千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第百五話 幕は切り捨てられた

【午後七時四十九分】

　千里　黒曜

　癒刻時計塔　地下洞窟内部にて

《千里視点》

　――長い過去を夢視ていたようだ。黒曜の過ごしてきた時その物のように。人間として生まれた黒曜は身の内を憎悪で焼き尽くされ、原初の妖に転じた。同じ生力の視界を持つ己穂（いづほ）という女性に出会い……人と妖の、憎悪と愛が導いた運命（さだめ）の結末も。そして、己穂の生まれ変わりである千里（わたし）と黒曜との、出会いと別れの記憶。今まで足りなかった、私自身の記憶の欠片は揃った。

「……目覚めたか」

　気を失っていた私を膝の上に乗せて見下ろすのは、艶めく漆黒の髪の、浮世離れした顏（かんばせ）の男。黒曜が妖力を化した燐光の燈が、洞窟の闇の中を蛍のように照らす。黒曜は私の身を案ずるように、黒曜石の瞳を細める。それ以上私に告げる事が出来ず痙攣する唇に、私の内側は混沌とした想いを掻き乱される。

　漆黒の翼は、私を洞窟の染みるような寒さから守るように包んでいる。凪いだ夜の海を強く輝かせる月明（げつめい）のような、黒曜石の瞳が寂寞（せきばく）の中に滲む確かな願い。その答えを、私は過去夢で知った。私自身の想いと共に。

「やっぱり、思い出したくなかった」

　柔らかな漆黒の翼が作り出した私を守る小さな空間は、与えられる優しさが耐え難い痛みとなり胸を締め付ける。滲む痛みは、涙となって頬を伝う。黒曜に馴染んだ懐かしい白檀の香りすら、今は惹かれてはいけない毒のよう。

　黒曜が愛しているのは、今も己穂なのだ。私が黒曜に抱いていた想いは、恋というには幼すぎた。それでも抱いていた想いは過ごした時間と共に裏切られ、私は孤独という鳥籠の中に運命（さだめ）ごと置き去りにされた。

「黒曜が、私を孤独へ閉じ込めたんだね」

　信じたく無かった。だけど、私を十七年間、桂花宮家に縛り付けた言葉を告げたのは黒曜だった。桂花宮家という鳥籠を作ったのも。智太郎と私が想い合うのさえ、彼の舞台の上で操り糸を引かれていた……。事実を知っても逃れる事は出来ない。智太郎への私の想いは真実だから。智太郎を救う為に黒曜の過去夢を望み、癒刻まで来たように。

　人と妖の対立の終焉へ導くという己穂との約束の為なら、黒曜は犠牲を厭わないだろう。黒曜は、私を人と妖の狭間……愛と憎悪の狭間へ堕とすのだから。

　瞋恚（しんい）の炎に焼かれ、何時か原初の妖となる運命（さだめ）を、私は黒曜と同じように辿っている……。咲雪や智太郎よりも、私はずっと危険な存在だ。父様は私から自由を完全に奪うべきだった。地下牢へ閉じ込められるべきは、私だったのに……彼らから自由を奪い、のうのうと生きていた。咲雪の命さえ、奪っておきながら。

「千里は、どうしたい？ 」

　美しい顏（かんばせ）を壊れそうな寂寞（せきばく）で歪ませた黒曜は、私の意思を確かめるように濡れた頬に触れた。ひんやりしているのに私の体温を受け入れるような、優しい指先に耐えられない……！ 私は衝動的に黒曜の手を振り払い、漆黒の翼から逃げるように抜け出した！

「拒否権なんてあるの……？ 黒曜は、最初から最後まで、私に己穂の面影を重ねて、利用してただけでしょ！！ 私は己穂の生まれ変わりだけど、己穂じゃない！！ ……勝手に千里（わたし）の存在を否定しておいて、今更虫が良すぎるよ！！ 」

　笑える程に、涙が溢れて顎を伝う。横隔膜が痙攣して、私自身では止められない事に、自らを刺したくなる程に苛立ちが支配する。身を切るような寒さすら、今の私には救いになる。黒曜は、私を逃がさないかのように漆黒の翼を広げて立ち上がる。燐光の燈は、嘘偽りの無い微笑みを明らかにした。

「私は、千里に出会えて嬉しかった。長い時を生きてきても、与えられなかった幸せを見い出せたから」

　黒曜の優しい微笑に、私は胸を抉られる。黒曜は優しいのに、残酷だ。だから私は、曖昧で消えてしまいそうな優しさが、嫌いだったんだ。私に安寧を与えておいて、取り上げた時にはそれ以上の孤独と絶望を与えるのだから。優しさを拒否するように、私は首を横に振る。

「聞きたくない！ なんで、そんな期待させるような事を言うの。……私の事なんて、唯の道具にしか過ぎないくせに」

「違う！！ 千里を道具なんて思った事は、一度だって無い！！ 」

　黒曜の怒りにも似た激しい激情は、怯えと切望と共に私を深く絶望に突き落とす。もっと早く、そうして強く否定してくれていれば……私は黒曜を好きでいられた。

「……なら、どうして、あの時私にキスしたの」

　金木犀の下で再会した私に、黒曜は過去夢を与えた。過去夢を与えるだけなら、口付けじゃなくたって良かったはずだ。思い出して欲しい、と星芒（せいぼう）をはじいた深い夜の瞳が見つめたのは……千里（わたし）……それとも、己穂か？ 本当に思い出して欲しかったのは、どちらの記憶なのか。

　逡巡に瞳孔を揺らしたまま何も返せない黒曜に、私は嘲笑で唇を歪ませる。期待するのは、疲れた。それに黒曜は、はっきりと己穂を愛していると口にしたではないか。それなのにどうして黒曜は、言葉を継ぐのを躊躇うのか。

「もう、良いよ。……私は黒曜の掌で踊るのは、嫌」

　私は黒曜から距離を取るために後ずさる。白い鞘を蹴ると、身を翻して闇の中で輝き続ける金の光へと駆け出した！

「千里！ 」

　黒曜の張り上げた声が背を貫くが、私は振り返らない。目的は、掘削された岩穴に突き刺さる己穂の刀だ。己穂の過去夢は、きっと鞘と刀……二つ揃わないと視れない。だから鞘にさえ触れなければ、生力由来術式を宿した己穂の刀は、私を助けてくれる！

　私は恐怖を否定する為に、視界を輝きで奪う程に強い金の光を放ち続ける、己穂の刀の柄を握った。 痺れが両腕を支配し、頭を割るような強い刺激が貫く！ 思わず小さく悲鳴を上げてしまった。 己穂の刀が纏っていた、金の光は稲妻だった！ 瞬きした瞼の裏には、刀に宿る己穂の残された若葉色の生力と吸い込まれた私の生力が、稲妻という術式に変換されていくのが視えた。 だから、黒曜は刀に触れられなかったんだ。気配を感じ、追い詰められた私は渾身の力で刀を引き抜く。己穂の刀を黒曜に向ける。皮肉にも、刃に映る鶯色の髪の自分の青ざめた表情は、何時か視た夢の己穂に似ていた。

「来ないで！！ 私も、智太郎も、黒曜の操り人形なんかじゃない。生きた、人間なんだよ……？ 」

　頬が濡れたまま、私の下手な微笑が唇を引き攣らせる。黒曜は衝動を堪えるように秀眉を寄せたまま、私に救いを乞うように私に掌を差し出す。だけど金の星芒（せいぼう）を散りばめた、黒曜石のような双眸に浮かぶ冀求（ききゅう）は、私を否定している。黒曜が見つめているのは、私の中の己穂の魂だ。

「千里は己穂の記憶を取り戻し、人と妖の運命（さだめ）を変える為に、癒刻へ来たんだろう？ ……智太郎を半妖の死の運命（さだめ）から助けたいなら、私と共に来ればいい」

　黒曜が私へ差し出した掌は、幼い頃に陽だまりの中で私の頭を撫でてくれたもの。だけど今は、原初の妖という深淵へと誘（いざな）う。己穂の過去夢を与えて、千里（わたし）を否定しようとする。

　私は、己穂のように強くない。戦う力も、善なる魂の輝きも。人と原初の妖の狭間に立てるのは、きっと僅かな間だけ。咲雪を殺めた時に、私が原初の妖にならなかったのは、記憶を奪われていたせいだ。咲雪に生きていて欲しいという、相反する想いのせいだったのかもしれないけれど。

　私が黒曜を完全に憎悪すれば……もう私は人に戻れなくなる。己穂の過去夢を与えられたら、黒曜に憎悪を抱（いだ）き始めている私は人でいられるのか分からない。

　智太郎が千里（わたし）を切望してくれるから、まだ私は人でいられるんだ。咲雪を殺めた罪を告げたら、智太郎は私を憎悪するだろう。私を愛で人に繋ぎ止める存在は……いなくなる。

　花緑青の双眸が瞋恚（しんい）に堕ちても……千里（わたし）を認めてくれた智太郎が生きていてくれれば、たった一つの希望だけは私に残る。

　再び、私が孤独になったとしても。

「智太郎が生きていてくれるなら、私は……」

　逡巡に刀を構える両手が緩んだその時、私を赤い光を放つ何かが拘束する！ 突然締めあげられた痛みに身体が軋み、肺から無理やり息を奪われた。黒曜石の双眸は呆然と見開かれたが、やがて端麗な顏（かんばせ）は顰められる。私を拘束したのは黒曜では無い……！

　これは、見覚えがある。過去夢の中で黎映（りえい）の前に現れた赫赫（かっかく）たる光の蛇！ 『縛（ばく）』の術式だ。

「私を生かしておいたのが、仇になりましたね……鴉！ 」

　覚えのある高らかな声が暗い洞窟を支配したと同時に、私の背後から現れた男の手に、金の稲妻を纏う刀は取り上げられた！