エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第135話 地球の裏側

　※　AL編１３５話が時系列の先になります。

×××

　現地アナハイムでは、およそ午後五時から試合が始まる。

　日本との時差は１６時間となり、おおよそ午前九時からテレビでの中継がされる。

　ちなみにニューヨークでの試合は、現地時刻では遅いが、日本時刻とはさほど差がない。

　なぜこのようなことになるかと言うと、アメリカではその国内で、なるべく視聴者が見やすい時間帯としているからだ。

　ニューヨークで行う時は、開始時間は遅い。

　その時間にはまだ西部では、夕方頃となっている。

　逆にまだ太陽が西に残るこの時間、ニューヨークは既に日が没している。

　一般的なサラリーマンは、仕事が始まるこの時間。

　東京のホテルの会場の一室を借り切って、豪華な観戦がなされている。

　現役のプロ野球選手もいれば、かつて同じチームでプレイをした選手。

　今は野球からは離れていても、運よく休日であったりすれば、この誘いには乗っていた。

　既にレジェンドクラスと言われている現役選手も、何人かここにいる。

　だが中心となって人数を集めてしまったのは、プロの道には進まなかった人間である。

「まあ、ホテルの手配はホッシーの奥さんの伝手なんだけどね」

　現在帝都大学付属第一高校、通称帝都一の監督を務めているジンの言葉である。

　集まったのはおよそ２０人強で、白富東のOBが多い。

　だがレックスのつながりや、ライガースのつながりなど、また早稲谷のつながりなどもあって、てんでばらばらな人員である。

「このレジェンドを俺がまとめるわけ？」

「別にまとめなくても、勝手に集まりは作るでしょ」

　鬼塚はそう言うが、なかなかに派手な面子が集まっている。

　ワールドシリーズの第四戦は、直史が先発する。

　そして同じチームにはアレクと樋口がいるので、白富東の人間と、早稲谷の人間にジャガースの人間がいる。

　またメトロズ側も大介と武史がいるので、ライガースの人間がいる。

　これに加えてレックスの人間といった具合だ。

　一番の大物は、言うまでもなく上杉だろう。

　上杉兄弟の揃い踏みで、事実上この場の空気を支配している。

「せごどんでもいたら良かったんだけどなあ」

　こそこそと小声で呟くジンである。

　本多や織田といった人間は、まだアメリカに残っている。

　樋口のつながりで上杉兄弟に声をかけたが、まさか本当に来るとは思っていなかった。

　ただ上杉正也はアレクともチームメイトであった期間が長いので、やはり不自然ではない。

　それに上杉勝也は、去年はあの舞台に立っていたのだ。

「どっちが勝ちますかね」

「どちらにしろ、ナオは第一打席を必ず抑えないといけないな」　

　ジンの断定した言葉はやや大きく、他の反応を引き出す。

「今日のメトロズの先発を考えれば、アナハイムは五点ぐらいは取ってもおかしくないだろ」

　近しい関係ということで、岩崎がそんなことを言った。

「それは違うな」

　否定したのは上杉である。

「この第一打席を抑えて、さらに一試合を抑えてこそ、アナハイムにはやっと勝機が見える」

　上杉は基本的に、策を用いるのはあまり得意ではない。

　だが自分の力で判断できるものならば、かなり的確に答えを出す。

　この場にはジン以外にも、頭脳派の人間はいる。

　単純に策を考えるのではなく、もっと大局的に物事を見る人間だ。

「ワールドシリーズ全体で見たら、ということですか？」

　そう声を上げたのは、大阪光陰出身で、レックスではチームメイトであった緒方である。

　そんな頭脳派だったかな、とジンはナチュラルにひどいことを考えながら、自分の考えを口にする。

「アナハイムがワールドシリーズを制するには、まず直史の投げる試合で、必ず勝つことが重要になる。ただこれはそれほど難しくはなかった。去年なら」

　上杉をもしも直史にぶつけていたら、どんな試合になったのか、ということは想像することがある。

　そして今年は上杉の代わりに近い存在がいる。

「大介をどうにか抑えて、他の試合でも一つは勝たないと、アナハイムは勝てない。そのためにはこの試合で、大介を徹底的に抑える必要がある」

　普段の調子から大介と勝負していれば、確実にメトロズには点を取られる。

　大介を敬遠しても、その後のバッターは怖いのだ。

　第一打席を抑えて、この試合全体も完封して、メトロズの勢いを完全に止めなければいけないのだ。

　それによって殴り合いに持ち込み、強打のメトロズを相手に、二番手ピッチャーの投げる試合で、一つは勝たないといけない。

「それ以外にも方法はあるだろう」

　ジンの話を聞いていた上杉が、そう言葉を発した。

「佐藤が第一試合から、第三試合、第五試合、第七試合と先発で投げれば、勝てる可能性はある」

　いやあなた、それをやって負けましたよね？

　そう思ったジンであったが、クライマックスシリーズのファイナルステージと、ワールドシリーズでは事情が違う。

　クライマックスシリーズでは、アドバンテージが大きかったのだ。

　ペナントレースを制したチームに与えられる、一試合分の勝利。

　さらに引き分けも、一試合は一勝と同じ価値があった。

　大介のプロ入り三年目、スターズは上杉をファイナルステージで三試合に登板させた。

　山田と山倉には投げ勝った上杉だが、中二日で真田を相手に投げて１－０で負けている。

　大介を封じても、点というのは入るものなのだ。

　だが上杉にも言い分がある。

「今のアナハイムには樋口がおる」

　確かにそれは言えている。

　樋口は直史や上杉、大介に比べれば、さすがに尋常の範囲に収まる人間だと思われている。

　だが高校時代、大学時代、そしてプロ時代。

　特にプロ二年目は、武史がいたとは言え、ペナントレースを制し日本一に輝いている。

　直史はチームを優勝させるピッチャーであるが、樋口もチームを優勝させるキャッチャーなのだ。

「佐藤と二人がかりなら、白石も抑えるだろう」

　確かにそれもそうなのだと、ジンは分かっている。

　ただジンは知っているのだ。

　直史には大介を敬遠出来ないという、足枷があるのだと。

　本当の勝負をするというなら、直史に敬遠をする権利がなければいけない。

　ただ高校時代の紅白戦では、直史は大介にヒットを打たれたも、点には結び付けないようにしていた。

　直史と樋口が組んで最後まで投げた試合では、負けた試合は一つもない。

　大学時代とプロ時代、直史は樋口と組んで、本当に一度も負けていないのだ。

　高校時代にはジンと組んで、負けている試合がある。

　もちろん高校時代には、まだ樋口も未熟なところはあったとも言える。

　だがワールドカップではあのバッテリーは、１２イニングも投げてランナーを一人も出さなかったのだ。

　ホームランを景気よく打っていた大介の方が目立ったが、間違いなくあの大会の真のMVPは、あのバッテリーである。

　去年は坂本と組んだ直史は、MLBでもNPBと同じく、無敗記録を更新した。

　だが投げた試合において、全てに勝ったというわけではない。

　自分に負けがついたわけではないが、全ての試合には勝てなかった。

　それに比べると今年は、３２先発の３２勝。

　MLBに永遠に残る記録を、間違いなく樹立している。

　無敗というわけではなく、全勝。

　引き分けや勝ち負けなしといった試合も、一度もないのだ。

　ここに集まった人間の中で、ピッチャーはほとんど大介にホームランを打たれているし、バッターはかなりが直史に封じられている。

　チームメイトであった白富東や、レックスの人間は少し違うが。

「とりあえず、試合を見ましょうよ」

　開始までのわずかな時間で、こうやってぐだぐだと話しているのもいい。

　だがようやくリアルタイムで、試合は始まろうとしている。

　そう声をかけたのは小此木で、集まった中では最年少だ。

　帝都一から直史と同期でプロ入りした小此木。

　こいつもまた今年は、トリプルスリーに近い万能な打撃記録を残している。

　直史が抜けて、さらに今年は樋口と武史が抜けたレックス。

　一気に最下位にまでなってもおかしくないぐらいの、戦力の離脱と思われた。

　それがどうにか四位までで収まったのは、正捕手になった岸和田の成長と、従来からの投手陣が機能したこと。

　そしておの小此木と緒方の二遊間が、高い守備力を誇ったからだ。

　緒方はそれほど長打力はないが、体格にしては充分に打っている。

　それに小此木も一番セカンドとして、リードオフマンとして働いたからだ。

　直史はあまり、他人の世話を積極的にする人間ではない。

　頼られたらしっかりとするが、自分からは近寄っていかない。

　だが年齢差はあるが同期であった小此木とは、かなり話すことが多かった。

　高校時代はショートであった小此木は、緒方がいたためセカンドに回った。

　そしてその守備負担が減ったのが良かったのか、三年目からは完全にブレイクしている。

　ピッチャーとしての直史が上なのか、バッターとしての大介が上なのか、それを正確に評価することは難しい。

　せめて同じピッチャー同士などであれば、いくらでも数字は比較できたのに。

　ホームランを打っても、大介は直史を相手に、試合を勝利に導いたことがない。

　だがこれまではホームランも打っていなかったのだから、その差は確実に近づいたのでは、とも思える。

　そう単純ではないだろうな、と二人をよく知るジンは思うのだが。

　日本で一番豪華なメンバーによる、試合の観戦。

　鑑賞といってもいいぐらいの、野球芸術が、間もなく始まろうとしていた。