悪代官さまと越後〇さま

悪代官さまと越後〇さま

「越後〇……、お主も悪よの～。くっくっく」

「いえいえ、悪代官さまには敵いませぬ。ぬふふ……」

　そう言って、二人が笑い出した。

　私は、庄屋のしがない小間使い。１３歳の美少女だ。名は、お玉。

　自分で、『美少女』と言うな？

　看板娘なんですけど？

　それに、悪代官さまにも覚えがいい。

　この容姿に生んでくれた両親には、少しだけ感謝するけど、奉公に出されたので、尊敬はしていない。

　そして、今日は月一の会談だ。

　悪代官さまが、嘘の情報を流して、私の主人である越後〇さまが、薬やお米の価格調整を行う。

　町民は、皆知っている事だ。

　でもこの町では、越後〇のお店でしか買えない様になっている。

　商売敵は、ことごとく閉店に追い込み、他の街から商品を運んで来る人は、荒くれ者に襲わせる。

　こうして、この町は成り立っていた。

　悪代官さまが、お帰りになる。

　私は、お見送りだ。

　営業スマイルを送ると、頬を撫でられた。

　とても嫌だけど、遊郭に売られるのだけは避けたい。

　ここは、甘んじて受けた。

　そして、悪代官さまが帰られた。

「お玉、今日もご苦労だった。今日は休みなさい」

「はい、ありがとうございます。越後〇さま」

　ふう～。緊張した。

　もう寝よう。

　体を拭いて、自分の大部屋に移動する。

「「「お疲れさま、お玉ちゃん」」」

「うん、ありがとう」

　同室の娘が、布団を敷いてくれていたので、横になる。

「今日も何もなし？　お玉ちゃんは気に入られていそうなんだけどな～」

　皆分かってないな～。悪代官さまも、越後〇さまもそんな人じゃないんだよ。

「二人共、愛妻家なのは知ってるでしょ？　私なんか目に入ってないって」

「「「ふ～ん」」」

　悪代官さまも、越後〇さまも、根はいい人なのだ。

　私だけが知っている。

　悪どい方法で、お金を巻き上げているけど、それを還元しているので、この町は好景気なんだけどな。

　それと、私達みたいな、行き場のない娘を数百人も抱えてくれている。

　縁談が決まれば、町はお祭り騒ぎとなる。

　ここは、私達にとって天国と言っていいところだった。

「寝よう。明日もがんばろうね」

「「「うん」」」

　下を向いて歩く娘などいない。私達は、胸を張って生きていられた。

◇

　悪代官さまが、捕まった……。

　連座制で、越後〇さまもだ。

　そして、河原で晒し首だ。

　町民は、石を投げて、罵詈雑言を発していた。

　私は、我慢できずに泣き出してしまった。その場に崩れ落ちる。

「お嬢ちゃん、辛かったんだね。でも、もう大丈夫だよ」

　知らないおばさんが、声をかけてくれた。

　誰も、悪代官さまと越後〇さまの功績が分からないんだ……。

　私は、震える体を無理やり動かして、庄屋へ帰った。

　庄屋は、役人が入って来て、家探し中だ。

　蔵を開けるけど、商品しかない。

「金だ、大判小判を探せ！」

　この人達も、分っていない。

　越後〇さまは、お金を手元に置かない人だった。

　収入があれば、そのほとんどを品物に変えていた。そのうち、帳簿が調べられて、後から知られる事になるんだろうな……。

　私と言うか、私達は、離散となった。

　他の庄屋へ移る者、故郷へ帰る者、遊郭へ向かう者……。

　私達の居場所は、無くなってしまった。

　私は、隣町の庄屋へ奉公へ行く事になった。

　若旦那に見初められたんだ。

　妾だけど、断れなかった……。

◇

　一年が過ぎた。

　私は、数日の休暇を貰い、以前住んでいた町へ向かった。

　そして、知ってしまった……。

「お店が、ほとんど閉まっている？」

　町に活気はなかった。

　越後〇さまの庄屋は、他の商人が貰い受けて商売は継続のはずだったのに……。

　新しいお代官さまも、清廉潔白を地で行く人で頭が固く、融通が利かないんだとか。

　全然お金が回らなくなり、町は一年で経済破綻。

　新しい庄屋さんは、夜逃げしたらしい……。

　商人だけでなく、農民や職人もこの冬を越すために物資をかき集めているのだとか。

　もっと酷いのが、お役人さまかな。リストラの嵐で、治安が悪くなり始めているらしい。

　井戸端会議の近くを通り過ぎる。

「越後〇さんの時代は、良かったよな～」「「「んだ、んだ」」」

　私は、その人達を睨みつける。

　石を投げた癖に……。

　罵詈雑言を浴びせたいけど、ぐっと飲み込んで、歩を進めた。

　墓前に着いた。

　私は、墓前にお花を添えて、両手を合わせた。

「皆、後から知ったんだ。遅いって。悪代官さまと越後〇さまは、この町の英雄（ヒーロー）だったのに……。でも、私だけが知っていればいいか。

　私だけの英雄（ヒーロー）。

　悪代官さま、越後〇さま。お玉は、今日も上を向いて歩けています。感謝しております」

　また、来年もお墓参りに来よう。