だから変えよう、人を不幸にするこの世界を～不死の少女と出会うとき、残酷な運命が始まる～

第26話 レード02

　翌日。フォルス暦九九〇年、五月一八日。

「うおおおおおっ！　森を抜けたぞーっ！」「見ろ、レードの街だーっ！」「俺はまだ生きてるぞぉーっ！」

　共和国兵らが喜びのあまり、我を忘れ駆け出していく。

「おい、ここから走っても……って、聞いちゃいねえか」

　スタンリーが溜息をつく。

　アスライとスタンリーのいる場所からだと、レードの街は米粒ほどの大きさしかなかった。こんな所から走っても、途中で息切れするのが関の山だ。

（だが、分からないでもない）

　一〇日間、魔獣の蔓延るストロキシュ大樹海にいたのだ。水、食糧、眠る為の夜間警戒などはアスライたちリルヴ族が担当していたが、満足に眠ることは難しかっただろう。脅威から解放されてはしゃぐ部下達を諫める気は、指揮官のスタンリーにも無いようだった。

「うーん……こりゃ、マズイな」

　スタンリーが、長くなった無精ひげをジョリジョリと擦っている。真似してみたが自分の顎はツルツルで、ヒゲの一本すら生えていなかった。アスライは羨ましくなる。

「マズイ？　何がだ？」

「レードは、国内からアドガン要塞へ人や物資を輸送する中継地だ。帝国軍が首都・ワトブリクへ進攻するのに、必ずここを通らねばならないんだが……広い」

　スタンリーが地形を見渡し、ガリガリと頭を掻く。

「レードの東にはストロキシュ大樹海。西にはニウト川がある。ニウト川の水深はかなり深く、渡河はできん。が、見ての通り、森と川の間には広い平地が広がっている。一三万の大軍が横に広がり、レードを包み込む為には十分すぎる広さがな」

「戦場を変えるか？」

「そうしたいのは山々だが、レードの先にある軍の拠点は離れすぎていて連携がとれねえ。拠点を守ろうとすれば、帝国軍に好き勝手に略奪されまくって、人々は奴隷にされ、共和国は終わる」

「……共和国が、そんなに弱いとは思わなかった」

「耳が痛いねえ」

　スタンリーが力無く笑う。

「俺らは、アドガン要塞が落ちるなんて考えもしなかった。二〇〇年も帝国の攻勢から守ってくれていたんだ。それが永遠に続くとは思わないまでも、今ではないと思うのは、人間の性ってやつじゃねえかな？」

「だが落ちた」

「…………」

　スタンリーは黙りこくる。

「共和国軍はここで、帝国軍・一三万と戦う。勝算は？」

　スタミナ切れを起こし、へたばっている共和国兵たちを追い抜く。

「…………俺はこいつらに、死ねと命じなきゃならねえ」

　顔を歪ませ、スタンリーは血が滲むほど唇を噛んでいる。

　軍人でないアスライに軍略は分からない。だがスタンリーの思い描いていることは何となく分かった。

　スタンリーが行おうとしていることは時間稼ぎだろう。帝国軍・一三万に対し、共和国軍は半分の六万も集められるのかどうか。さらにレードのあるのは強固な防壁ではなく、少し工夫すれば跳び越えられそうな壁のみのようだ。これで勝とうなどとは到底思えまい。

　故にどうにかして時間を稼ぎ、もう一つの大国であるカド神王国と交渉し、援軍を送ってもらうかディグナ帝国を攻めてもらう。そうすれば帝国も兵を引かざるを得ない。交渉の時間を稼ぐ為に死ぬのは、無駄死にではない。そんなところだろう。

「生きるのを諦めるな」

　スタンリーがハッとする。

「良い言葉だ。言ったのは誰だ？」

　スタンリーが嫌そうな顔のまま赤面する。

「生きるのを最後まで諦めてはならない。お前は、彼らの長なのだから」

　そう言ってアスライはスタンリーを置いていく。残されたスタンリーは頭を振る。

「……あーあ。年下に諭されちまったよ」

　首をグキグキと鳴らし、スタンリーは笑う。

「ま、最後まで足掻いてみますか。死ぬのはいつでもできるしな」

　空を見上げて伸びをする。とても澄んだ青空だった。

「――――ふなああああああっっっ！」

　突然の奇声に、スタンリーがビクッとなる。

「寄るな寄るな寄るな寄るなーでありますっ！」

「な、何だありゃあ？」

　アスライが遠くから眺めていると、スタンリーに問われる。が、分かるわけがなく肩を竦めた。

　レードの門で赤い髪の兵士が槍を振り回している。スタンリーの部下ではない。槍を突きつけられ怯んでいるのが部下達だ。

「レードの街は、このチチリー・パルーシが守るであります！　ここを通りたくば、小官を倒してからにするでありますよ！」

　よく見ると女だった。女は険しい剣幕でスタンリーの部下を追い払っていた。

　女は、共和国軍の青い鎧を着ていた。なぜか同じ共和国軍の兵士が、自軍の兵士に敵意を剥き出しにしている。

「なんだあのバカはっ！」スタンリーが走る。「待て待て待て！　よく見ろ、俺たちは味方だ！」

　女が槍を止め、鼻面に皴を寄せる。

「みかた……？　むむむ、確かに同じ共和国軍の装備であります」

　汚れてはいるが、鎧兜の色形は共和国軍のものだ。

「……ハッ！　さては味方に扮した帝国兵でありますね！　騙されないでありますよ！　尋常にそこへなおるであります！」

「こんなボロボロでやつれた帝国兵がいるかあっ！　もういい、お前じゃ話にならん！　一番偉い将校を呼んで来いっ！」

　スタンリーが青筋を浮かべ怒鳴る。苦労してレードに辿り着いてこの出迎えでは、無理もなかった。

「逃げたであります」

「……………………は？」

　パカッとスタンリーの口が開く。

「アドガン要塞陥落の報を受けたあくる日、この街を統轄していたニゲイル・ラーウェイ佐将は、家族もろとも行方不明。逃げたのでありましょう。この危機に誰も指揮を取りたがらないので、偉い将校など一人もいないのであります」

「……………………」

「ひゃ、百統っ！」

　スタンリーが蒼白になり、倒れそうになるのを周りの部下に支えられる。赤から青へ、人間が目まぐるしい速さで変色するのに、アスライは感心した。

「だからここを通りたくば、小官を倒してからにするでありますよ！」

　最初に戻ったな。アスライは冷めた目をした。