だから変えよう、人を不幸にするこの世界を～不死の少女と出会うとき、残酷な運命が始まる～

第50話 嵐の日08

　お、お、お、おおおおおおおおんんんんんん――――っっっっ！

　大気を震わす咆哮が、突風となってアスライを叩く。巨人と化したデベンゾは、さらに大きさを増した両足で直立し、自らの力で歩行が可能になっていた。人であった時の姿を失ってもアスライに向かってくるのは、辛うじて残った憎しみの残滓か。

「そんな姿になってまで、何を望むのか……」

　誰よりも大きく、誰よりも強く、死すら超越したデベンゾは、この地上で最も神に近しい存在であろう。だが歩けば地を陥没させ、息を吐けば木々をなぎ倒す、生ける災厄に成り果ててしまった。やがてその災いは、帝国を含む世界の全てを滅ぼす。

「お前なぞのせいで終わるものか。オレには、帰る場所も待っている者もいるんだ」

　必ず帰ると約束した。アスライはトワ、ウルク、ミア、シウ、リフら一人一人の顔を思い出し、眦を決する。

　黒雲が太陽を隠し、雨と風が吹き荒ぶ暗闇の嵐の中、掲げられた黄金の剣・『雷喰力換』が、光を放つ。

「【この哀しみは何の咎か？　この苦しみは何の咎か？　我ら咎人なりしや？　……否、否！　断じて否！　我ら咎無し。罰せられる謂れ無し。我怒る、我ら怒る。咎無き者を咎むる世を憎む。我戦わん、我ら戦わん。この世の不条理に抗うための力を示さん。見よ、我らが怒りの顕現を――破城大雷】」

　天が轟音と共に撃ち下ろした雷は、デベンゾではなくアスライへと降り注いだ。

「ッ…………オオオオオオッッッ！」

　『雷喰力換』が落雷を吸収し、数倍の大きさになる。

（まだだ、まだ足りない！　あの巨人を屠るには、まだまだ足りない！）

　体積と共に重量が増した剣を支える腕から血が噴き出し、足の骨が砕けるが、アスライは尚も神詞を唱え続ける。

「【――破城大雷】！」

「【――破城大雷】！」

「【――破城大雷】！」

　連続する落雷の力を全て吸収し、『雷喰力換』が際限なく伸張する。ベキベキと音を立てるのは、天まで届こうかという『雷喰力換』か、それと大地を繋ぐアスライの肉体か。

　天への柱の如くなった剣の大重量と、【不死】の神授の再生強化力とが拮抗する。

　己に向けられた刃の脅威に、デベンゾが大地を蹴立て火山弾のように押し寄せる。

「わぁがぁえいきゅぅうぅうふめぇつぅのぉてぇいこぉくのぉ、いぃしぃずぅえぇとなれぇぇぇぇぇ――――――――っっっ！」

「断る」

　両腕を広げたデベンゾの大巨体が、アスライを圧死させんと突っ込んでくる。

　【雷】と【不死】の神授が恩恵を失う。神気が枯渇したのだ。

　途端、アスライの全身に亀裂が走り、鮮血が噴き出す。『雷喰力換』の大重量に、肉体が敗北する。

　アスライは、フッとデベンゾへ、『雷喰力換』を落とした。

　初めはゆっくりと、だがすぐに速度を増し、『雷喰力換』が大気を切り裂きながら傾く。

　黄金の刀身が摩擦で炎を纏い、赤い閃光を星々のように生み出しながらデベンゾへと落ちる。

　山のような巨人となったデベンゾを超越する、天まで届く大剣。その超絶な大質量を受け止めたデベンゾの両腕は、灼熱で一瞬のうちに蒸発。頭と胴体を押し潰し大地を割ると、太陽が誕生したかのような大爆発を起こす。

ぎ――――ああ――――あああ――――……………………

全てを無に帰す光が、悪しき者を浄化する。

大地は岩も土もドロドロに溶け、空を覆っていた雲は切り取られたように消え失せ、雨の代わりに火の粉が舞う、終末を思わせる惨状と化していた。

「……やったか……」

　草も木も焼却された溶岩の川の傍で倒れるアスライは、勝利を確信する。

　直撃を受けたデベンゾはもちろん、この半径一キロメートルの範囲で命ある者は、自分しかいないように思われた。それほどまでの凄まじい破壊の嵐であった。

「…………ああ」

　足に、力が入らない。爪先からサラサラと白い砂に変わり、もう指が無かった。

　砂に変わっているのは足だけでなく、全身に及んでいた。

（マズイ……神気の、神気のあるところへ……）

　アスライの肉体は限界を超え、崩壊し始めていた。

　【不死】と【雷】、二つの神授を併せ持つアスライは死から解放された。しかしその神授の恩恵はここでは受けられない。神授の動力源である神気を枯渇させたのは、他ならぬ彼自身であったからだ。神の加護が及ばぬ死の大地と化したこの場所で、アスライの命は尽きようとしていた。

　神気を求め、這いずって移動する。

だが腕が崩れ、太股が崩れ、肩が崩れ、動けなくなった。

「かひゅ……か…………ひゅ…………」

　息をするだけで、体の内部が崩壊していくのか分かる。

　人は死ぬものだ、とリオネイブに言った言葉が投げ返ってきていた。だがまだ死ねない。

　死への恐怖はアスライに無かった。あったのは生への未練であった。

　幼い弟たちにはまだ大人が必要だ。弟たちが成人するまで見守る義務がある。同胞を弔い、父の首もまだ取り返していない。それに、トワに必ず帰ると約束したんだ。

（神でも……悪魔でもいい……魂でも何でも捧げよう……だからオレを、この世界に留まらせてくれ――）

　アスライは祈った。神在る世界で神を棄てた棄神者としての信念を捨て去り、某かの超越者に我が身の延命を願う。その結果、どうなろうと構わなかった。

「――――兄様ッ！」

「…………う…………？」

　意識が消え去る間際、抱き上げられる。

「兄様、アスライ兄様ッ！　死なないで、お願い……っ！」

　トワに抱き締められ、流れ落ちてきた涙が頬に触れると、己の内側に暖かいものが灯る。それが脈打ち、全身に巡るのを感じる。

　神授が力を取り戻す。アスライの内にある【不死】の神授が肉体の崩壊を食い止め、再生を促す。

（まだ……この場の神気は枯渇しているのに……？）

　アスライの神授は、周囲から神気を吸収できないでいた。代わりに神気を供給しているのは、トワだった。

（そうか……【不死】の神授は本来トワのもの。模造品よりも強力なのは道理……）

　トワの【不死】の神授がより広域から神気を吸い上げ、アスライへと受け渡していた。そのお陰で見る見るうちにアスライの欠損した体が治っていく。

「兄様、良かった……」

　涙を零しながら、トワが笑みをつくる。

「…………」

　再生は完了した。しかしアスライは素直に喜べないでいた。

　トワに助けられたのは、これで三度目だ。偶然というにはありえない頻度だった。

「兄様？」

　トワがきょとんと見てきたので、アスライは「何でもない」と首を振る。

　これが偶然だろうとそうでなかろうと、やることは変わらなかった。オレはオレの道を進むのみ。

アスライは立ち上がり、トワに手を差し伸べる。

「帰ろう。皆のところへ」

「はい。どこまでもお供します。この命がある限り」

　太陽が二人を祝福するように、歩む道を照らしていた。