エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第149話 突破

　一回の表の武史は、ヒットとホームランを一つずつ打たれていた。

　だがそれを除けば、圧倒的なピッチングと言ってもいいだろう。

　八回までで１６奪三振。

　レギュラーシーズンの平均と、ほぼ変わらない。

　これをワールドシリーズの、アナハイム相手にやっているのだ。

　本人は坂本のリードの通りにやっているだけだと思っているかもしれない。

　しかし普段よりもアイドリング終了が早いのは、確実に無意識にでも、力を出しているのだ。

　ピンチにならないと真の力が出せないのは、ヒーローとしてちょっとどころではなくポンコツである。

　ただ武史はヒーローではないし、自分ではスーパースターとすら思っていないだろう。

　気分が上がらないと、本来のスペックを発揮しない。

　無理に上げていくと、今度は加熱しすぎて消耗する。

　いい加減に自分の限界を、ちゃんと把握してパワーをコントロールしないといけないだろうに。

　九回の表のマウンドに立つ武史の姿を、恵美理はただ見守っている。

　どうしても声援というのは、攻撃するバッターにかけられるものだ。

　投げるピッチャーは、限りなく孤独な存在だ。

　もっともキャッチャーがいるので、完全には孤独ではない。

　しかし本当にいいピッチャーは、最後には己の力のみで勝つ。

　スタジアムの全ての感情を、その左腕に乗せて。

　武史はこの回も、下位打線を三振でしとめた。

　そしてツーアウトから上位に回り、アレクの四打席目が回ってくる。

　考えてみれば初回にヒットを打っている。

　だが樋口が珍しく併殺打を打ってしまい、チャンスを潰してしまった。

　誰にでも不調はあると言うよりは、この試合は樋口にとって、バッティングよりキャッチャーとしての方に、重点を置いているのだろう。

　四打席目のアレクと、武史との対決。

　そしてそれを大介は、ショートの位置から見つめている。

　なんだか高校時代に戻って、紅白戦を行っているような。

　ひょっとしたら向こうのベンチで、直史もそう思っているのか。

　しかしこの打席は、武史のストレートをアレクが打った。

　やや浮いたかな、という程度の１０５マイルを、左方向に。

　飛びついた大介のグラブの先を、レフト前に。

　これで打順は、第一打席で失態を犯した樋口に回る。

　ここでまたも完全に抑えれば、裏のリードにも影響があるのではないか。

　樋口に対しては、どうしても苦手意識がある武史だ。

　味方であった期間がずっと長かったが、武史が入った後において、白富東が初めて公式戦で負けた相手。

　春日山の樋口が、岩崎からホームランを打った。

　甲子園でも初めての、決勝逆転サヨナラホームラン。

　打たれたのは武史ではないが、チームを勝たせるのは樋口。

　その印象は逆襲を果たした後にも、まだ残っている。

　武史の配球は全て、ベンチと坂本に任せている。

　自分は投げるのが仕事であり、何をどう投げさせるかは、他の者に任せているのだ。

　言われたとおりの場所に、ちゃんと投げる能力があればいい。

　あとは打たれても抑えても、それは考えた人間の責任だ。

　さすがに１８０ｋｍ/ｈを投げろなどと言われても、そういうことは困るが。

　だから樋口に対しても、遠慮なく言われた通りに投げる。

　そして結果、インコースをセンター前に運ばれてしまう。

　これでツーアウトから、連打で一二塁。

　次のバッターは、初回にホームランを打っているターナーである。

　ツーアウト一二塁で、二塁ランナーがアレク。

　おそらくクリーンヒットが出れば、一気にアレクがホームに帰ってくる。

　それをメトロズは防がなくてはいけない。

　せっかく一点を返して同点にしたのに、こんなピンチになるのか。

　うんざりする。

　バッターボックスに入るターナーの打ち気が見える。

　それに対して坂本は、高めの外れる球を要求してきた。

　ストレートを全力で投げて、高めに外す。

　やや危険かもしれないが、武史の球威であれば、外野フライぐらいには打ち取れると考えているのだろう。

　ツーアウトであるから、どこでアウトを取ってもいい。

　ただ長打になってしまっては、さすがに困ったことになる。

　一気に二点を取られるというのは、さすがにアナハイムに決定的な流れを呼び込むことになるだろう。

　武史はグラブの中でボールを転がしてから、しっかりと握り締めた。

　全力で投げればいい。

　自分には組み立てなど出来ないから、そこは坂本に任せる。

　だから自分は全力で投げるのだ。

　全力で、想定を上回ってしまえ。

　踏み込んだ足に、粘り気がつく。

　左腕から、ボールと一緒に力が抜けていく。

　いや、全ての力が、ボールに伝わっていった。

　これが自分のストレートなのか。

　ターナーが空振りし、坂本がグラブでその球を弾き、慌てて追いかける。

　武史もホームベースのカバーに入るが、ランナーは普通に進塁していた。

（言われたとこに投げたのに）

　想定を上回ってしまうと、こういうこともあるのか。

　スタンドからの大歓声に、武史はスクリーンを見た。

　表示されているのは、１０７という数字。

　つまり今のボールは、時速では１７０ｋｍ/ｈを超えたのか。

　武史としては、これまでに投げたことのない球速である。

（俺も少しは熱血してるのかな）

　坂本が戻ってくると共に、武史もマウンドに戻る。

　そしてそこから、ターナーにまた向かっていく。

　打てるぞ、と思われたことが面白くない。

　武史は野球に対して無関心な人間であるが、直接対決するバッターから舐められたら、それなりに怒ることはあるのだ。

（アドレナリンとかドーパミンとか、そういうのがどんどん出てるんだろうな）

　ただこれをそのまま続けていると、まずいのは自分でも分かる。

　坂本は力押しのリードはしない。

　ターナーに対してチェンジアップで空振りを取った後、最後には低めを要求する。

　なかなかスピードボールを、低めに投げるのは難しいのだ。

　マウンドのように高い場所から、低い場所へしっかり投げ込むのは。

　だが武史にははっきりと分かる。

　最後のタッチで、ボールにスピンをかけるのだ。

　ターナーが見逃すしかない、低めいっぱいのストレート。

　ストライクバッターアウトで、九回の表は終了した。

　追いついた後の向こうの攻撃で、連打を食らった。

　そんなピンチを迎えたが、今はもう完全に、スタジアムの空気はメトロズの味方だ。

　１０７という数字が表示されたボード。

　なかなかその数字が消えないのは、サービスの一環であろうか。

　ベンチに戻った武史は、さすがに少し疲れていた。

　限界をまた一段超えてしまったが、その後遺症がないわけもない。

　指先がじんじんとしているのは、おそらく毛細血管が切れているから。

　肩や肘も少し、熱を持っている気がする。

　もう長いイニングは投げられない。

　出来ればこの九回裏で、決めてしまってもらいたい。

「さてと」

　この回の先頭大介が、素振りをしてからバッターボックスに向かう。

　武史の方は振り返らなかった。

　バッターボックスに入ると、自然とゾーンに入っていく。

　打てる球を、打っていけばいい。

　直史の初見殺しのようなフォームの変化も、もう既に体が憶えてくれている。

　打てる球を、素直に打っていくのだ。

　飛ばせるところまで。

　マウンドの上の直史の動きから、自然とバットを出すのだ。

　だがそう思っていても、直史の気配を感じない。

（なんだ？）

　確かにそこにいるのは分かるのだが、全く気配を感じない。

　いや、生気を感じないとでも言おうか。

　完全な静止状態から、足が上がって初球が投げられる。

　アウトローへのストレート。

　打てばいいのに、バットが出なかった。

（何をしてる？）

　間が悪かったとでも言うべきか。

　なぜか打てると思えなかったのだ。

　直史のストレートのスピードは、どうしてもMLBの一線級のピッチャーほどではない。

　だがアウトローのいいコースに投げられても、大介ならば打てるはずなのだ。

　レフト方向に、まっすぐなライナー性のホームランを。

　だが何かが引っかかった。

　二球目には、シンカーを投げてきた。

　これにも少し、違和感がある。

（プレートの位置か）

　大介から見れば左端に立ち、そこから投げてきているのだ。

　ボールは最初は大介の懐に入るように投げられるが、そこから外に流れてストライクになる。

　タイミングがずれている。

　いや、ずれるように投げてきているのか。

　ツーナッシングになってしまった。

　だが大介としては、それもむしろいいことなのだ。

　追い込まれたならば、打つしかない。

　どんなボールであっても、ゾーンにさえ入っていれば、打ってしまえばいい。

　注意するのはチェンジアップぐらいか。

　しかしそれも完全に、見極めればいい。

　スルーと他の球種については、リリースの瞬間には判別が出来る。

　一つ速い球を外しておいて、チェンジアップで勝負してくるか。

　大介の考えたのは、それぐらいである。

　他のボールならば無心で振っていけばいい。

　構える大介は、全身の力を上手く抜いていた。

　直史の足が上がり、第三球。

　そのボールはリリースの瞬間に、球種の区別がついていた。

　カーブ系統。

　スピードから考えて、おそらくはナックルカーブ。

　見逃しても低めに入って、ボール扱いになるかもしれない。

　だがゾーンを通るボールなら、同時にバットも届くのだ。

　打てると考え、ボールの軌道を見つめる。

　その瞬間、ボールが半分消えた。

　スイングは止まらない。

　落ちてくるカーブに対して、大介はレベルスイング。

　だがバットがボールを捉えることはなかった。

　空振りで本日三つ目の三振。

　スタジアムがメトロズファンの悲鳴で満たされた。

（何が起こった？）

　ボールが消えたように見えた。

　いや、半分だけ消えたのか。

　いくら直史であっても、消えるボールなどは投げられるはずもない。

　スピードがあるためほとんど見えなかった、というわけでもないのだ。

　理屈がさっぱり分からない。

　だが大介の視線の先で、直史は肩膝を着く。

　そしてそこから、一度ベンチに運ばれていく。

（まさかマジで魔法でも使ったんじゃないだろうな）

　直史は現実主義者であり、無神論者に近い。

　まさに今のは魔球だったと思うのだが、どういう理屈かが分からない。

　直史は少し、治療のために時間を取ったようだった。

　そのため大介は、少しだけあのボールに関して、考える余裕があった。

「なぜ打てなかったんだ？」

　次のシュミットが、この間に大介に尋ねてくる。

　いつもの大介であれば、初球から打っていけたはずなのだ。

　ただ大介にもはっきりと分かったのは、直史が完全に気配を消していたこと。

　セットポジションに入ってからは、サインに頷きもしていなかったはずだ。

　つまり今の打席は完全に、直史が一人で組み立てたのか。

「分からない。さっぱりだ」

　ボールが消えて見えたなど、まさか口にするわけにもいかない。

　ただボールの、半分が消えて見えたというのは、かなり不思議なものである。

　ベンチの中の治療は、直史の鼻血を止めるものであるらしい。

　試合中に、別にボールが当たったわけでもないのに鼻血とは、随分と珍しいことだ。

　夏場であれば鼻血を出すことなどもあるが、それだけ直史は興奮していたというのか。

　バッターボックスの大介からは、むしろ存在感は希薄に感じられたのだが。

　まさか、ここで交代なのか。

　直史がここで降板するなら、おそらくメトロズが勝つだろう。

　だがそんな大介の不安に反して、直史はまたベンチから出てきた。

　まだワンナウトで、次のバッターはシュミット。

　直史が今の大介の打席で、もしも全力を使い果たしていたのなら。

　一発で試合が終わる可能性も、ないわけではない。

　そんな終わり方は、大介は求めていない。

　そして大介以外も、求めてはいなかったのだろう。

　シュミットも、その次のペレスも、上手く内野ゴロを打たせた。

　スリーアウトとなり、延長戦に突入。

　１－１のスコアのまま、ワールドシリーズの最終戦が、延長戦に突入。

　まさかここまで、互角に近い対決となってくるとは。

　いっそのこと、このままずっと試合が続けばいいのに、と考えたりもする。

　だがそれをやっていれば、いずれはピッチャーの体力が切れる。

　どちらが先に苦しいか、単純に体力だけなら、武史の方が上だ。

　しかし実際には直史は省エネピッチングが出来るし、武史は今までの限界を突破して、おそらくかなりの消耗をしている。

　ただ直史も、鼻血を出すなどという、今までになかった兆候を見せているが。

　ピッチャーが先に消耗しきった方が負ける。

　そんな勝負は、大介としては面白くない。

　野球というチームスポーツの中で、エゴイスティックになれる存在。

　そういう生き物として、大介はプレイしたいのだ。

　九回が終わった。

　おそらく史上最高のワールドシリーズは、最終戦が延長に突入。

　これだけの無茶苦茶な試合は、過去を遡ってもどれだけあるだろうか。

　他の観客のように、ただ喜んでいたり、応援したりしているわけにはいかない。

　直史の体のことを知っている瑞希は、ペンを強く握り締める。

（どうか）

　どうか無事に、最後まで投げられるように。

　脳裏に浮かぶのは、最後の夏の甲子園。

　最終打者を打ち取った直史は、その場で気絶して、病院送りになってしまった。

　栄養剤を点滴されて、すぐに意識は回復したが。

　プロ一年目の四勝した日本シリーズも、それなりに厳しい試合であったろう。

　だが昨日から、直史は連投しているのだ。

　肩とか肘とか、そういう分かりきったところではなく、もっと重要な部分にダメージを負ってしまっているのではないか。

　どうか無事に、帰ってきて欲しい。

　勝敗などは、瑞希にとってはどうでもいい。

　直史が勝つ方法など、本当はもっとあるのだ。

　それなのにこの試合は、直史に不利な縛りをつけてやっている。

　１０回の表、アナハイムの攻撃。

　それに対して投げる武史も、もう限界が近いのではないか。

　球数だけならまだ、１５０球には全く届かない。

　だがあの義弟も、本来なら出来ないようなピッチングを、この大舞台でやってしまっている。

　ピッチャーの削り合い。

　単に故障するだけならば、別にそれは問題ない。

　いっそのこと選手生命に関わるぐらいの怪我になっても、それはそれで大丈夫だ。

　ここから先に、まだまだ直史の人生は、続いていくはずなのだから。

　試合へと送り出した自分の気持ちは、どんなものであったろうか。

　ピッチャーが酷使されるポストシーズンと言うが、直史はもう四試合目。

　たとえ負けたとしても、直史の貢献度は、一番高いものであるだろう。

　瑞希が願うのは、少しでも早い試合の決着。

　そして無事に、直史が帰ってくること。

　限界を超えた延長戦が、今から始まる。