エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第142話 投げない男

　第六戦は武史を温存し、ウィッツが投げる。

　登板間隔を考えれば、おかしなことではない。

　必勝の信念を持つなら、武史を第六戦に出しても良かったのか。

　だがそうなると武史としては今季初めての、中三日での登板となる。

　疲労が溜まっているというわけではないのだが、調整のことを考えれば、第七戦でいい。

　それに直接対決をすれば、自分が兄に勝てるとは思っていない武史である。

　それぞれ別の時代にいれば、戦うこともなかったのだ。

　さらに言うなら大介が望まなければ、直史はプロの世界には入ってこなかった。

　レックスにおいては圧倒的な力によって、連覇の最大の力となった。

　もっとも直史に言わせれば、一番の貢献者は樋口になるのだが。

　直史が抜けた翌年も、レックスは日本一になっている。

　だから樋口と武史の力が大きかったというのは、確かに嘘ではない。

　それでもやはり、武史と樋口が離脱しても優勝したのは、直史が一人で全ての勝ち星を上げたからだ。

　日本シリーズでもそんな離れ業を成し遂げた例は過去にあるが、それはピッチャーの運用が今とは違った時代の話である。

　エースが一人では勝てないという、世界の常識の変遷を、一人で叩き潰している。

　それが直史であると、実の弟さえも思っていたりする。

　大介もたいがいおかしな人間であるが、ちゃんと負ける時は負けている。

　野球はチームスポーツなので、大介が打っても勝てない時はあるのだ。

　だが直史はもうどれぐらい、自分の投げた試合で負けていないのか。

　クラブチーム時代の短いイニングをリリーフした試合などは、練習試合で負けていたりする。

　またスプリングトレーニングでの公式オープン戦でも、負け星が付くような場面で点を取られている。

　しかし実際にはそういったスコアが残されても、参考にもならない。

　上杉と投げ合って、引き分けたことはある。

　だが負けを最後に記録したのは、高校二年生の春のことだ。

　一つの競技において、確実に上のステージに上がっているのに、無敗続きであること。

　これはいったいどういうことであるのか。

　個人競技であればまだ、相当の連勝記録は存在する。

　ただ直史は勝ち負けつかずと引き分けを除いた場合、プロ入り後だけでも１１２連勝をしているのだ。

　相撲の連勝記録や、ボクシングの連勝記録や、将棋の連勝記録よりも長い。

　なおアマチュア野球で見るならば、キューバ代表の国際試合での連勝記録が、１５１連勝であったりする。

　だがまあ多少の引き分けをはさんだり、勝ち負けなしを挟んでいても、それでも圧倒的な数字には違いない。

　ＭＬＢにおいてはとにかく、無敗記録や無失点記録、そしてパーフェクトにノーヒットノーランと、記録のオンパレードであるのだ。

　それでも直史が負けるとしたら、武史と当たる時だろうと、メトロズの人間は思っている。

　この第六戦に投げてくるのが分かって、むしろ第七戦で勝てると判断した。

　連投の記録は過去にあり、しかもそのパフォーマンスは落としていない。

　だが去年の試合を見れば。ＭＬＢレベルでは不可能だと思ったのだ。

　その判断は甘いな、とかつてチームメイトであった日本人三人が、それぞれの立場から考えている。

　去年は直史とバッテリーを組んでいた坂本。

　生まれてからずっと、目標として兄の背中があった武史。

　そして高校時代は投打の両輪として、全国制覇を成した大介。

　国際大会の実績などを見ても、直史は完封程度なら、普通にやってのけるのだ。

（それでもこの試合で、どれだけ消耗させられるかが問題か？）

　おそらく明日の最終戦も、リリーフとしてなら投げてくると思うのだ。

　ならば二日間をかけて、直史を攻略する。

　釈然としない気もするが、削りきって勝つ。

　大介はそういう、かっこ悪い勝ち方すらも、覚悟の上で対決するのだ。

　まずは初回のアナハイムの攻撃。

　ウィッツには完封までは求めないが、直史がマウンドを降りるのをためらうぐらいには、アナハイム打線を封じてほしい。

　一点ぐらいなら、直史から取ってもいい。

　と言うか直史はおそらく、味方の援護があるならば、大介にはそれなりに打たせてくるだろう。

　限界まで振り絞らなければ、直史でも勝てなくなってきているのだ。

　ウィッツの左のサイドスローから、特徴的なボールがリリースされる。

　アナハイムの先頭打者アレクは、器用にサウスポーも打ってしまうバッターだ。

　だがさすがにサイドスローを打つのは難しい。

（アンダースローの練習もしてなかったしな）

　日本時代は淳が、左のアンダースローという、世にも珍しい存在であった。

　それがプロで通用するのだから、やはり投げ方には希少価値というものがある。

　アレクは粘っていったが、最終的には内野フライ。

　まずはワンナウトである。

　ベンチの中から武史は、第六戦を眺める。

　この試合に限っては、彼の出番は絶対にない。

　第七戦の先発予定でもあるし、元々リリーフ適性が絶望的にないのだ。

　ただ終盤ぎりぎりの試合になれば、ブルペンに向かうことはあると言われている。

　常識的に考えて、武史の球種やコントロール、奪三振能力といったものは、クローザーに向いているのだ。

　実際には絶対に投げない。

　だがほんの少しでも、アナハイムの注意をかく乱することが出来たなら。

　それだけで充分に、武史の役割は果たせたと言えるだろう。

（ただまあ、この試合ではそんな出番すらないかなあ）

　アナハイムの二番樋口は、ウィッツの難しい変化球にも、ミートとパワーをバランスよく混ぜて合わせていく。

　ライト方向に、なんとスリーベースヒット。

　いきなり先制点のチャンスである。

　メトロズ側から見れば、一点は覚悟するピンチ。

　アナハイムの三番ターナーは、大介のような別格を除くなら、ＭＬＢでもトップクラスの選手と言える。

　ウィッツは奪三振能力はあまり高くないので、ここでゴロを打たれて一点か、タッチアップで一点は避けられないだろう。

　問題なのはその後だ。ピンチを最少失点で抑えて、こちらの攻撃につなげなければいけない。

　考えてみれば、と武史は今更考える。

　どちらのチームも上位打線の得点力が高いため、先攻の方が絶対に有利なのだ。

　ただそういうことを考えても、アナハイムは運が悪かったな、と思うことはある。

　第五戦の最終回にしても、メトロズの代打をアナハイムはどれだけ知っていたか。

　九番の代打に出たラッセルは、確かに長打力があった。

　だが彼がメジャーに上がってきたのは、その勝負強さが理由であるのだ。

　セイバー・メトリクスというのは、基本的に勝負強さを重視しない。

　安定してどういう成績を残せるか、それが問題になるからだ。

　ラッセルにしても、守備力はあまりないし、走塁も足は遅い。

　なので使うとしたら、代打かＤＨと言われていたのだ。

　もっともファーストあたりならなんとか、などとも言われたが、現代の野球はそれぞれのポジションの役割が、はっきりとしているのだ。

　確かに守備貢献度は低いと言われるファーストであるが、それでも上手い選手は必要なのだ。

　今日もスタメンでは出ていないが、代打としての出番はあるだろうか。

（兄貴が投げている限りはないだろうな）

　アナハイムでの第五戦は本当に、紙一重の差の勝負であった。

　九回の裏は、メトロズも先発の守備力の高い選手を代えていたため、やや不安はあったのだ。

　だがアナハイムはそこを突くことが出来なかった。

　打球の方向などの、運の悪い面もあったのだが。

　しかしそれでも、逆転したメトロズが、単に運に恵まれていたわけではない。

　運の要素を完全になくしてしまう。

　そのために武史は、三振を狙っていくのだ。

「あ」

　そんなことを考えている間に、ターナーの打球はシティ・スタジアムのスタンドまで飛んでいった。

　一点に抑えて、こちらのチャンスを待つ。

　それが二点を先制されてしまった。

（やっぱり強いなあ）

　今日の戦力配分では、アナハイムの方が絶対に有利なはずなのだ。

　ターナーを抑えることは、明日の武史の課題でもある。

　もっともアレクに樋口という、厄介な元チームメイトまで存在するのだが。

　確実に狙っていたであろう先制点。

　ホームランという最悪の形で、メトロズはそれを取られてしまった。

　大介としては第一戦の直史と、第四戦の直史、それぞれ別人のようにレベルが違うな、と感じていた。

　第一戦は四打数の二安打で、ホームランとツーベース。

　他の打球もいい当たりであった。

　しかし第四戦は、四打数でノーヒット。

　おまけに三振も奪われている。

　第一戦では機械的な、隙のないピッチングであった。

　それでも力技で対抗し、負けてはいないと言えるような結果となった。

　だが第四戦は、チームとしてノーヒットノーラン。

　精魂使い果たしたといって試合後の雰囲気であったが、大介が感じていたものは、もっと何か得体のしれないものである。

　この試合の直史はどうであるのか。

　大介が感じたのは、全く響かない壁のような印象だ。

　アウトローストレートと、内に入るカーブという平凡な組み立て。

　だがそれをしとめることが出来なかった。

　拍子抜けしていたところに、またも内角。

　そして四球目は、スルーをそのまま投げてきた。

　ジャストミート、にはあと半歩足りない。

　ライトライナーという珍しい記録で、第一打席はアウト。

　そして続くバッター二人も凡退で、三者凡退として終わった。

　今日の直史の調子は、今のところ良く分からない。

　だが少なくともはっきりと分かる、あの支配者の威圧感は感じられない。

　もっとも大介が打てた第一戦にしても、他には誰もヒットを打っていなかったのだ。

　試合後の様子を窺うに、さすがに第四戦のピッチングが、直史の限界だとは思うのだが。

　大介の意識は、攻撃に傾いている。

　だが守備に入れば、難しい打球を余裕をもって処理していく。

　ウィッツは最初の一発を打たれてからも、自分のスタイルを崩していない。

　序盤にさらに追加点を取られさえしなければ、回が進むに従って、安定してくるだろう。

（それでもあと一点ぐらいか？　あとはリリーフ次第か）

　直史から一点を取るのは、なんとかなるかもしれない。

　だが二点というのは、かなり不可能と同義ではないかと思えるのだ。

　二回の表は、アナハイムの攻撃は三者凡退。

　しかしメトロズの二回の裏の攻撃も、三者凡退である。

　同じ三者凡退でも、意味は全く違う。

　直史の投げた場合は、これで試合開始から、まだ一人もランナーが出ていないのだから。

　そして三回の表は、アナハイムはまた上位打線に回る。

　もっとも打線は九番からなので、初回よりは簡単なものとなるかもしれないが。

　先頭打者は内野フライという安定したアウト。

　ここからが上位打線に回るのだ。

　アレクは厄介なバッターであるが、今のところ今日のウィッツとは相性が悪い。

　球数は使ったが、なんとか二打席目もアウトとなっている。

　しかしアレクで使った球数を、樋口で稼ごうとも出来ない。

　樋口は打率の方に注目されるが、ホームランも２０本以上打っているのだ。

　そう思うとなかなか、安易に勝負も出来ない。

　フォアボールで歩かせたところで、二打席目のターナー。

　ウィッツとしては今日の鬼門かもしれない。

　低めを意識して、サイドスローのボールが入る。

　だが右打者にとっては、懐に飛び込んでくる球。

　リリースはやや見づらいかもしれないが、球の軌道はしっかりしている。

　そのボールを打って、またも外野を抜けていく。

　素早く追いついたセンターであったが、一塁走者の樋口は、余裕で三塁まで到達した。

　失点しなかっただけ、儲け物といったところであろうか。

　ツーアウトながら二三塁。

　長打でなくとも普通のヒットで、一気に二人が帰ってきてもおかしくない。

　この場合、どういうシフトを敷くかで、ベンチの思考は分かる。

　四番のシュタイナーもまた、長打力のある選手だ。

　深く守れば、内野を越えられたら、一気に二点が入る。

　だが浅く守ったとしても、ヒットならば確実に一点は入る。

　考えるべきは、アナハイムのピッチャーが誰なのか、ということだ。

　既に二点差であるのに、三点差ともなれば、試合はほぼ決まりであろう。

　メトロズのベンチは、外野を前進守備させて、内野は深く守らせる。

　外野の頭を越されたら、どうせそれでも二点だという考えだ。

　攻撃的な守備配置と言えるだろう。

　バッターボックスのシュタイナーも、当然それは分かっている。

　基本的にはプルヒッターのシュタイナーであるが、小器用さも持っていないわけではない。

（普通のヒットでいいな）

　左のシュタイナーにとっては、ウィッツのボールを遠くに飛ばすのは、かなり難しいことなのだ。

　外のボールに、バットを合わせていった。

　引っ張るのではなく、上手く合わせていく。

　そのボールは内野の頭を越え、外野の手前に上手く落ちるかに思われた。

　だがショートの大介が、後退しながらジャンピングキャッチする。

　スタジアムが湧きあがる、ナイスセービングである。

　アナハイムからすれば、確かに守備力の高さは分かっているが、あれを取るのかと驚かされるばかりである。

　地元のニューヨークであるため、観客の拍手や口笛は長く続いた。

　ランナーであった樋口はそれを考えて、ゆっくりとプロテクターを着ける。

「あれもアウトにするんだからなあ」

「もうちょっと強く叩いて、センターに引っ張れればな」

「いや、今のボールは打ったらダメだったな」

　樋口はそうダメだしをするが、本当に厄介なショートである。

　ここでメトロズに、勢いがつくのはまずい。

　野球というのは戦術の勝負であるが、同時に流れや勢いというのも存在する。

　下位打線で打たれれば、それだけ勢いづくだろう。

　だがもちろん、それは杞憂であった。

　三回の裏、メトロズの攻撃。

　直史の前に三者凡退に終わり、これで第六戦の序盤は、ランナーを一人も出せずに終わったのである。