エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第139話 悪魔の視界

　※　ＡＬ編１３９話が先になります。

×××

　投げられない日というのは、これまでになかったわけではない。

　高校一年生、夏の県大会決勝で、肘を痛めた。

　高校二年生、夏の甲子園は準決勝で投げすぎて、指のマメが潰れた。

　大学時代に勉学を優先し、投げない日もあった。

　だが投げない限界というものはある。

　他のピッチャーは先発で１００球も投げれば、完全に次の日はノースローにすることが多い。

　むしろそれが現在では、一般的な調整だろう。

　だが直史は一日投げなければ違和感を感じ、二日投げなければ樋口に指摘される。

　三日投げなければボールが行かなくなるのを感じるのだ。

　思えばバレリーナなどは、その肉体を保つために、毎日レッスンはしているのだ。

　それなのにどうして、ピッチャーの場合は完全に投げない日を作るのか。

　そこもまた単純な理由があって、靭帯や毛細血管などを、細かく損傷しているからだと言われる。

　ならば壊れない範囲で投げるべきだと思うのだが、ピッチャーが求める球速は、どうしても人体を破壊しなくては手に入らないらしい。

　そこまでして、速いボールを求める。

　直史が求めなかった、速いボール。

　完全にそれを目指していたら、最高速はどれだけになっていたか。

　セイバーの計測によると、１６０ｋｍ/ｈには届かない。

　それに何より、故障のリスクが高まると言われた。

　球速はあくまで、一つの基準でしかない。

　絶対的なものではなく、相対的なものなのだ。

　バッティングというのは、フライボール革命以降も、タイミングが一番大事だということに変わりはない。

　確かにスピードがあれば、それだけタイミングを合わせるのは難しい。

　だからこそ直史は、遅いボールを身につけている。

　それでも、と思うことはある。

　それでも球速の上限があと５ｋｍ/ｈあれば、どれだけ楽になったかと。

　考えても仕方のないことだ。直史の肉体は、単純な出力を出すのには向いていない。

（大介から空振りを奪うには……）

　間もなく試合が始まるであろうが、直史はそれを考える。

　ゾーンのさらに深いところに潜るのは、もう危険すぎる。

　シーズン最後の打席ならばともかく、それ以外の場面では、それ以外の方法で抑えなければいけない。

　考えてみれば去年も、大介を打ち取って後は他のピッチャーに任せている。

　限界が近いのだ。去年は肉体の、今年は脳の。

　第五戦で勝てなければ、第六戦に投げる覚悟はある。

　中二日であるが、先にメトロズに四勝されてしまえば、そこから先はどうしようもない。

　第六戦、完投する覚悟で投げる。

　おそらく点は取られるが、それも覚悟の上。

　問題はメトロズが、どの場面で武史を使ってくるか。

　なんとか一点ぐらいは、取れるように計算している。

　実際は防御率は１を軽く切っているのだが、それは弱いチームもまとめて相手した時の話である。

　アナハイムならば、一点は取れると計算したい。

　だが一点だけで、メトロズ打線を抑えられるのか。

　むりだろうな、と直史は思う。

　よほど運が良ければ、自分ならば出来る。

　だがあの深く潜っていく感覚。

　あれはもう、出来れば使いたくはない。

　直史はこの試合、じっくりと見る覚悟を決める。

　なんとかして勝ってくれれば、素直に第七戦に投げることが出来る。

　もっとも第六戦でも、途中で勝っているならば、ロングリリーフで投げる覚悟はしているが。

　第五戦、メトロズの先行。

　直史にはどうしようもない試合が始まる。

　大介の一打席目をどうにかしたのは、まずは上出来のスタートだ。

　そしてその裏、ジュニアの立ち上がりを攻めて二点を先取。

　どちらのチームもスーパーエースを使っていないだけに、この二点というのは大きい。

　だがメトロズは、一番の大介から、五番の坂本までが、３０本前後は打っているチーム。

　もちろん大介はその倍以上も打っているのだが。

　二回の表は三人で封じ、そしてその裏にはツーアウトからランナーを出す。

　しかしメトロズの強肩守備により、得点には到らず。

　三回の表、ランナーが二塁にいる状況で大介。

　アナハイムはさすがに、この場面では敬遠をする。

　ホームランを打たれたら、それで同点に追いつかれるのだ。

　さらに言うなら一塁が空いているのだから、歩かせない理由がない。

　もっともこの後のバッターも、メトロズは優れたバッターが多い。

　それを上手く抑えられたのは、幸運以外の何者でもないだろう。

　試合を見ている直史であるが、全く勘が働かない。

　勘とは言うが甘く見てもいいものではなく、無意識における計算から出した結論だ。

　だが今日の直史は、全く脳が動かない。

　さすがにどういう状況になっているのかは、把握出来ているのだが。

　ヒットはかなり出ている。

　しかしランナー残塁の場面が多く、得点には結びつかない。

　てっきりそれなりのハイスコアゲームになると思っていたのだが、そこそこのスコアで止まっている。

　そこからの追加点は、ターナーのホームラン。

　そして逆襲の一撃は、坂本のホームラン。

　これだけのランナーが出ながら、得点はホームランによるもの。

　樋口は守備においては、相手の打球が上手いところに飛んでいると思っている。

　だが攻撃に回って考えると、自軍の打球が悪いところに飛んでいると思っている。

　要するにどちらのチームも、バッティングは悪いところに飛んでいるのだ。

　なのでホームラン以外は、肝心の一打が出ない。

　どちらかに運が傾いたら、一気に試合が決まる。

「大介もだけど、坂本にも注意しないとな」

「思い知らされたよ」

　樋口はそう言うが、甲子園や神宮大会など、坂本の厄介さは知らないはずだ。

　ＭＬＢでの経験が、樋口はまだ少ない。

　いかに天才的なキャッチャーであっても、ある程度の経験がなければ、勝負を見極めることは難しいと思うのだ。

　試合の大きく動くきっかけは、六回の表に訪れた。

　先頭のシュレンプを打ち取ったスターンバックが、その場でうずくまってしまったのだ。

　どうにか立ち上がることは立ち上がったが、肘に手をやっている。

　単なる炎症か、それとももっと深刻な事態か。

（重傷だな）

　単に痛みが走った程度なら、うずくまることはないだろう。

　ランナーはいないが、先ほどホームランを打った坂本のところで、アナハイムはレナードに交代。

　元々そこそこのイニングで、交代の可能性は考えていた。

　メトロズのリリーフ陣は、レノンが厄介であるが、それ以外はそこそこ打てるピッチャーだ。

　アナハイムはマクヘイル、ルーク、ピアースという七回以降のピッチャーが揃っているが、ピアース以外はそれなりに打たれている。

　直史は自分のグラブを持ち、ＦＭのブライアンに歩み寄る。

「ボス、ブルペンに行っておいた方がいいか？」

　今日の直史は完全にダメだと、ブライアンは報告を受けていた。

　昨日完投したピッチャーを、しかもノーヒットノーランをしたピッチャーを、ここでリリーフとして出す。

　それは普通に非常識なことであったし、弱音を吐かない直史が、今日は無理だと言ったのだ。

　だからブルペンに行っても、相手に対する示威行為にしかならない。

「今日は投げられないんだな？」

「無理だ」

「……分かった。ブルペンへ行ってくれ」

　キャッチボールをしてもらうだけでも、メトロズに対する圧力にはなるだろう。

　実際に直史がベンチを出ただけで、歓声が湧きあがった。

　ポストシーズンはもう、どれだけピッチャーを酷使できたかで、優勝の行方が決まると言ってもいい。

　実際にスターンバックは、ここで壊れてしまった。

　もしもあの肘がトミージョンにでもなれば、来年は丸一年投げられなくなる。

　今年でＦＡ権を得られたのに、タイミングが悪すぎる。

　本当のアメリカンドリームを掴むのは、ここからであったろうに。

　おそらく契約を取ることは出来るだろう。

　だが本来のスターンバックには見合わない、それも短期の契約になるはずだ。

　最近のトミージョン手術からの復帰は、およそ９０％を超える成功率を誇っている。

　だがここでＦＡになってしまうスターンバックとしては、一番痛いタイミングだ。

　そんなにも今日、この試合で投げてしまった。

　普段ならもっと、抑えた投げ方をしていただろうに。

　樋口でさえも、その兆候は分からなかった。

　一気に限界を超えて、肘の損傷はやってくる。

　現在の点差は、３－１とアナハイムのリード。

　五回までを投げたので、スターンバックには勝利投手の権利がある。

　メトロズを相手に五回を一失点は、充分な数字だ。

　ただその賢明さを、第二戦で見せてほしかった。

　ブルペンに入った直史は、キャッチボールを開始した。

　本当に投げるのかと、ブルペンを見る観客からのざわめきが起こる。

　普段の調子であれば、完投した翌日であっても、直史はリリーフで投げていただろう。

　だが今日は本当に、どうしてもダメな状態だ。

　自分に出来るのは、こうやってキャッチボールで、少しでもメトロズの視線を引くだけ。

　あとは樋口が上手く、メトロズ打線を抑えてくれればいい。

　だがこれだけランナーが出ていると、おそらく第五打席が回ってくるのではないか。

　大介の打席が、あと二回。

　勝負を避けるならともかく、もしも勝負をした場合、両方をホームランにされる可能性は、決して低くはないのだ。

　代わったレナードは、まず坂本は内野ゴロに打ち取った。

　とりあえず六回の表は、三人で終わらせたのである。

　大介の五打席目が回らなければ、おそらくは勝てる。

　直史はなんとなく、そう直感を働かせてしまった。

（そんなに甘くはいかないと思うけどな）

　アナハイムがするべきは、メトロズが点を取る以上に、追加点を取ることだ。

　ただ六回の裏は、アナハイムも下位打線に回っていく。

　さほどのハイスコアゲームでもないのに、どちらのチームも五打席目が回ってきそうである。

　上手くランナーをためた状態で、一発を打てるかどうか。

　野球は統計のスポーツであり、確率のスポーツだ。

　確かにレギュラーシーズンでは、統計によって勝敗を計算する。

　しかし同時に野球は、大逆転のあるスポーツなのだ。

　時間制限のないこのスポーツは、ごくまれに九回の裏ツーアウトから、大逆転が発生する。

　低い確率の逆転を、０にしてしまうのがクローザーの役目だ。

　ただ大介に五打席目が回ると、それはそれで何かの運命なのではとも思う。

　直史としては、この試合に投げることは出来ない。

　なんとかして勝ってくれれば、リーチをかけた状態で、ニューヨークに向かうことが出来る。

　六回の裏、アナハイムの攻撃も、ランナー一人は出したものの、無得点に終わる。

　むしろメトロズよりアナハイムの方が、残塁のランナーが多い。

　なんというもったいない攻め方をしているのか。

　こんな攻撃をしていては、流れは向こうに渡ってしまう。

　普段ならなんとなくその流れを感じ、断ち切ってしまうことが出来るのが直史だ。

　だがこの試合には、何も感じるものがない。

　七回の表、ランナーが一人出れば、メトロズは大介に回る。

　七回の裏、アナハイムの攻撃は、一番のアレクから。

　試合が動きやすいという、七回の攻防。

　それは別に、統計で本当に証明されているわけではない。

　だがこの試合に限っては、確かに事実になるかもしれない。

　直史はキャッチボールを続ける。

　その横ではルークが肩を作り始めた。

　レナードが投げるのは、どこまでになるのか。

　ここからの投手の運用で、おそらく試合は決まる。