エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第138話 真昼の夢

　ワールドシリーズの第四戦が終了した。

　たった一つのエラーが出たが、直史が自分の責任で出したランナーは０という、また頭のおかしな数字だ。

　九回までフルイニングを投げて、どうして９３球で終わらせることが出来るのか。

　日本においてそれを見ていた者たちは、大きく息を吐く。

　日本はまだ真昼であり、これからいろいろな用事が入っている者もいる。

「で、次も集まるのか？」

「次は第七戦を予約してある」

「第六戦までには決まらないと？」

「もし決まるとしたら……アナハイムが勝つ」

　ジンはそう断言した。

　第七戦までもつれこめば、どちらが勝つのかは微妙なところだ。

　だが第六戦で決まるならば、アナハイムが勝つという。

　そう断定するジンの分析を、聞いてみたいと思う者もいる。

　しかし肝心のジンが、そろそろ出なければいけないのだ。

「次も見に来る人は？」

　ほとんどの手が上がるが、悔しそうな顔をする者もいる。

　オフシーズンでもプロ野球選手は、仕事が入ったりするのだ。

　もちろんシーズン中に比べれば、ずっと拘束時間は短い。

　だがプロの世界はプロでいる間から、ある程度の営業をしておくことが重要になる。

　今日は来なかったとしても、次には来たいと思っている者もいるだろう。

「なんならワシの家に来るか」

　上杉はそう言って、他の人間の興味を引いていく。

　神奈川にある上杉の家は、東京を中心に活動している人間からも、それなりに便利はいい。

　豪邸なのでなんなら泊り込んでもいいぐらいだ。

　ただホテルを借りた大スクリーンや、食事の準備までは手が回るのか。

「それこそケータリングのサービスも使えばいいが」

　もっともこのホテルのように、料理や飲み物の追加は、高いものを用意するのは難しいかもしれない。

「まあ、第七戦はまたここに集まるとして、第五戦と第六戦は、上杉さんのとこに集まってもいいんじゃないかな」

　ジンとしてもこの大きな対戦を前にしながら、同時にチームのほうも見なければいけない。

　秋の都大会を制していた帝都一は、１１月の神宮大会に出場を決めている。

　そしてそれは同時に、センバツへの出場も決まっているということだ。

　高校野球の監督としては、明らかに若いジンである。

　だが結果はちゃんと残して、センバツ行きを決めた。

　神宮大会でも優勝したら、それは自分が現役であった時のように、四大会を制する最初のステージを突破することになる。

　さすがに神宮大会で強い、関東代表や東北代表に、必ず勝てるとまでは言えないが。

　ワールドシリーズが終わって、およそ二週間後が神宮大会。

　プロに行った人間には、懐かしい舞台であろう。

　もっとも神宮大会は、甲子園よりも出場するのは難しい。

　東京を除けば全て、地区の代表が出場するからだ。

　この場にいるほとんどの人間にとっては、過去の思い出。

　だが高校野球に再び関わるようになったジンには、完全なる現実。

　あるいは今はプロにいる人間も、また指導者として関わっていくのかもしれない。

　既にプロを引退して、他の道に進んでいる者も、同年代には普通にいる。

　３０歳前後までプロでいられたというのは、それだけですごいことなのだ。

　その道を選ばず高校野球に携わると決めていたジンは、やはり異色の存在だ。

「そういえば次の時は、妻を連れてきてもいいか？」

　上杉のその言葉に、数人が激しく反応した。

　この場にいるのは男同士の絡みばかりであるが、その配偶者ともなると、また違った絡みが存在する。

　佐藤家の血縁や、聖ミカエルをはじめとする、女子野球の系統であったりするが。

「それなら俺も奥さん連れてきますけど、いいですかね」

「それこそ関係者じゃないすか」

　鬼塚はそう言うが、彼の妻も元球団職員であったりする。

　岩崎の妻も、元は白富東のマネージャーだ。

　まあそういったあたりを連れて来ても、問題にはならないだろうが。

「来れる人間はいくら来てもいいと思いますよ」

　本来なら倍の人数でも、充分に収容できるところを借りているのだ。

　明日と明々後日は、上杉の家に集まる。

　果たして何人が集まれることか。

　なお上杉の神奈川の家は、ホームパーティーが出来るほどの広さを、一室が持っているのだ。

　NPBが終わり、高校野球も秋季大会まで終わり、大学のリーグ戦も終了。

　今年の大きなイベントとなると、後は高校と大学の神宮大会ぐらいである。

　もちろんNPBなどはオフにおいても、色々なイベントはある。

　ドラフトがつい先日終わり、帝都一からも一人、プロに送り込むことになった。

　そういったこととは別に、ジンはやることがある。

　この季節はシニアなどにおいては、新チームがそろそろこなれてきている頃だ。

　来年の夏の結果などを見ていては、もう遅い。

　早ければ二年生の夏には、中学生は進学先が決まっている。

　高野連の規定にて、私立のチームも特待生で迎えられるのは五人まで。

　だがスポーツ奨学金の制度などを使って、実質の特待生としては、１０人以上を勧誘することも可能である。

　正直なところジンは、単純に素質のある中学生だけを集めても、それで甲子園で優勝できるとは思っていない。

　そう、出場するだけなら、まだしも簡単なのだ。

　だが重要なのはさらに上、優勝を目指すことなのだ。

　神宮大会を前にして、帝都一の選手たちは気合を入れて練習をしている。

　ジンはそれに対して、細かい指導の全てには手が回らない。

　だが帝都一は名門であり、コーチの人材も豊富である。

　それだけに結果を残すことにも、貪欲なことはある。

　夏を終えて中学三年生たちは、束の間の休息に入っているだろう。

　帝都一のシステムは、別に特待生やスカウトされた選手だけで、チームを作るということはない。

　一般入試で入ってくる選手もいて、そこでセレクションを行うというわけでもない。

　どんな選手がチームにとって必要なのか。

　それは確かに長期的に見ているが、全ての選手が想定どおりに、ちゃんと育ってくれるとは限らない。

　本当ならば大阪光陰のように、スカウトされた少人数の選手を、重点的に鍛えた方が効率はいいのだろう。

　帝都一がそうしないのは、それが帝都一の精神であるからだ。

　１００人以上の部員が、三軍にまで分けられて競争する。

　それによって強いチームを作るのだが、ジンは別に天才だけを集めて、当たり前のように甲子園に行きたいわけではないのだ。

　体格によってセレクションしている、私立のチームもある。

　だが帝都一はそうではない。

　指導陣の手間や労力は大変であるが、それでもチームをどう作るかは、監督とその属する学校の精神による。

　実際に身長が、入学時は１７０ｃｍもなかったピッチャーを、高校卒業時までには１５０ｋｍ/ｈを投げられるまでに鍛え上げ、プロに送ったこともある。

　少なくともジンは、父と違って才能で選手を見ることはない。

　高校野球レベルまでなら、適切なトレーニングと戦術によって、フィジカルで上回る相手を倒せるのだ。

　ただ強い選手を集めるだけではない。

　強い選手を育てて、何より強いチームを作る。

　それがジンの好みであり、帝都一はそれに合ったスカウトの仕方をしている。

　うちで野球がしたくて、実力があって金がないなら、特待生で迎える。

　そこまででなくてもやりたいならば、入ってくればいい。

　三軍であっても練習メニューは、手を抜いたものではない。

　だいたい年に一人か二人は、最初は三軍であった人間が、ベンチ入りメンバーには入ってきたりするのだ。

　ただジンは同時に、選手の限界も分かってしまう。

　限界など突破すればいいと、他の者には言うのだが。

　現実的に人間のスペックには、フィジカルの差が存在する。

　それでも守備職人や、代走要員などは、絶対に必要であるのだ。

　今のプロ野球においては、なかなか見つけられない。

　だが高校野球のレベルでは、自分がしっかりと見つけてやろう。

　そんなことを考えていると、父から「面白い選手がいるぞ」と連絡が入ってきたりするのだが。

　学校のスカウトとは別に、レックスのスカウトをしている鉄也が、帝都一で育てられそうな選手を、声をかけてくることがある。

　かと思えばいい選手なのに、他の学校に任せてしまったりもする。

　それが仕方のないことだ。プロのスカウトが必要とするのは、高校を卒業した時点で、プロか大学野球に進むべき者。

　あるいは社会人という選択もあるが。

　甲子園に行きたいが、プロには届かないだろうなというぐらいの選手。

　親が金持ちであれば、なおそれはいいことだ。

　特待生とまではいかないが、優先して入学させる。

　そういった選手をそろえて、全国制覇を目指すのだ。

　学校に戻ってみれば、そろそろ部活が始まる時間だ。

　新チームの一二年生とは別に、大学に野球進学する者や、プロに入る者が、体がさび付かないように練習をしている。

　そしてそれを見つめる者もいる。

　帝都一はグラウンドを敷地内に持つ、東京としてはかなり贅沢な金の使い方をしているチームだ。

　都内の強豪私立であると、グラウンドは校舎から、随分と離れたところにある場合も多い。

　だが偵察や無用の見学者を隔離するためには、これはありがたいことだ。

　無用でない者は、ちゃんと許可を得て入っている。

　全体の練習は見るが、ジンの仕事はそれだけではない。

　たとえば今日のように、プロのスカウトが見に来ている場合。

「やっぱりショートはあいつか」

「伸びてきてるしね」

　軽い口調で応対できるのは、レックスのスカウトである実父の鉄也であるからだ。

　プロのスカウトの仕事は、単純に選手を見つけて取ってくることではない。

　高校に入ってからの選手と接触するのは、プロアマ規定に反する。

　だが不思議なもので、中学生とは接触しても問題がないのだ。

　なんならその中学生の選手の、進学先にアドバイスまでしたりする。

　最終的にどんな選手に完成するか。

　それを見据えた上で、ちゃんと育ててくれる進路を決めるのだ。

　午前中は世界でも最高峰の、MLBのプレイを見ていた。

　それに比べると高校野球は、まだ原石が粗くカットされただけのように見える。

　おそらくもっとも成長する、高校野球の三年間。

　その黄金の時代を共有することは、ジンにとっての喜びである。

　そしていつか、と思う。

　いつか直史や大介のような、そんな選手を見つけて、育てることが出来れば。

　ただ大介はともかく直史は、帝都一のような環境では、育たないという気もする。

　大学野球の世界でも、慣例をことごとく破壊した、唯一無二の存在。

　もっともそれを運用する指揮官が無能であれば、試合に勝つこと自体は出来るのだ。

　全体の練習を、父と並んで眺める。

　こんな景色をずっと昔から考えていた。

　ジンがもう一つ願うのは、最強のチームを作るということ。

　自分自身がいた白富東をも超える、単純に個の力だけではなく、絶対的なチーム力で勝つということ。

　そちらの方がまだ、１００年に一人の選手を育てるより、可能性はあるだろう。

　勇名館も、神奈川湘南も、大阪光陰も、春日山も、まだ未熟な白富東には勝っていたのだ。

　そしてそれとは別に、次のワールドシリーズ第七戦。

　連絡を取っているジンは、来年はこのカードが、成立しない可能性を直史から伝えられている。

　チームがある程度、アナハイムもメトロズも解体されるだろうと。

　ならば今年が、最後のチャンスになる。

　はるか海の彼方で、最高の決戦が行われる。

　それを直に見られないのは、さすがに寂しいジンであった。