私の彼は才能に溢れたWEB小説家で、きっと書籍化して作家になれるって信じていたから。

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　東京の夜景はとても綺麗だ。

　見下ろすと真っ暗な中に無数の光が煌めく。

　リゲル、シリウス、――ベテルギウス。

　高校生の頃、河原で見上げた夜空を思い出した。

　ホテルの一室。全面ガラス張りのバルコニー。

　その向こう側を眺める。

　遠くにスカイツリーの光が見えた。

　まるで人生の道標みたいに立つその塔。

　それは綾人くんみたいで。

　綾人くんであってほしくて。

　あなたはヒーローだから。

　どこにも行けない私を救ってくれた――私だけのヒーローだから。

「――こんばんは。未映子ちゃん。待った？」

　振り返ると、部屋の扉が開いて、ジャケット姿の男性が立っていた。

「いえ、今来たところです。お仕事お疲れ様です」

「ありがとう。未映子ちゃんこそ、大丈夫だった？」

　彼は後ろ手で扉を閉めると、ジャケットを脱いで、ネクタイを外した。

　＊

　その小説を見つけたのは偶然だった。

『浅瀬の上のベテルギウス』作者・桐島綾人。

　空色のイメージカラーに並んだ詩的なタイトルが気になって、カクヨムの新着欄で見つけた作品を何気なくフォローした。人気の作品じゃなくて☆の数も８くらい。

　主人公の男の子が、同じ学年の少女に少しずつ惹かれていく物語。

　流行りの要素はなかったけれど、私にはとても素敵な物語だった。

　情景が美しくて、登場人物たちは優しくて、すれ違う想いが切なかった。

　あの頃の私は、人生最悪の時期にあったのだと思う。

　吹奏楽部の人間関係は最悪で居場所は無くなった。

　家ではお父さんの浮気のせいで、お母さんの怒声と泣き声が鳴りやまなかった。

　だから私はスマホでWEB小説ばかりを読んでいた。

　ベッドの中で布団を頭まで被って。

　お小遣いも少なくて、アルバイトも禁止だったから、お金もなかった。

　だから無料で読める小説投稿サイトが、私の現実逃避の先だった。

　そこで私は桐島綾人に出会ったのだ。

　＊

「未映子ちゃん、お酒って飲めるんだっけ？」

「あ、はい。一応、二十歳なので」

「二十歳かぁ。若いね。――思い出すなぁ、学生時代」

　そう言って、彼はワインのボトルとグラスをテーブルに置いた。

「え？　なっているじゃないですか。編集者って立派なお仕事だと思います」

「そうかな？　そんなに立派なもんでもないけどね」

　そう言った彼の視線が私の頭の上から、足元へと撫でるように動く。

　都心のホテルの三二階。

　いつもより他所行きの服を着ている私は大人になれているだろうか。

　＊

　高校三年生になって、両親の離婚が決まった。

　家にも学校にも楽しいことがない。

　だから私はいつも大好きな小説の更新を待っていた。

『浅瀬の上のベテルギウス』は週二回程度の更新。

　それが私の癒しだった。私の救いだった。

　☆評価３で本文付きレビューだって書いたし、更新の度に応援コメントだって送った。

　作者からの返信が届く度、私は嬉しくて嬉しくて、スマホを胸に抱きしめた。

　＊

　彼のツイッターでの呟きで、同じ街に住んでいるということを知った。

　桐島綾人のアカウントが地元のお祭りに言及していたから。

『カクヨムの未映子です。いつも楽しみに読ませて頂いています。もしかしたら私たち同じ街に住んでいるかもしれません』

　思い切って初めて送ったDM。

　返事が来るまでは生きた心地がしなかった。

『そうみたいですね。いつも読んでいただいてありがとうございます』

　彼からの紳士的な返事。

　私はベッドの上で飛び跳ねた。

　＊

　初めて本人と待ち合わせたのは駅前のマクドナルド。

「――未映子さん？」

「アッ、ハイ！　――桐島……綾人先生、ですか？」

「せ、先生って」

　そう言って彼ははにかんだように笑った。

　細いフレームの眼鏡をかけて、ひょろりとした細身の身体。

　やってきたのは同い年の男の子だった。

　それから私たちは頻繁にDMを送り合うようになったし、会うようにもなった。

　高校三年生の冬。大学入試が終わってから、私たちは交際を始めた。

　私は綾人くんに――尊敬する桐島綾人先生に初めてを捧げた。

　離婚後のわが家は家計も苦しくて、将来なんて分からなかった。

　でも私は輝く一つの光を見つけたのだ。

　私の輝くベテルギウス。

　＊

　ホテルのベッドに腰を下ろす。

　家とは違うマットレスがなんだか違和感。

　何度か腰を上下させた。

　向こう側からはシャワー音が聞こえる。

　スマホを取り出してカクヨムを開いた。

　マイページから『浅瀬の上のベテルギウス』を開く。

　＊

「僕は作家になりたいんだ。創作で生きていきたいんだ」

　綾人くんはいつもそう言っていた。

　ネットの上でも、ベッドの上でも。

　綾人くんなら絶対になれる

　だって高校二年生の時、私を救ってくれたのは綾人くんの小説だったから。

　大学生になってからも、綾人くんは書き続けた。

　睡眠時間を削って、交友時間を削って、勉強時間を削って。

　綾人は一年間に十万字規模の長編を五作品ほど書いていた。

　そしてWEBのコンテストや公募に送り続けた。

　でもカクヨムコンは読者選考は落選だったし、公募も落選が続いた。

　＊

　美樹本さんに出会ったのは偶然だった

　東京で開催されたアマチュア小説家や編集者、業界関係者が集まるオフ会。

　私は小説を書くわけでも、出版業界に就職したいわけでもないけれど、綾人の作品の書籍化やデビューに役立つ情報が得られれば、と参加したのだ。

　懇親会でお酒のせいもあり語ってしまっていた私の話に、彼は入ってきた。

「『浅瀬の上のベテルギウス』、僕も読んだよ。良い作品だったね」

「えっ！？　本当ですか？」

「うんうん、なんというか落ち着いた作品だった」

「はい！　とても良い作品なんです！」

　東京で初めて出会った同志に、私は興奮して大声を上げてしまった。

　男は名刺を差し出し、美樹本和哉と名乗った。編集者だった。

　美樹本さんは隣に座るとハイボールを傾けながら、私の耳元で小さく囁いた。

「実は僕、未映子ちゃんの彼が出しているコンテストの選考委員やってるんだよね」

　＊

　綾人くんと出会って三年が経った。

　東京の大学に通う私と、地元の大学に通う彼。

　遠距離恋愛。だから会える日は限られている。

　遠くで彼がどんな思いでいるのか？　――心配だった。

　落選が続き、会う度に彼の目はくすんでいった

　デビューの光明が見えず、言葉も投げやりになっていった。

「僕もう、創作――諦めようかな。……普通に就職しようかな」

「そんなこと言わないで……。きっと、きっと叶うから。次こそ――ね？」

　だけど現実は冷酷だった。

　＊

　それから美樹本さんは、親身に相談に乗ってくれるようになった。

　綾人の小説を送ると読んで、編集者視点で改善点を教えてくれるのだ。

「未映子ちゃんの彼、才能あるよ。もうすぐデビューできるんじゃないかな？」

　私は嬉しかった。天にも昇る心地だった。

　何度も美樹本さんと二人で会った。

　昼でも夜でも、呼ばれた場所に行った。

　貰ったアドバイスは、それとなく綾人くんに伝えた。

　＊

『未映子さ。最近誰かに僕の作品読ませてるの？』

「え？　なんで」

『言ってくるコメントが不自然。誰なのか知らないけどさ。そいつのコメント伝えなくていいから』

　電話口で彼は、不機嫌そうに声を低くした。

「――でも。書籍化しなきゃだし。デビューしなきゃだし」

『……もういいから』

　そう言って電話は途切れた。

　＊

「この前の原稿、編集会議に出してみようと思うんだ」と美樹本さんから連絡があった。

　ついに来た！　と思った。

「ちょっとさっぱりしたいから」と、彼はシャワーを浴びた。

　それから美樹本さんは、ワインをあけて、私にも勧めた。

　本当は早く本題に入りたかったけれど、私は勧められるままにワインを飲む。

「未映子ちゃんって、健気だよね。彼氏が羨ましいよ」

「そんなことないです。綾人くんには才能があるからデビューしてほしいだけです」

　それがいつも私の本心だ。

　綾人くんは私だけのヒーローだから。

「ははは。分かるよ、うん。でもね、大人の世界では、それだけじゃ足りないこともあるんだよ？」

　そう言って、美樹本さんは、私の隣に腰を下ろした。

「――え？　美樹本さん、ちょっと」

　彼がその左手を私の腰へと回す。

　顔が近づいてくる。

　少しお酒の匂い。綾人くんと違う匂い。

「初めて見たときから、未映子ちゃんのこと、可愛いなと思っていたんだ」

　体重がのしかかってくる。

　男の人の力だ。お酒のせいか抵抗できない。

「一回だけでいいから。そうしたら彼の作品、編集会議に出してあげるから。書籍化してあげるから」

　耳元で美樹本さんが囁く。

　追い詰められた綾人くんのことを思う。

　高校生の時に救われたあの小説を思いだす。

　私にできることは、なんだってしてあげたいと、思っていた。

　だから生唾を一つ、飲み込んだ。

「――約束ですよ。――絶対ですよ」

「もちろん、大人は約束を守るものさ」

　美樹本さんの存在が覆いかぶさってくる。

　やがて彼の一部が体の中に入ってきて、私の中に、その感覚が広がった。

　抵抗し難い快楽の中、――気づけば頬を涙が伝っていた。

　＊

　朝、ホテルで白い光を浴びて目を覚ます。もう美樹本さんの姿はなかった。

　私は一人でチェックアウトすると、電車に乗って自宅へと戻る。

　家に着いたところでスマホのメール着信に気づいた。

　どこか不安を覚えながらも、私はそのメールをタップした。　

　綾人くんからだった。

『ねぇ、未映子。

　僕は何のために小説を書いているんだろう？

　わからなくなったよ。

　君のことも、わからなくなったよ。

　動画が送られてきたんだ。

　知らない奴から。

　誰かがセックスしている動画。

　最初はAVか何かかなと思った。

　でも違った。

　君だったんだ。

　抱かれていたのは君だった。

　君は変わってしまったのかな？

　東京で変わってしまったのかな？

　僕には才能がなかった。

　君に見限られたとしても仕方ない。

　僕は空に輝く星にはなれなかった。

　君のヒーローにはなれなかったよ。

　君に『ベテルギウス』を読んで貰えていた頃が一番幸せだったかもしれない。

　さよなら、未映子。

　僕だけのヒロイン。　PN 桐島綾人』

　あれ？　どういうこと？　なに、これ？

　私、綾人くんのために頑張っただけなのに。

　あれ―― あれ―― あれ――……