エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第136話 どっち？

「どっちに勝ってほしい？」

「お前は？」

「勝つのはアナハイムだと思う」

「それはそうだろうさ」

「佐藤と白石の勝負か？」

「それも、何をもって勝利とするかなあ」

　バックネット裏の特等席で、織田と並んで座っているのは、なぜか本多であった。

　なぜかと言うこともなく、この絶対的な人気カードを見るためには、普通の手段ではチケットは手に入らない。

　なので自然と伝手を使って求めれば、近くの席にはなる。

　だがそれでも織田と本多が隣り合う席になるとは、何の運命が働いたものだろうか。

　織田はニューヨークでの第一戦も観戦に行った。

　そしてアナハイムでの試合も、同じ地区だし見にきたわけだが、アナハイムとシアトルとの距離は、普通に飛行機で移動するものだ。

　逆に本多の場合は、リーグが違うが本拠地ロスアンゼルスは、車で３０分の距離である。

　ニューヨークにまで決戦を見に行くつもりはなかったが、アナハイムならば別だ。

　こういう時は関係者用チケットというのは、どうにかギリギリで手配がついたりする。

　二人が推すのはどちらのチームか。

　いやチームではなく、個人になるのだろうか。

「俺は佐藤が勝つと思う」

　織田がそう言うと、本多は首を振る。

「俺は白石が勝つと思う」

　どちらも自分に勝った相手にこそ、より高い極みにいてほしいと思ってのものだ。

　二人は同学年で、そして地元は同じ愛知県の出身だ。

　織田は地元の名徳へ、そして本多は東京の帝都一へと進学した。

　甲子園での対決はなかったが、練習試合やシニア選抜、またワールドカップでは関わることが多かった。

　織田は日本チームでは切り込み隊長で、本多はエース格。

　バッティングでは実城や西郷、ピッチングでは一個上に上杉、一個下に直史など、やはりトップに立つには競争相手が強すぎた世代だ。

　だがリーグが違ったおかげで、織田は様々なバッティングのタイトルを得ることが出来た。

　本多はピッチャーのタイトルは一つも得ることが出来なかった。これがパ・リーグであればと思ったのは、一度や二度ではないが。

　そこでの評価の差が、織田が先にMLBに来ることにつながったのではないかと思っている。

　また本多の場合は、投打のどちらで使うかということが、タイタンズ首脳陣の間で割れていたこともあった。

　どちらも通用しそうであったことが、本多にとっては不幸であったろう。

　実際に上杉と同じぐらいには、ピッチャーにしては打っていたのだ。

　結局はMLBに来てまで、二刀流をやろうなどという気にはならなかったのだが。

　本多は今年のハイウェイシリーズで直史と対決し、去年と同じように敗れている。

　アナハイム打線に一点しか許していないのだから、ピッチャーとしては金持ち球団トローリーズの間でも、相当の評価にはなっているのだ。

　MLBで１５勝もしていれば、立派なものだ。

　またメトロズと対戦した時にも、しっかりと勝ち星を上げている。

　リーグチャンピオンシップではメトロズに負け続きで、それでも大介とはまともに勝負出来る、数少ないピッチャーの一人だ。

　パワーピッチャーである本多は、別に直史のことは嫌いではない。

　だがその相棒たる樋口のスタイルとは、あまり相性が良くない。

　もっともそう思っているのは本多だけで、国際大会などでの実績を見れば、樋口と組めば本多の成績は上がっている。

　甲子園も、NPBも、MLBも、自分たちは脇役だ。

　ただ主役がどちらなのかは、身近で見ていても分からない。

　直史と大介、どちらがこの世界の、この時代の野球の主役なのか。

　対戦してきた相手を見れば、大介なのだと思う。

　甲子園で、そしてNPBで、倒すべき相手は明確であった。

　そして大介の勝利を止めるかのように、直史がプロの舞台に現れた。

　大介の後を追うように、MLBの世界にまで。

　主人公の前には必ずライバルが必要で、それが強ければ強いほど、主人公もまた強くなれる。

　NPB時代の大介の成績は、おおよそ毎年上がっていくものであった。

　そして直史が来た最終年に、最高の数字を残している。

　スキャンダルから逃れるように、MLBへとやってきた。

　そこで頂点に立ったかと思えば、またも直史が立ちはだかる。

　最初は同じチームの戦友として、大介と共にあった。

　だが大介が頂に立ったかと思うと、今度は敵として対決してくる。

　事実は小説よりも奇なり。

　だがこの二人の運命は、まさに伝説めいて絡み合っている。

　第一打席は直史の勝利。

　初球がゆっくりとしたカーブで、二人はうなったものである。

「俺ならあれを打っていったけどなあ」

　織田はそう言って、本多もそれは否定しない。

　初球からのカーブ、織田なら上手く合わせていって、内野の頭を越えたあたりに、ぽとんと落とすことが出来ただろう。

　だが織田相手であれば、そんなボールを投げてこなかったのも確かだ。

　本多としてもNPBの一番打者なら、あれに手を出していたとは思う。

　もっともほとんどのバッターは、力んでしまって内野ゴロを打ったりしてしまったであろうが。

　もう長くバッターボックスには入っていない本多だが、自分でもあれは打っていくだろうな、とは思う。

　ただ打球はおそらく、レフと側の内野スタンドに入るか、それとも内野フライになってしまった可能性が高いとも思うが。

　織田と大介は同じ一番バッターであるが、役割が完全に違う。

　大介はバッティングに関しては万能であるが、それでも本質的にはスラッガーなのだ。

　大介が普通に塁に出ても、メトロズはおそらくそれをホームに返せない。

　織田と大介では、求められているものが全く違うのだ。

　直史から点を取るにはどうすればいいか。

　それは織田自身が、ホームランで点を取っているので知っている。

　だがレギュラーシーズン中ではなく、フルパワーで投げている直史が相手なのだ。

「とりあえず塁に出て、エラーが出るのを期待するかな」

　織田であればそうである。

　一番打者ながらそれなりの打点を記録している織田だが、やはりホームベースを踏む回数の方がはるかに多い。

　相手の守備のミスや、ミスとまではいかなくても緩みを、確実に突いていく。

　それが織田の、野球選手としてのタイプなのである。

　一方の本多はと言うと、NPB時代はピッチャーながら、それなりの長打力を持っていた。

　いや、ピッチャーとして使うのはもったいないほどの、と言うべきだろうか。

　先発のローテに入っていたので、代打で出るなどということもあまりなかった。

　だがチャンスの場面で代打を出されることはほとんどなかったし、ピッチャーなのに敬遠されたこともある。

「俺ならどうしたかなあ」

　本多としてはバッターとしての勘は、もう完全に鈍ってしまっている。

　なのでどうすれば良かったのか、はっきりとしたことは言えない。

　カーブ、シンカー、ツーシームを内と外、そして最後はまたもカーブ。

「だよな？」

「ああ」

　本多としては大介を相手に、こんな遅いボールで勝負出来るというのが不思議なのだ。

　高校時代まではピッチャーも兼任していた織田としても、大介には全くピッチャーとしては叶わないな、とは思っている。

「カーブを打つべきじゃないのか？」

「それはお前ぐらいのパワーがあればそうだろうが」

「白石にはパワーはあるだろ」

「いやあれはパワーと言うよりは……」

　織田がわずかに言葉を濁すのは、大介の情報を他球団の本多に教えることになるからだ。

　織田はリーグが違うので、メトロズとはあまり当たらない。

　だが本多は同じリーグで、しかもポストシーズンでも対決していた。

　大介の長打力を見て、パワーがないと評するのはおかしい。

　だが織田のようなアベレージバッターからすれば、大介は本質的にはスラッガーではないのだ。

　もちろん織田よりもはるかに高い打率を誇っているので、アベレージヒッターとは言えなくもない。

　それでも強いて言うなら、万能型と言うべきか。

　万能型のバッターは、トリプルスリーが目指せるバッターと言えるだろう。

　樋口はそうであるし、織田も日本時代はそれに近いと言われたものだ。　

　他にはアレクもそうであるが、MLBではどうしても長打は減る。

　それなのに大介のパフォーマンスは、逆にどんどんと上がっている。

　つまり単純に、大介はまだまだ伸び代を残していたというわけだ。

　あるいはそれ以外の要素もあるのかもしれないが。

　アナハイムが先制し、しかも二点を取った。

　この時点で二人は、アナハイムの勝利を確信した。

　大介は確かに第一戦、ホームランを打っている。

　だが直史には不思議なジンクスがある。

　ホームランを打たれた試合では負けていないのだ。

　単純にプロ時代の話であれば、そもそもそれ以外でも負けてはいない。

　だが高校時代は、一年春の県大会で、ホームランは打たれたが負けなかった。

　そして二年の秋には、あの坂本にホームランを打たれている。

　結果的に試合には勝っている。

　直史から高打率のバッターが連打するよりは、スラッガーの一発に期待するべきだ。

　例えば上杉や武史が投げて、アナハイム打線にも得点を許さないなら、それは確かに確実なことと言える。

　だが上杉とのパーフェクトゲームや、武史との延長試合、高校時代なら大阪光陰の真田との投げあいでも、大事な試合では直史は点を取られない。

　なぜあれだけ点を取られないのか。

　同じピッチャーとして本多は、不思議に思うことはある。

「佐藤のやっていることは、野球のピッチングじゃないのかもしれないな」

「いや野球だろ」

　織田に対してツッコミを入れる本多であるが、そういうことではないのだ。

　直史は確かに野球のルールの中で、ピッチングを行っている。

　ただ中学まではエースであった織田は、鍛え方が根本的に違うのでは、と思っている。

　直史の代名詞と言えば、コントロールの良さだ。

　だがコントロールがいいだけでは、優れたバッターをここまで抑えることは出来ない。

　コントロールに加えて洞察力。

　配球の組み立てについても、直史は飛びぬけている。

　もちろん組んでいたキャッチャーが優れているというのもあるが、それでもそのキャッチャーの判断の的確さはピッチャーが信じているのだ。

　ワールドカップで直史は、試合においては樋口とのみ組んでいた。

　あの時の相性が良かったからこそ、大学でも組んだのだろう。

　そしてNPBではレックスでのバッテリー復活。

　去年は坂本と組んだため、今年よりは多くの点を取られている。

　坂本が高校時代、直史から数少ないホームランを打ったバッターであるということ。

　それを考えれば坂本は、やはり読みの優れたバッターなのだ。

　キャッチャーとしてはその読みを、相手のバッターを翻弄するために使っている。

　ただこのワールドシリーズ、直史からは打てていない。

　アナハイム打線も強いので、キャッチャーとしての負担が大きいのかもしれない。

　だがこの試合に限っては、バッターとしての役割を果たした方がいいのではないだろうか。

　アナハイムの得点力は、全３０チーム中、三番目を誇っている。

　もっとも対戦する相手がリーグと地区によって違うので、それだけで打撃に優れているとは言えない。

　対戦相手の守備の指標によって、得点力は変わるのだ。

　それでもホームランの数だけを数えても、リーグ三位は変わらない。

　メトロズは大介がとにかく異常に打っているので、他の追随を許さないが。

　三回の表には、大介には二度目の打席が回ってくる。

　既にツーアウトであるので、ここもやはりホームランを第一に狙っていくのだろう。

　アナハイムは二点リードしているので、ここで大介にホームランを打たれても、同点にまでは達しない。

　だが織田は、それ以前に気になることがあった。

「ツーアウトか……」

「ここからなら歩かせてもいいだろうな」

　本多は呑気に言うが、直史は勝負するだろうと分かっている。

　ミネソタ戦ではブリアンを相手に、敬遠してあっさりと勝負を決めた。

　そのことで色々と物議をかもしたものだが、じゃあ大介との勝負を避けるピッチャーはどうなのだ、という話である。

　この状況は、直史に有利だ。

　大介がホームランにこそならなくても、長打でランナーになった場合、続く打者の進塁打で、ホームを踏むことが出来る可能性があるのだ。

　しかしツーアウトからなら、バッターを確実に打ち取れば、点にはならない。

　エラーによってランナーが出たので、この状況になっている。

　だが大介一人を止めるためには、むしろこれで楽になっているのではないか。

「少なくとも俺なら、そんな無茶は出来ないけどな

　織田の考えすぎとも言える憶測に、本多はそう返す。

　だが間違いなくこれは、直史に有利な状況なのだ。

「ただエラーでランナーが一人出たから、白石に確実に四打席目が回ってくるようになったじゃないか」

　ピッチャーとしての本多からは、そういう見方になるのだ。

　大介ともう一打席、多く対戦することになる。

　それはピッチャーにとって、とてつもなく苦しいことだ。

　だが直史の制圧力は、本当にとんでもないものだ。

　それに対して大介は、勝負していけるバッターなのだ。

　実際に去年のワールドシリーズでは、長打も打っているし、惜しい打球もあったのだ。

　長打で三塁まで進んで、そこでシュミットなどが内野ゴロを打つ。

　直史相手でもそれぐらいは、さすがに出来ると思うのだが。

　この二打席目の大介は、珍しくも空振りなどをしていた。

「チェンジアップか」

　織田が苦々しく呟くのは、彼の最後の甲子園を終わらせたのが、直史のチェンジアップであるからだ。

　前向きな彼は、すぐに次のステージであるプロに、意識を移したが。

　それでも負けてしまった三年の夏は、いまだに心の中で棘となっている。

　アウトローを見逃しの三振。

　大介にしては珍しいというか、他のバッターでも打てそうなボールだった。

「今のはなんだ？」

「いや、俺に聞かれてもな」

　織田の方が頭脳派であるので、８８マイルのストレートがアウトローに決まっても、大介を封じることなど出来ないと思ったのだ。

　なぜ見逃したのか。

　そこはピッチャーとバッターの、それにキャッチャーを含めた駆け引きが、存在しているのだろうとは思うが。

　大介のやっていることは、フィジカルによる圧倒的なスピード野球である。

　対して直史のやっていることは、おそらく詰め将棋のような、正解を手繰り寄せるものだ。

　野球における正解とは、後付でしか存在しない。

　それが常識であるはずなのだが、直史のピッチングには、正解への道を歩いているように感じる。

　大介の二度目の打席が終わって、そして試合は進んでいく。

　直史のノーヒット記録は、まだまだ続いていく。