千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第四十三話 限りある時

「それで、君は智太郎を利用して自分の願いを叶えた訳だ」

　青ノ鬼の表情は相変わらず読めない。

　その声音も、私を責めるというより、事実を淡々と述べているだけだった。思えば当たり前かもしれない。彼は妖で、そもそもとして智太郎に対して感情を抱いていない。智太郎の味方ではないのだから。

　そんな様子が可笑しくて、私は僅かに微笑む。

「どうなんだろうね……叶ったのかな。だけど、智太郎は私がいないと、またあの地下で暮らさないといけないから……私は必要だと思うよ。それに、本当の罪を智太郎が知ったら、私を憎むんじゃないかな。……智太郎になら、殺されてもいいけど」

　散々ここまで智太郎を利用して、裏切ってきたのだ。

　どうせ、智太郎がいなければ、またあの孤独に戻らないといけない。なら、最期に私の命が欲しいなら、あげる。

「命で償うくらいの罪が、君にはあるって事か」

「そうだね」

　私は目を伏せると、罪を告白する為に、口を開いた。

―*―＊―*―《 千里過去 展開 》―*―＊―*―

　それから私はあの子供に会うために地下へ、行くことにした。暗い地下の、私の宝物に毎日会って優しくしてあげれば、孤独な心は動くはずだから。

「こんにちは。この前会ったよね、私の事覚えてる？ 」

　白銀の前髪の隙間から、花緑青の瞳が私を見上げる。

　相変わらず、冷たい光を宿していた。

　だが、こんな暗い地下の中にいるのに、その強い光は、輝きを失わない。私はその綺麗な強い瞳を見つめるのは、もう怖くなかった。

　子供は答えようとしなかったが、視線を逸らすことも無かった。

　私は微笑む。こうやって笑うのも慣れてしまった。嘘だけど、別にもう辛くない。私は構わず話続ける。

「貴方って、綺麗な瞳をしてるよね。……ところで何ちゃんって呼べばいい？ 」

　私の言葉に、子供の眉がぴくり、と動く。

　今まで閉ざされていた乾いた唇が開かれる。

「俺は男だ」

　不服そうに寄せられた眉。

　私は作戦が上手くいったことに喜んだ。

「ごめん、知ってた。智太郎って言うんだよね。智太郎くんって呼べばいいかな」

「……気持ち悪い呼び方はやめろ」

「じゃあ、智太郎って呼ぶね。私のことも千里でいいから」

　私が袖から鍵を取り出すと、智太郎は目を見張った。

「ふふ、こっそり取ってきちゃった。しゃがんで話すの……足が痛いんだもの」

　私が鉄格子に鍵をさすと、智太郎は慌てた様子で私の手に触れる。日に晒されなかった白い手は、暖かかった。不快じゃない事に驚く。

「やめろ、お前が怒られるぞ」

　その言葉に、彼が元々優しい人物であることが分かる。

　普通は、牢から出られるなら、寧ろ利用しようとしたっていいと思うんだけど。

「大丈夫。私、次期当主だから。金花姫（きんかひめ）だし殺されたりしないよ」

　結局鉄格子を開けて、部屋の中に入ってしまった私を、呆れたように智太郎は見つめる。

「殺されないからいいって訳じゃないだろ」

「いいのよ、お邪魔します、咲雪さん」

　キセルを吹かしながら、こちらを傍観している半妖の女性の名を呼ぶ。突然部屋に入ってきた少女に、動じる様子はなく、静かな表情で見つめるばかりだ。

「翔星の娘か。何の様だ」

「智太郎とお喋りに。いいですよね？ 」

　咲雪の花緑青の瞳と交錯する。

　この世のものとは思えない美しい女性だった。

　白い容姿も相まって、儚く消えてしまいそうな不安を覚えさせる。

同じ色の瞳でも、智太郎とは違い輝きはない。生きることを諦めてしまったというのは本当なのだろう。

「智太郎がいいと言うなら、かまわん」

「母さん」

　迷惑そうに言う智太郎に、私は頬を膨らます。

「いいでしょ、どうせやる事なんてないでしょ？ 所で、何で逃げようとしないの？ 」

　智太郎は目を細め、俯く。

「ここから逃げたって、狩人達にすぐに殺される。……母さんがここにいるのを望む限り、俺はそばに居る」

　私は智太郎の言葉に咲雪を見上げる。

　白い耳と尾を持つ彼女は、腰まで伸びる白銀の髪を払う。白銀の髪が空（くう）をさらりと流れる様子は、まるで雪が舞うようだった。

……彼女がいる限り、智太郎はこの牢に閉じ込められたままだ。

　生を望まないくせに、今すぐ死を選ぼうともしない。

　そんな曖昧さに私は唇を噛んだ。

　なんで一緒に生き続けてくれないの？

　生きて、一番大切なのは貴方だって言ってよ……母（・）様（・）。

「大丈夫か」

　私の頬に触れようとした咲雪に、私は気が付き、一歩身を引く。咲雪の手が私の頬に触れることは無かった。懐かしい香りがした気がした。

　目の前にいるのは、ただの半妖の存在だった。

　……彼女は私の亡くした人じゃない。

「……すまない」

「ごめんなさい、驚いてしまって」

　私から距離をとる咲雪に、私は返す。

　身を翻し、智太郎を振り返る。

「ごめんね。ところで、智太郎の好きな食べ物はなに？」

「なんだ突然」

　智太郎が、虚をつかれ花緑青の瞳を丸くさせる。

　そんな表情をしていると、智太郎は妖など関係ない、ただの少年に思えた。

「いや、仲良くなるには、やっぱり相手の事を知らないとでしょ？ 今度持ってきてあげるから」

「物で釣るつもりか」

「そういうつもりじゃないんだけど……あ、好きな花でもいいし」

　私はそう言いながら俯いてしまう。やっぱりすぐに仲良くなるのは難しいよね。

「……なんか黒い甘いのが入ったやつ」

「え？ 」

　そっぽをむいて答える智太郎にきょとんとしてしまう。

「花の形をしてて、中に黒くて甘いのが入ってるのが好きだ。……昔食べたことがある」

「……もしかして和菓子の練り切りのことかな？ 」

　そうなると、黒くて甘いの、とは餡子のことだろう。

　じろり、と智太郎が睨む。最初に会った時ほど冷たい視線では無かった。

「お前、馬鹿にしてるだろ。俺が何も知らなくて」

「えと……びっくりはしたけど、そんな事ないよ」

　驚きを引っ込め、微笑むも、少し困った顔になってしまったかもしれない。そんな私を見て、智太郎は再びそっぽを向いてしまう。

「やっぱ馬鹿にしてる」

「……ごめん、ちょっとだけ。でも、絶対持ってくるね。何の形がいいかな」

「花の名前なんか分からない」

「じゃあ、私が教えてあげる！ 」

目を輝かせる私を迷惑そうに智太郎が振り返る。

だけど、私が話しかけると、答えてくれる。

その度に、智太郎の事を一つずつ知ることが出来て、智太郎も外の世界のことを知っていく。

お互いの事を知るのは、面白い。

……孤独じゃないって、幸せなことなんだ。

　時々咲雪も話しかけてくれて、地下の部屋は、初めに私がやって来た時よりも、陰鬱な空気が薄まったような気がした。

　だけど、この時間が永遠に続く事はない。

　終わりはすぐ側で息を潜めているんだと、私達は知っていた。