エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第150話 感応

　直史の投げたボールを、なぜ大介が打てなかったのか。

　それに説明をつけられる人間が、果たして何人いるだろうか。

「どうして打てなかったんだ？」

　地球の裏側で、NPBの一流プレイヤーたちが、首を傾げている。

　だが全く違う方向から、正解を当てる者がいる。

「気が、上手く合わなかったように見えたが」

　上杉の言葉に、ジンは頷く。

「大介の呼吸を、上手く外したような」

　超人と、超人たちと一番近くにあった凡人。

　その二人が同じ答えを出すというのは、とても奇妙なものである。

　もっと理論的に言語化するなら、やはりタイミングとでも言えばいいのだろうか。

　野球はタイミングのスポーツだ。

　特にバッティングにおいては、タイミングが一瞬変わっただけで、ホームランと凡退が入れ替わる。

「野球やってるとさ、なんてーか、このコースは今は絶対に打たれないとか、次にこいつは絶対にここに投げてくるとか、そういうのが分かる時ってあるじゃん」

「あ～」

「あるな」

「あるある」

　オカルトのような話に聞こえるが、一流の選手の中ですら、そういう事実は感じられるのだ。

　ただ、同意した人間たちに疑念が湧く。

「すると佐藤は、それを三球続けたのか？」

「意識的に、それを見抜いたのか？」

　直感を完全にコントロール出来るのか。

　それはもう、直感とすら言えないものであろうに。

　まさに超能力じみている。だがそれは直史の実績を思えば、今更のものだ。

　一度治療のために、直史がベンチに戻るのも、画面ではしっかりと映されていた。

　そして直前の、大介の空振り三振が再生される。

「試合がどうなるかはともかく、ピッチャーとバッターの勝負は、ピッチャーの勝ちかな？」

　岩崎の言葉にも、ジンは容易には同意できなかった。

「どうかな。確かにかなりナオの方に傾いた気はするけど、まだ決まってはいないと思う」

　大介の第五打席が、果たして回ってくるのか。

　武史の九回の表を見ていれば、アナハイムが先に点を取るのは、かなり難しいのではとも思う。

　どちらが勝つのか、好き勝手に話すことが出来る。

　ただ直史がここで降りるなら、勝ち逃げだなとは思えた。

　もっともここで直史が降りるなら、チームとして勝つのはメトロズであろう。

　それが分かっているならば、直史が降りるはずはない。

　しばらく時間はかかったが、直史はまたマウンドに戻ってきた。

　敵地ではあるが、直史に拍手が送られる。

　二人の対決には、それだけのものがあったのだ。

　なんだか見ていると、涙が出てきそうになる。

　二人の戦いは、感動を与えるものだ。

　画面の向こうからも、お互いの全力でのプレイが伝わってくる。

　歴史に残って、伝説となって、神話として語られるような対決。

　今、自分たちはその、生き証人となっているのだと感じる。

　ジンはなんとはなしに、笑えてきてしまった。

　あれだけの勝負をした後に、残りの二人を三振に抑えるのではなく、いつも通りに内野ゴロを打たせる。

　おそらくこれは樋口のリードだな、と同じキャッチャーのジンには分かる。

　九回の攻防が終わり、１－１のまま延長戦に突入。

　そういえばワールドシリーズの延長戦に、何か制限はあったかな、と手元の端末で調べ始めるジンであった。

　二人の勝負の間、ほんのわずかに吹いていた風がやんだ。

　凪の中での直史のピッチングは、大介との対決の前と、何も変わっていないようにも見えた。

　どうして打てなかったのだろう、と周囲では話がなされている。

　だがこの中で、直史以外にはただ一人、それを直感した者がいる。

　恵美理には分かったのだ。

　あそこに、あのスピードで、あの角度で変化する球を投げる。

　そうすれば打ち取れると分かったのだと、恵美理にだけは伝わった。

（新しい段階に入ってる）

　超一流の音楽家などが入るのは、ゾーンではなくトランスだ。

　音が色を帯びて、空間を全く違うように認識する。

　直史のピッチングからは、こんなに離れた場所からでも、それが聞こえてきたのだ。

　まるでイリヤの演奏のように。

　イリヤがそこにいる。

　彼女の魂は風に乗って、この大気の中で見守っている。

　この二人の対決を見守るために。

　それだけのために、彼女はここにとどまっていたのか。

　恵美理のなかの理性的な部分は、その働きを停止していた。

　だがその分、感性はより大きく働いている。

　音楽は、そこにはなかったはずだ。

　しかし恵美理が見せてもらった、イリヤの曲のまだ未完成のもの。

　それの完成形がいくつか、彼女の中で発生した。

　ああ、だからイリヤは、この二人を見たかったのか。

　彼女がまだここにいるのは、自分の曲を完成させるため。

　自らの音楽に縛られて、彼女はまだ天国に行けていないのだ。

　もっともイリヤは、そういうタイプの天国は、信じていなかったはずであるが。

　もう自分の中に、この曲は出来てしまった。　

　果たしてこの曲を演奏し、そして歌うのは誰であるのか。

　彼女の遺産はもちろん、彼女の残した娘のものだ。

　だが作りかけの曲や、それを演奏し、歌う人間を決めるのは、数人に任せられていた。

　遺言で、その中に恵美理も選ばれていたのだ。

　イリヤの曲を最も多く歌ったのは、彼女自身を除けばケイティであろう。

　ツインズが歌ったのは、同じ人間が二人いないと歌えない、特殊な曲であった。

　あの二人はもう、イリヤの魂とはかなり離れた存在になっている。

　音楽からは離れてしまった。

（すると後継者は）

　じっと試合を見ている、あの物心もつかない少女になるのか。

　イリヤの娘であるから、もちろんその資格はあるだろう。

　だが天才の、特にこういった芸術的才能は、遺伝で伝わるとは限らない。

　もちろん幼少期の環境が、後に与える影響は大きいが。

　いずれ自分は、娘にピアノやヴァイオリンを教えるつもりだ。

　強制するわけではないが、恵美理もずっと自然に、楽器を演奏するように育てられた。

　そしてそこに、イリヤの娘が入ってくるのなら。

　あるいはそれは、幼少期の自分がイリヤに感じたのと同じ、強烈な挫折となるのかもしれない。

（けれど彼女は、イリヤではない）

　そして娘も、自分とは違うのだ。

　スタジアムは、音に満ちている。

　何かを伝えるための音は、全て音楽だ。

　言葉よりも先に、音楽は存在していたとも言われる。

　ならばこの大舞台に集まった熱狂は、人類にとってはるかに原始的なものなのかもしれない。

　１０回の表、不穏な空気が漂いだす。

　これまで毎イニング１０５マイルは出していた武史のストレートが、わずかにその威力を落とした。

　それでも三者凡退で、アナハイムの攻撃は終わった。

　九回までに１９奪三振を奪って、それでもまだランナーを出さない。

　少しぐらいは確かに、スピードが落ちてきても当たり前なのだ。

「タケー！　気合だー！」

「まだまだいけるぞー！」

　さすがに普段は直史の応援をすることが多いツインズも、今日ばかりは武史を応援してくれるらしい。

　ホームのメトロズとしては、アナハイムの攻撃を０で封じたら、即ち次はこちらのサヨナラのチャンス。

　直史がもう限界に近いのは、分かってきているのか。

　たださすがに、武史の方もガス欠が近いようだ。

　１０回の裏、メトロズは四番からの攻撃を、三振一つを含む１１球で直史は終わらせた。

　一度はベンチに引っ込んで治療は受けたらしいが、その後のピッチングに異常は見られない。

　前の打席で同点のチャンスを作った坂本には、ある程度の期待はしていた。

　しかしこの回は、あっさりとアウトになっている。

　坂本のような奇策を用いるタイプは、少しでも警戒されていない場面を選ぶのだろうか。

　だがとりあえず、これで直史も１０回を終わらせた。

　１１回の攻防が始まる。

　武史の球速は、やはり落ちてきている。

　それでも１００マイルオーバーを維持していて、アナハイムの下位打線には打たせない。

　アナハイムの攻撃が終わって、メトロズの攻撃。

　もしも一人でも出れば、大介に回る。

　わざとツーアウトから、ランナーを出す。

　そして大介を、申告敬遠してしまう。

　これはツインズが、大介を封じる方法として、考えていたことだ。

　それでなくとも大介は、期待値的には絶対に、敬遠した方がいいバッターなのだ。

　だが他の誰が逃げても、直史だけは逃げない。

　その事前の舞台を整えるためのこの１１回の裏も、三振一つを含む三者凡退。

　１２回は双方共に、上位打線の一番バッターから始まる打順だ。

　まるで神が調整したかのように、同等のチャンスが与えられたような。

　考えてみれば試合開始から、既に完全に三時間は過ぎている。

　共にピッチャーがあっさりとアウトを取っていくタイプだけに、ペースはむしろ早いものであった。

　それでも延長戦が続けば、時間はどんどんと経過していく。

　これだけの試合となると、見ている方も体力を消耗するのだ。

　持病もちや高齢者には、心臓に悪いだろう。

　過去には野球以外にもサッカーの試合などで、視聴者や観戦者がショック死するという例はあったりする。

　この試合は、見る者さえも選んでしまうのだろうか。

　１２回の表、アナハイムの攻撃。

　厄介なバッターであるアレクが、バッターボックスから武史を見つめてくる。

　昔からニコニコと、笑みを貼り付けてプレイする人間だった。

　それを武史は悪いこととは思わず、余裕があるのはいいことだと思っていた。

　集中してもアレクは、笑みを絶やさない。

　だが今、この場面で。

　アレクは笑みを浮かべていない。

（調子が狂うな）

　そう思いながら投げた武史のストレートは、またも１０５マイルを記録した。

　目を見開いたアレクの表情は、あの必死の甲子園でも、見た憶えはない。

　武史の肩は熱を持ってきている。

　だが足腰の疲労はなく、まだコントロールがそれほど乱れることはない。

　坂本のサイン通りにではあるが、武史も納得して投げている。

　ナックルカーブなども、アレク相手には効果的だ。

　最後にはまた高めに、ストレートを投げ込む。

　ミートの上手いアレクであったが、これはフライにするのが精一杯。

　とりあえずこれで、あと二つアウトを取れば、この回も終わる。

　大介から始まる打線には、充分にサヨナラの期待が出来るだろう。

　お互いの打線の打撃力には差があるが、兄の直史に勝てる。

　それはこれが、最初で最後のチャンスかもしれない。

　一人は切った。

　難しいバッターであったが、その次も難しい。

　なにせずっと自分とバッテリーを組んでいた、樋口が相手であるのだ。

　直史が大学卒業後、しばらく遊んでいたので、キャリアとしての組んでいた時間は、武史の方が長い。

　それだけに自分の持っているボールは、誰よりもよく分かっているはずだ。

　１０７マイルをもう一度出せるなら。

　ただ単純に速いというだけで、樋口を封じることが出来るか。

　しかし坂本のリードは、力任せのものではない。

　まずは外角でカウントを稼ぐ。

　だがここでごくわずかだが、コントロールが乱れた。

　足腰にはまだ、疲れはないと思っていた。

　だがもう球数は、球質保証限界の１５０球を超えている。

　メトロズのブルペンが動き始めているが、そう簡単に交代が出来るのか。

　次のバッターはターナーだ。

　樋口は難しいバッターだが、ランナーを置いてターナーとは勝負をしたくない。

　そうは思っていても、内角に投げたボールを、樋口は痛打する。

　レフト前ヒット。

　球速は１０４マイルと、まだほとんど落ちていないのに。

　初回に一点を取られた。

　それだけであとは、ずっと０に封じてきた武史である。

　だがあのホームランがなかったら、既にメトロズは勝っていたのだ。

　それは同時に、ワールドチャンピオンになったということでもある。

　武史はワールドチャンピオンになったメトロズを、レックス時代の直史が封じた試合を眺めていた。

　MLBのチャンピオン自体には、それほどの価値は感じない。

　だがアナハイムは、直史と樋口のバッテリーを持っているチームなのだ。

　最も価値があるとしたら、そのアナハイムに勝つということ。

　直史の不敗神話に、土をつけるということ。

　坂本のサイン通りに、安易なパワー勝負はしない。

　武史のボールは芯で捉えたら、スタンドまで飛んで行くのだから。

　フルカウントまで追い込む。

　そして坂本が決め球として出したサインは、スプリットであった。

　低めに落ちるスプリット。

　もし見送られてフォアボールになったとしても、さほど危険性は変わらない。

　ランナーが出てしまったら、ダブルプレイではなく三振を狙っていく。

　それが武史のスタイルであるのだ。

　投げたボールは、上手くターナーのバットの下を潜った。

　だがこれは予想以上に落ちて、坂本のミットを弾く。

　一塁に樋口がいたので、振り逃げは発生しない。

　だがその樋口自身が、坂本がボールをこぼした隙に、二塁へと進塁した。

　ツーアウトランナー二塁。

　坂本はキャッチングも優れているため、珍しいミスである。

　得点圏にランナーが進んでしまい、四番のシュタイナー。

　樋口は足のある選手なだけに、クリーンヒットで一点が入るかもしれない。

　そしてシュタイナーは、速球にはかなり強い。

　メトロズのベンチが動いた。

　申告敬遠で、シュタイナーは空いた一塁に進む。

　シュタイナーと勝負するか、それとも次の五番と勝負するか。

　もちろん楽なのは、五番と勝負することだ。

　武史が投げたチェンジアップで、空振り三振。

　１２回の表が終わり、そしてまたメトロズにサヨナラの機会が巡ってくる。

　延長戦に突入すれば、後攻の方が有利だと、俗に言われている。

　確かにサヨナラの可能性がある以上、ピッチャーには普段以上のプレッシャーがかかるだろう。

　だが投げるのは直史であるのだ。

　プレッシャーとは無縁の男。

　しかし純粋に、ここは大介が先頭の打者。

　プレッシャーなど関係なく、危険な場面である。

　五度目の対決。

　大介はツーベース一本は打ったが、他は全て三振。

　初見殺しを使われているわけであるが、それでも三振には変わりはない。

　ピッチャーとバッターの勝負としては、直史の勝ちと言えるのか。

　そう評価する者は多いかもしれないが、全ては結果だ。

　そして当事者同士でしか、どちらが勝ったのかは分からないであろう。

　大介としては、初見殺しで翻弄されたのは、確かに自分の負けであったと思う。

　だが本当に手が出なかったのは、あの不思議なナックルカーブ。

　どう考えても理屈が分からないあのボールは、本当に魔球なのか。

　スクリーンで見た限り、あれは確実に、カーブではあったのだが。

　もう一度あのボールを投げてくるのか。

　大介の意識は、あのボールに向けられている。

　だが重要なのは、あのボールを打つことではなく、直史から点を取ることなのだ。

　武史の限界も近い。

　この回に試合を決められなければ、省エネピッチングが出来る直史の方が、有利になるのではなかろうか。

　もっとも直史の方も、なんだか生気が失せていっている。

　あちらはあちらで、大介とはまた別の領域で、ピッチングを続けているのか。

　ツーストライクまでは、ファールで取られてしまった。

　集中していれば、打てていたボールではなかったか。

　追い込まれたからには、またあのカーブを投げてくるのか。

　大介の意識は、カーブに向けられている。

　しかし投じられたのは、スルーであった。

　体が反応する。

　このボールは打てる。

　ただホームランにするには角度が足りない。

　それでもいい。フェンスを直撃しろ。

　あとは走って、ツーベースにする。

　どれだけ泥臭く取っても、点数には変わらない。

　大介はもう、ホームランではなく、直史から点を取ることを考えている。

　その打球に対して、直史は反応。

　自分の前を抜けていきそうな打球に対して、グラブを出していた。

　野球には運が介在する。

　抜ければ確実に、長打になったであろう打球。

　しかし直史のグラブを弾いたボールは、セカンドの守備範囲に転がる。

　これをキャッチして、ファーストに送球。

　俊足の大介であろうと、これはアウトになるしかない。

　これで四つ目のアウト。

　いくら当たりがよくても、塁にも出られないのでは仕方がない。

　直史も間違いなく、消耗しているのだろう。

　しかしこちらの、武史とどちらが、電池切れになるのが先か。

　直史は技巧によって、体力の消耗をある程度防ぐ。

　しかしこの試合では、もうそんな余裕はないように思える。

　武史はパワーピッチャーであるため、エネルギー残量は分かりやすい。

　果たしてどちらが先に、マウンドを降りることになるのか。

　１２回の裏、続くシュミットとペレスも、凡退に終わる。

　そして１３回の表、武史は失点こそしなかったが、フォアボールを出してしまった。

　１４回の表は、またアレクからの打線となってしまう。

　それに対して１３回の裏、直史はシュレンプから始まる三人を、凡退で切り抜けた。

　おそらく１４回で、この勝負は決着する。

　アナハイムが先に点を取るか、そしてメトロズは一人でもランナーに出られるか。

　１４回の裏、ランナーが一人でも出れば、大介の六打席目が回ってくる。

　そしてランナーがいるということは、ホームランを打てれば二点が入るのだ。

　ただしツーアウトで回ってくるなら、タッチアップなどは期待できない。

　お互いのピッチャーが、命を削りあうように、バッターを封じ続けている。

　１４回の表、まだ武史を代えないのか。

　まだ１００マイルオーバーを連発しているとはいえ、さすがにもう球数も想定の範囲をオーバーし、限界は近いと感じる。

　ただこのアレクから始まる打線を、抑えられるのはやはり、レノンではなく武史であるのか。

　ショートの守備位置から、大介はバッターを見つめる。

　長い長い、本当に長い勝負が、ようやく終わりに近づいていた。