫を恨める程に俺の良心が蘇ったならば、寧ろ礼を告げるべきだ。それに、咲雪が恨んでいるのは俺の方だろう。使うか否かは、濡羽姫次第だ」

　頼りない両手で受け取った太陽の欠片は硬質的なのに、鼓動の残滓すら感じる気がして暖かかった。この欠片は、生きている。眼前の智太郎に、『妖』としての『生』を齎す可能性を込めて。臆病者の私は、手の内に息衝く真珠層の照りへと再び俯いてしまう。白い地層を思わせる極光（オーロラ）の重なりは、私の内の過去と未来の一筋を繋ぐ。

「私は智太郎を救う為に、『妖』としての『生』を選んで……苦しかった。何も知らなかった『人』の頃の幸せな過去に嫉妬して戻りたくなったし、私を守り続けてくれた智太郎の『妖』としての苦しみを追蹤（ついしょう）した気がして、やるせなくなった。だからこそ『人』として、智太郎には幸せに生きて欲しいの。黒曜にも『人』としての安寧をもう一度思い出して欲しいし、私自身も『人』に戻れたらって、思うよ。その為の『可能性』も見つけた」

　私が黒曜へと顔を上げると、浮世離れした端麗な顏（かんばせ）を淡く呆然とさせていた。黒硝子の瞳の奥……研いだ瞳孔が揺らぐ。私の小さな微笑みは、桜一片（ひとひら）舞う間（あわい）で解いた。俯いた後は、堕ちるだけだ。

「だけど……『可能性』を追う為の時間が、智太郎だけに無い。この欠片を渡して、智太郎が『妖』の『生と時間』を手に入れた後、『人』の『安寧と幸せ』を得ようとも……私には智太郎に選ばれる資格が無い。私達が『人』に戻っても、私（・）の（・）事（・）を（・）愛（・）さ（・）な（・）い（・）と（・）誓（・）う（・）な（・）ら（・）、この欠片を渡すよ」

　崩れた岩壁には、猫屋敷へと通じる穴。向こうから暖かい陽光が、珠翠が思い出させてくれた『母の慈愛』のように射し込んでも……やはり、裏切り者の私は異端だ。救済の願いとは裏腹に太陽の欠片を胸元へ仕舞った私は後退（あとずさ）り、猫屋敷へと駆け出していた！

「待てよ、何処へ行く気だ！ そんなふざけた誓いを提示する前に、千里は俺にどう生きたいかと問うべきじゃないのか！ 」

　襖を何度も何度も何度も開く。智太郎の声から逃げる度に襖の絵柄も空気も、暗く陰湿なものへと変わっていく。躑躅（ツツジ）の花迷路の庭も、天井が崩れた宴ノ間も、黒い染みのある廊下も過ぎて。……私は隠れたいの？　

　次なる襖の無い部屋。全身鏡があるその場所は、私がようやく息が出来る『孤独』を染めた小さな暗い部屋だ。ぽっかりと桜景色を切り取った丸窓障子だけが、異質に浮かんでいるよう。

　智太郎を生かし続ける為に、半不死の呪いを保つ必要はもう無い。智太郎の憎悪で壊して、私を終わりにして欲しいと願うのに……私が生きる事を望んでくれた人が許さない。鏡越しに、『雪』が己穂（わたし）を睨んだ。

「智太郎は穢れた私を憎むべきだよ。それが、正しい姿」　

　春風に濡羽色の髪を弄（もてあそ）ばれて振り向くと、尾花色の着物を纏い『雪』の姿をした智太郎が、流星痕が残存する花緑青の瞳で千里（わたし）を睨んでいた。嘲笑を返せば、私を断罪してくれるよね。

「俺に選択肢を与えない気か？」

「まさか、咲雪を殺めた私を許そうというの 」

　少女人形（ビスクドール）のように精巧な顏（かんばせ）を顰めた智太郎は、獣のように唸る。その手には、重い銀光を放つ銃が握られていて安心した。

「誰が許すかよ。母さんを殺した後に、俺が逃れられないように愛を与えたお前を！ 俺の感情を選んで切り捨てようだなんて、自分勝手なんだよ！ 孤独を埋めておいて、今更罪人ぶって逃げようだなんて……ふざけんな……！ 」　

　安全装置（セーフティ）が解除された音がした。雪華の睫毛は伏せられる。智太郎が銃口を向けた先に、私は見開いた眼（まなこ）ごと凍りつく。私の世界の色彩の階調が、恐怖に反転した！

「お前が一番殺したくない奴を、始末してやるよ。俺を裏切った代（・）償（・）を差し出せ」

　銃口が狙うは、智太郎自身の顳顬（こめかみ）！ 総毛立つ私は地を蹴り紫電を纏わせたが、既に智太郎の指先は引き金（トリガー）に触れている！

「駄目！！」

　己の脊髄を貫く紫電一閃、天鼓（てんく）と発砲音は耳を劈（つんざ）く！ 激しい鼓動に、紫電そのものに化した身体の輪郭を取り戻す。私は智太郎の手首を掴んで、硝煙が霞む銃口を天井へと向けることを成功させていた。間に合ったと荒い息を吐いた時、肩を掴まれた私は智太郎に檸檬茅（レモングラス）の香り纏う体温で抱かれていた。濡羽色の髪を指先で梳（と）かれ、肩をビクリと竦めてしまう。

「馬鹿な奴」

　囁かれたのは、呆れ混じりに甘ったるい声だった。嘲る唇が私の翼耳を掠め、熱く湿った吐息が正体を現す。濡れた舌が頸動脈上を這う異常な柔さに、胎（はら）の底から戦慄した刹那――灼熱の牙は私の首筋を穿つ！

　 声無き痛みは脳天を貫通し、強烈な白光へ散る。冀求（ききゅう）し続けた香りに混ざりゆく、己の血臭に怯えられれば……重なる鼓動と首筋への口付けに疼いたりなんかしないのに。脆弱に意識霞む私は、智太郎の手首へ縋るがまま。溢れる血（いのち）を余すことなく、喉仏へと嚥下されるのを翼耳が聞く。優しく押し倒され、銀の銃は打ち捨てられた。罠に嵌められた、私（・）自（・）身（・）が代償なの……？

　硬質な牙は、助けを乞うように深く埋（うず）められていく。辛い痛みが、むず痒い耳鳴りに痺れていくような。怖くて、情けなく縋っているのは、どちらなんだろう。牙を引き抜かれて軽く吸われ、繋がりが鎖骨に滴（したた）る。足（・）り（・）な（・）い（・）と穴を残された欠陥品の身体が軋んだ。

「千里を孤独に置いて逝くくらいなら、俺が殺すから」

　私を影で囲うは、羽先のような白銀の髪。花緑青から柘榴に染まりゆく瞳が、幽光（ゆうこう）に浮かぶ。私を見下ろす智太郎は血濡れた唇を震わせ、空虚な微笑を湛えていた。蒸気霞む熟れた口腔に、牙の光がちらつき、真実を垣間見る。

　鳩尾（みぞおち）で鋭敏に共鳴する安心感が、自刃のように切なく胸を刺す。睫毛を濡らす涙を、慰めるように唇で掬われた。瞼を閉ざしても、邪（よこしま）な棘を内包する柔肌を硬い掌が辿るから……耐えれなくなる。

　望みのままに薄紅に色づく唇を食（は）まれれば、花弁の細胞膜が壊れるはず。衣（きぬ）擦れの乾きを、互いを啄（ついば）む私達は許さない。癒着した粘膜を暴かれ、真新しい牙を秘かに確かめられて、誘うように導かれ、絡め取られる。

　煙る血潮（ちしお）が味蕾（みらい）へ齎され、互いの内で濃密に溶けてゆく。溺れて窒息させ、新たな息を狭間に与えて救う。血は水よりも濃いと言うのに、雪解け水の私達は血で爛酔（らんすい）するのか。

　水魚之交（すいぎょのまじわり）。水源に溶けたはずの呼吸が離れる裏切りは、不意に訪れた。灼熱の牙が私の翼耳に突き立てられ、羽が引き抜かれる痛みに覚醒する！

「っ……」

　私を蹂躙する柘榴の瞳は恍惚に細められ、爛々と輝く。白銀の獣に咥えられた私の羽が、血塗れた牙から舞い落ちて齎された。私が委ねた全てを断罪するかの如く。智太郎は甘露に酔って、陥落させた獲物（わたし）へ美しく乞う。

「『妖』であろうが、『人』であろうが。独り生き長らえても、千里が居なくちゃ俺は救われない。罪悪感でも何でも利用してやる。馬鹿みたいに弱くて惨めになる前に、助けてくれないか。この獣慾（じゅうよく）が咲雪（かあさん）への裏切りなのか……千里と夢を視て、確かめたい。俺達に遺された『二つの雪華』で」

　智太郎の白銀の髪を留める、『二つの雪華のバレッタ』。金銀（ギルバー）の刺さない輝きへ、辛い郷愁と共に魅入る。私の母である秋陽（あきひ）は……私の生命（いのち）と引き換えに、産褥死した。

「秋陽（かあさま）の形見に、片割れが存在したなんて。片割れを遺した咲雪（さゆき）は、秋陽（かあさま）と繋がる存在だったの……？ 」

　幼い私へ、母のように安寧を与えてくれた黒曜の過去夢で、私の乳母である那桜（なお）と……咲雪を視たことを思い出す。母達の『過去夢（ゆめ）』ならば嘘をつけない。

「珠翠が告げた通りならば、咲雪（かあさん）が『死』を選んだ本当の理由を千里も知らないんだろ。咲雪（かあさん）は『死』を望んでいた。本当の理由を知らないまま、千里は願いを叶えた。……そうじゃないのか」

「咲雪が『死』を望んだ理由は……尾白 渉 （おじろ わたる）……亡くなった夫を追う為だと思っていた。でも、それだけじゃなかったのかな。理由付けで、智太郎は私を許したい訳？ 智太郎を孤独にした、呪うべき罪は変わらないのに」

「俺は……俺を遺した咲雪（かあさん）より、目の前の千里を選ぶ裏切り者だ。咲雪（かあさん）は、千里に自分を殺させる必要なんて無かった。渉（とうさん）を追う為の『死』なんて手招きしなくても、すぐに訪れたのだから。千里を選んだ理由を、千里自身も知るべきじゃないのか。……俺から咲雪（かあさん）を奪い、孤独を身勝手な愛で埋めたならば」

　猫（けもの）耳を伏せて低く唸る智太郎は、咲雪を殺めた私を許す気なんて無い。それなのに……裏切り者の私を選ぶ為ならば、咲雪への裏切りも厭わない。同じ色に染まってくれるの？

　無意識に『二つの雪華』に両手を伸ばした私は、生きていたい事を強制的に思い知らされた。猫毛そのもののように、柔い白銀の髪だけじゃない。柘榴の瞳に透ける雪羽の睫毛を伏せた、智太郎の白夜月（はくやづき）の肌にも触れていたいから……。

　『二つの雪華』に触れた掌から溢れる金光（きんこう）の導きは……『天鵞絨（ビロード）の大河』で感じた、懐かしい黄昏（たそがれ）にも似ていた。

　瞼を閉ざして、私達が生きる地獄より深い意識の底へ……源流（ルーツ）へと溶けていこう。雪華が溶ける季節の、時計針は逆回転する。対（つい）の水子（みずこ）になって、雪解け水に身を任せれば……雪結晶（フラクタル）は樹枝状（じゅしじょう）に再生し、花開く。私達が揺蕩う水鏡は凍りつき、再帰する為にある。

　珠翠が『家族』と呼んだ、咲雪（さゆき）。智太郎と同じ花緑青（はなろくしょう）の瞳に秘めた、静かな願いを知りたい。忘れ雪の彼女は、私達の『母』でもある。

　白銀の猫の耳と尾を顕現する半妖の彼女は、この世ならざる儚さで出来た硝子細工のようだった。腰まで伸びる白銀の髪を払えば、空（くう）をさらりと流れる。舞う雪を追うように、『死』の理由へと誘（いざな）われるべきだ。

――――*―＊―*―(挿絵)―*―＊―*―――――

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―*＊『凍りつくプールサイドと咲雪』＊*―