きみに真実の愛を捧ぐ

8．炎

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　婚約披露宴の前日――いよいよ王太子妃の婚約者が正式に告示される直前、ユリアは王太子に呼び出された。

　熱愛ぶりに周囲が湧く一方で、伯爵令嬢の顔はどこか浮かない。それはともすると、幼なじみの従者が、既に屋敷を出て行ってしまったからかもしれなかった。

　――王宮の、王太子の私室。

　そこに案内された彼女は、躊躇を見せたが、結局固い顔のまま入室した。

「……殿下」

「やあ、ユリア」

　王太子は寛いだ様子で彼女を迎える。ユリアは挨拶が済むと、さっと頭を下げた。

「先日の非礼をお詫びさせてくださいませ」

「ああ……気にしていないよ。今日はただ、記念日前の最後のきみを堪能したかっただけ」

　ささやかな祝いでもしようと言うのだろうか。王太子は二人分のグラスにワインを注ぐ。

「昨日は僕が急ぎすぎてしまった。明日になれば、僕たちは晴れて正式に婚約者だ。そうしたら――」

「いいえ。いいえ――殿下。今日はそれをお伝えしに参りました」

　機嫌のよさそうだった王太子の手がピタリと止まる。伯爵令嬢は空気の変化に臆することなく続けた。

「わたくしのこの身を、国と殿下に捧げます。世継ぎを産み育て、誠心誠意、国民の誰もが幸せになれるように尽くします。でも――」

　ユリアはそっと、青い目を伏せた。華奢な指が自然と、麗しい桃色の唇をなぞる。

「ずっと、好きな人がいます。どんなに遠くに離れても、この愛だけは捨てられない。だから……他の全ては捧げられても、唇のキスだけは差し上げられません」

　コトン、とグラスの置かれる音。

「……正体を現したというわけだな、娼婦が」

　ユリアはきょとんとした。王太子が言わないような単語が耳に入ってきた気がする。聞き間違いかと顔を上げた彼女は、冷酷なエメラルドグリーンの目に射貫かれ、身をすくませる。

　王太子は怯えた様子の婚約者に口角をつり上げ、彼女の手首をつかんで乱暴に引っ張った。

「殿下、なにを……！？」

　ユリアは訳もわからないまま引きずられ、唐突に突き飛ばされる。

　投げ出された先は、寝台だった。

　すぐに王太子はユリアに覆い被さり、酷薄に笑って見下ろす。

「それで？　想い人やらとは、どう楽しんだんだ？　ん？」

　混乱している所に更に暴言を吐かれ、ユリアの頭はうまく言葉の意味を理解できない。

　いやらしい手つきで腰の辺りのなぞられてようやく、自分が不貞を疑われていることを知った。そして、暴力的なやり方で確認されようとしているのだということも。

「――ご、誤解です！　わたくし、そんな――」

　高貴なるお方は、弁解しようとする令嬢の顎をつかんでくくっと笑う。

「もし本当に純潔でも、夫婦になる間柄なんだ。責任は取ってやる――構うまい？」

　ユリアは戦慄する。

　今までも、急に抱き寄せられたり、キスを迫られたり、多少強引に感じることはあった。

　だが相手は仮にも貴族から評判のいい王太子である。

　今日、私室に呼び出された時点で違和感はあったが、まさか婚約披露宴の前日にこんなことが起こるとは。

「い、いや……離して！　いやぁっ！」

「うるさい、黙れ！」

　暴れ出したユリアの頬を、陵辱者が殴りつける。

　ぐわんと頭が揺れ、ユリアはうめいた。

　大人しくなった令嬢の胸元をつかみ上げ、男は睦言を囁くような甘い声で語る。

「……僕に目をかけられておいて、こんなに手間をかけさせて。それで心は捧げられない？　ふざけるのも大概にしろ。お前はもう僕の所有物（もの）なんだ。勝手をして不愉快にさせるな」

「そんな――」

「ああ、誰かに泣きついても無駄だ。僕に無体を働かれたなんて、誰も信じない。むしろ姦通罪できみが断罪される。証拠は僕が望めば、いくらでも出てくるのだから」

「……このような恥知らずなお方とは、存じませんでした！」

「何とでも言え。お前が僕の言うことを聞かないのが悪い」

　ビリビリッと音を立てて服が破かれた。ただでさえ小柄で華奢なユリアは、男に押さえ込まれると何もできない。更に細い首を絞められて、気が遠くなりそうだった。

「――あっ、う」

「さあ、どうする？　選ばせてやろう。恭順による輝かしい未来か、一族もろとも破滅か」

　――そうだ。この男の言うとおり。

　仮にもし、うまくこの場から逃げ出せたとして、外聞のいい王太子が暴行したなんて誰も信じない。国王夫妻は確実に息子の味方をする。

　その上、伯爵家にはエイデンがいた。調べられ、赤い髪の彼の存在が知れ渡れば、生け贄の羊にされるのは確実だ。伯爵家をもう離れていても、元主人の窮地を知れば、彼はきっと戻ってきてしまう。そして拷問の果て、処刑されるのだ。自分のせいで……。

　ユリアの身体から、くたっと力が抜ける。悔しさで視界がにじんだ。

「……お願いです。家族に、大切な人に、ひどいことをしないで。なんでも言うことを聞きます。だから……」

「では、唇は許さないだなんてバカなことももう言わないな？」

　絶望に染まった顔を見下ろし、王太子は満足げに笑う。が、直後に眉をひそめた。

「……なんだ？　騒がしいな――」

　不審な音に王太子が顔を上げたのと、部屋の扉が破られたのはほぼ同時だった。

　扉の前、見張り役に立っていたらしい男が投げ捨てられる。

　燃える炎のような赤い髪の闖入者は、室内を見回し、寝台の二人に目を留めた。特にユリアの惨状を知ると、ハシバミ色の目の奥で憤怒の感情が燃え上がった。

　だが彼は頭に血が上ったまま飛びかかることはなく、ゆっくり息を吐き出して、静かに卑劣漢をねめつける。

（――エイデン）

　ユリアは信じられない思いで、何度も瞬きする。だが、彼は確かにそこにいるようだ。王太子が慌てた様子でユリアから離れ、傍らの剣を手に取ったからである。

「誰か！　近衛はどうした！　なぜこの男の侵入を許している！？」

「……誰も来ない。全員、寝ているから」

　エイデンはゆっくりと一歩踏み出した。存在感のある男が動くと、ゆらりと辺りの空気が揺れたように見えた。

　気圧されそうになった王太子は、それでもプライドで踏みとどまり、うなり声を上げる。

「貴様、薄汚い下賤の輩が、何をしに来た」

　問われたエイデンは、ふっと目尻に皺を作る。

「――赤狗ですから。ご主人様を困らせる厄介者に、噛みつきに参りました」

　まるで少年のような無邪気な表情と声音に、王太子はつかの間毒気を抜かれた。その隙を、エイデンは逃さない。

　一瞬で近づき、顎を下から掌底で刈り取る。

　王太子は剣を抜く間もなく倒れた。

　数呼吸分、エイデンは低く構え、相手がまだ動くか注視する。

　しっかり気絶させたのを確認すると、息を吐き出し、ユリアに駆け寄った。

　緊張の解けたユリアの両目から、とめどなく涙がこぼれ落ちる。

「エイデン……エイデン、エイデン……！」

「怪我は！？　どこか痛む所は！」

「大丈夫、一度ぶたれただけ……ああでも、どうしよう！　どうしよう……」

　エイデンはユリアの腫れた頬に顔をゆがめたが、すぐに彼女に上着を被せ、抱え上げる。ユリアは逆らわず、エイデンに従った。

　彼は窓から紐状の何かを使い、器用に建物を降りていく。行きはこれで登ってきたのだろうか。エイデンを信頼しているユリアは、抱える手が片手になってもちっとも怖くはなかった。

　無事地上まで下りると、すぐ近くに馬が隠してある。

　ユリアを乗せたエイデンは自分もまたがると、早口に説明を始めた。

「これから大協会に連れて行く。明日は婚約披露宴の予定だったから、必ず見届け人の枢機卿が来ている。きみはそこで、異端者に拐かされそうになったと保護を求めるんだ。協会管轄に入ってしまえば、王族だってすぐには手出しできない。伯爵夫妻も、待っているはず」

　ユリアは黙って耳を傾けていたが、不安になってエイデンを見上げた。

「ねえ、待って。それって……」

「おれはこの後、出頭する。筋書きはこうだ。おれは前からきみに横恋慕していた。王太子を殺し、奪おうとした。だけどあと一歩というところできみにフラれて絶望し、自白を――」

「駄目よ！　どうしてそんなこと――」

「わかるはずだ。きみならわかるはずだ！」

　夜の道を、なるべく馬を急がせて駆けていく。

　ユリアは唇を噛みしめ、エイデンを見上げる。月夜の光に、淡く青年が微笑む顔が浮かんだ。

「――王族に手を出したんだ。誰かが悪者にならないと収まらない。ここにおあつらえ向きの赤毛がいる」

「エイデン……」

「伯爵家の評判が落ちることまでは、止められないと思う。きみ自身もきっと、好奇の目にさらされて、たくさん嫌な思いをする。でもおれに騙されていたと言えば、きみも伯爵家も、生き延びられる。なるべく全部、おれ一人で持っていって見せるから」

「いや、そんなの……」

　すすり泣くユリアを、エイデンはぎゅっと抱き寄せた。何度も隣り合ってきた彼らだが、こんな風に密着したのはこれがはじめてだった。

「ごめん。もっと早く、あいつの危険性に気がついていれば良かった。悪く感じるのも、言うのも……全部、持たざるおれの、ひがみから来ている気がして。あいつがきみに向ける嫌な感じは、きっとおれ自身の嫌な気持ちから来ているんだと……だから出遅れて、もう、こんなことしかできないけど」

「……一緒に行きたい」

「駄目だ。きみは生きるんだ。……おれも生き残った。生き延びられたから、きみに会えた。一生愛を捧げたいと思える人に」

「わたくし、もうそんな人、会えない」

「大丈夫……きみは素敵な女性だ。絶対いい人と巡り会う日が来るよ……」

　駆けて駆けて、夜を抜けて、やがて馬の足が止まる。

「尖った屋根の建物が見えるだろう？　このまま協会に入れる」

　自分だけ下りようとするエイデンを、ユリアの小さな手が引き留める。

　彼は涙でぐしゃぐしゃの彼女の頬を愛おしく撫でた。

　じっと見つめ合った男女の影が、一度だけ重なる。

　ユリアの唇は今、心に決めたただ一人の男に捧げられた。

「前にも言った。遠く離れても、ずっと側にいる。この身朽ち果て、命の炎が尽きるとも――きみがおれを覚えてくれている限り、おれの炎はきみの中にずっと灯っている」

　その言葉を最後に、彼は素早く馬を下りる。

「エイデン――！」

　そしてユリアが追いつく間もなく、夜の闇の中に走り去ってしまった。