エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第129話 完璧の一歩手前

　激動の一回の攻防が終わった。

　ヒットが三連続で出ながらも、一点しか取れなかったアナハイム。

　対してメトロズも、ノーアウトでランナー二塁という状況から、一点も入らなかった。

　先制したアナハイムの方が、やや有利と見るべきであろう。

　ただ二回の表のアナハイムは、あっさりとスリーアウト。

　しかし直史もメトロズの、四番から始まる二回の裏をあっさりと抑える。

　三回の表は、アナハイムは一打席目から上手く打ってきたアレクの打順。

　大介はどんな打球にも反応できるよう、キャッチャーの野手向けサインを見ておく。

（こっちに来るか？）

　アレクに対して投げられたのは、またしてもツーシーム。

　ただ今度の打球は、鋭く弾かれたゴロの打球。

　サードの横を抜けていくが、大介は横っ飛びでそれをキャッチする。

　回転する自分にブレーキをかけて、膝をついたままファーストに送球。

　悪送球になることもなく、俊足のアレクをアウトにする。

　その華麗な守備に対して、スタンドも盛り上がる。

（守備でも魅せないと、流れを呼び込めないからな）

　直史は流れがどうこうで、打ち崩せるピッチャーではないのだが。

　そしてアレクを打ち取っても、樋口が出てくる。

　大介の感覚では、この二人は感覚派と思考派で、基本的にはプレイスタイルは似ていても、根底的なものは違う。

　だが走塁への天性の感覚は、かなり似ている。

　それが分かるのは大介も、同じような感覚だからだ。

（日本ではトリプルスリーしてたからなあ）

　やや深く守っておくのは、樋口はなんだかんだ言いながら、内野安打は少なめだからだ。

　そして打たれた打球は、ピッチャー返しでセンターに抜ける、かと思われた。

　横っ飛びで大介がキャッチしたが、普通ならば抜けている当たりである。

　スタンドはこのファインプレイで大いに盛り上がっているが、感心するのは観客だけでいい。

（いくら守備でカバーしても、限界があるぞ）

　今日のバッテリーの考えと、アナハイムの狙いが、上手くマッチしてしまっているのではないか。

　だがターナーの二打席目は、大介の頭上に飛んできた内野フライ。

「ガーリ！　ガーリ！」

　声を出して軽く他の野手を牽制し、しっかりとキャッチする。

　結局大介のところに、三人の打球が飛んできたころになる。

　守備のスーパープレイが連発して、さあ反撃といきたいところだが、メトロズはここから下位打線。

　一人でも出てくれれば、大介に回るのだが。

（そんなに甘くもないよな）

　バッター三人を三者凡退。

　これで三回を終わって、３０球も投げていない。

　ネクストバッターズサークルからベンチに戻り、大介はグラブを持って守備に就く。

　四回の表、メトロズもしっかりと三人で終わらせて、その裏の攻撃。

　先頭打者として大介は、バッターボックスに入る。

（さっきはスルーをしとめ損ねた）

　直史の球種やコンビネーションを考えると、スルーを決め球に使うことは、もうこの試合はないかもしれない。

（ゾーンの中に入ってきたボールを、確実に打つ）

　そんな大介に投げられたのは、初球がアウトロー。

（ツーシーム？　いやシュートか？）

　アウトローのボール球は、ツーシームにしては変化が大きかった。

（高速シンカーか？　そういえば最近は投げてなかったか）

　次にはカッターを外からわずかに内に入ってくるように投げられて、これはストライク。

（打とうと思えば打てたか）

　だが確実にホームランにするには、やはりゾーンのボールを正しいスイングで打ちたい。

　三球目はスローカーブ。

　カウントに余裕があるため見逃したが、これにはストライクのコール。

（ツーボールからならともかく、、今のもストライクに取られるのか）

　審判のストライクゾーンがカウントで変わるのは、当たり前のことである。

　ただこのカウントなら、ボール判定でもおかしくなかったが。

　遅い球を投げてきた。

　ならば次は速い球か。

　まだ一度もスイングしていないのに、カウントは追い込まれている。

　大介としてはボール球を見極めているだけなのだが、樋口が上手くフレーミングをしかけているのか。

　次に投げられたのは、スピードも変化量もあるカーブ。

　ワンバンしたボールを、樋口が簡単そうにキャッチした。

　これもゾーンはかろうじて通っているのだが、さすがに間違いなくボール。

　並行カウントで、ぎりぎりのボール球も投げられるという状況だ。

　一応は追い込まれていて、普段の直史ならここから、間違いなく勝負だ。

　いや、いつもの直史なら四球目のカーブもなく、普通に勝負にきているはずだが。

（確実にしとめにきているのか）

　ここまでの球数を考えれば、大介相手に少しぐらい多めに投げても、充分に完投できるはずだ。

　だがこのカーブの後には、やはり速いボールがくるのではないか。

　そう思っていたところ、インハイにカットボールが投げられた。

　大介だから避けたが、肘でも置いておけばデッドボールになるコースだ。

（アウトローにくるのか？）

　直史はこういう場合、ストレートも使ってくる。

　インハイに投げた後、アウトローにストレート。

　間違いなく勝負をかけてきているパターンだ。

　ストレートにヤマを張っていると、またスルーを投げてくるかもしれない。

　そう思っていた大介に投げられたのは、真ん中高めの全力ストレート。

　反射的に打ちにいった大介は、ミートの瞬間己の敗北を悟った。

　カットボールは手元で曲がるボールだ。

　それを直前に投げてきたが、この小さな変化球は、わずかなスライド変化を持っている。

　それは同時にわずかながら、沈む球でもある。

　アウトローを意識させ、スルーまでも意識させる組み立てながら、最後には高めのストレート。

　ボールはミートできず、それでもセンターの守備範囲までは飛んだ。

　第二打席は球数こそ使ったものの、完全に組み立てに負けた。

（これで、次の打席に打たないと、第四打席は回ってこない可能性があるのか）

　大介はマウンド上で表情も変えない直史を、じっと見つめていた。

　結果だけを見るなら二回以降は、完全な投手戦になっていた。

　アナハイムの二巡目の打線は、大介のファインプレイが止めてしまった。

　１－０のロースコアのまま、試合は進んでいく。

　そしてロースコアゲームなら、アナハイムのペースであるのだ。

　どうにか試合を動かしたいと、メトロズベンチは思っている。

　だが積極的に打っていこうとすると、直史のピッチングで早めに凡退してしまう。

　待球策を取ろうとすると、あっさりとツーストライクを取られてしまう。

　しかもそれがど真ん中のストレートなどではないので、コロコロと狙い球を変えることも難しい。

　五回に入ってからは、ブルペンの準備が始まる。

　先発のジュニアは初回に三連打を浴びたが、それ以降は一人のランナーも出していない。

　大介の好守備に助けられたこともあるが、そこからはしっかりとバッターを打ち取っている。

　本当ならばもっと長いイニングを投げてもらって、味方の逆転を待つのがセオリーだ。

　ただメトロズの首脳陣は、直史を最大限に警戒している。

　去年のワールドシリーズは、結果的には直史一人に負けたようなものだ。

　そして今年のインターリーグ。わずか三試合の中で当たった一試合。

　今年のメトロズ打線を、延長まで完封したのは直史だけである。

　１０５マイルを投げる武史も化け物であるのだが、直史はそれ以上の何かである。

　単純に怪物とか、そんな表現では足りない。

　野球のバッティングというのはある程度、バッターとピッチャーの読み合いのところがある。

　しかし直史の投げるボールの種類は、とても読みきれるものではないのだ。

　だが六回の表、おそらくここがキーポイント。

　アナハイムの三巡目の打順が回ってくる。

　一番のアレクからという好打順で、タイミングを狂わせるチェンジアップを、上手く合わされてしまった。

　ノーアウトランナー一塁で、勝負強い樋口。

　あるいはこんな状況では、最も対戦したくないバッターであろう。

　ただこれを敬遠すると、次はターナーとなる。

　樋口を避けてターナーと勝負など、いくら考えてもない選択だ。

　ブルペンには、もしも打たれたら交代もある、と連絡を入れるメトロズベンチ。

　だがこの回までは、ジュニアに任せているのだ。

　もしも負け試合と決まったら、すぐに交代というのも選択肢の一つだ。

　ワールドシリーズはまだこれが初戦であり、一試合を負けるのは痛いが、それでもあくまで敗北の星は一つ。

　ジュニアを残りの試合で使うために、温存というのも戦略の一つなのだ。

「結果的にはやはり、タケを使わなかったのは成功のようだな」

　メトロズベンチではＦＭのディバッツが、他のコーチ陣に小声で話していた。

　五回まで直史は、全ての回を三人で終わらせている。

　一回などは大介がツーベースヒットで口火を切ったのに、結局は三人で終わらせているのだ。

　そしてここまでに投げた球数は、５１球。

　さすがにサトーをやられるとは思わないが、マダックスの可能性は充分にある。

　平均で６．５点を取るメトロズ打線を、やはりここまで抑えてしまうのか。

　幸いなことは一打席目の大介が、いきなりパーフェクトもノーヒットノーランも防いでくれたことだが。

（ここから点を取られたとしても、せめて一点は返しておきたいな）

　そしてジュニアには、このプレッシャーの大きな舞台で、さらに力をつけてほしい。

　ワールドシリーズは、これがまだ一戦目なのだ。

　捨てる試合を上手く捨てて、ワールドチャンピオンを取りにいく。

　アナハイムの打線は、単純な強力打線ではない。

　ジュニアは去年のワールドシリーズ、二試合で先発した。

　そして相手が直史であったため、二試合とも負け投手となっている。

　だが去年と比べて今年のアナハイム打線は、強弱を感じる。

　インターリーグでは対戦していないので分からなかったが、直接打線と対決すれば、明らかに分かることだ。

　一回の表から、いきなり三連打を浴びた。

　それほどクリーンヒットではなかったが、それでもヒット三本は間違いない。

　そして二巡目にも打たれたが、そこは大介がフォローしてくれた。

　とりあえずショートに打たせればアウトにしてくれる。

　大介の守備指標は、ショートとしては３０球団でぶっちぎりのトップである。

　三巡目は上手く打たせたつもりであったが、アレクはバットコントロールでヒットにした。

　チェンジアップは充分に落ちて、空振りが奪える低さだったはずなのだが。

（あんな体勢から、よくも上手く）

　厄介なバッターであることは、各種データからはっきりしていたのだが。

　そしてバッターボックスに入ったのが、二番の樋口。

　同じくアレクと共に、ＯＰＳが０．９を超えている要注意打者だ。

　基本的にはアベレージヒッターなのだが、打つべきときには長打が打てる。

　そしてキャッチャーのくせに足が速い。

　基本的にキャッチャーというのはキャッチングの姿勢を取っているため、自然と足が太くなってしまうのだ。

　これはもう、キャッチャーというポジションの特性上、どうしようもないものだと言っていい。

　だが樋口はもうプロで何年もやっているのに、普通に盗塁が狙える足を持っている。

　正直なところよく分からないのだが、坂本も同じくそれなりに盗塁を決めている。

　樋口の打撃の傾向は、かなりはっきりしている。

　ヒットを打つときは変化球を狙っているが、長打を打つときにはストレートを狙う。

　ミートとパワーを上手く釣りあわせて、二種類のスイングを持っているということか。

（まあこいつは初球から大きく振ってくることはないぜよ）

　坂本のサインとしては、初球からゾーンにストレートを投げ込む。

　まだジュニアは体力切れには遠いので、力で押していけばいい。

　フォーシームストレートでカウントを取り、そこから後は駆け引きだ。

　まずストライク先行でいけば、その後の組み立てが楽になる。

（ある程度低めに、ストレートを）

　安易に高めに投げてはいけない。

　１００マイルのストレートが、上手く低めに投げられた。

　だがそれを待っていたように、樋口のバットが動く。

　自分の目の前で、坂本は危険信号を聞く。

　しかしもう、どうしようもない。

　樋口は踏み込み、そしてそこで左足を踏ん張って、パワーを上半身に伝える。

　ぐるんと回った上半身で、低めのストレートを掬い上げた。

　大介のライナー性の打球とまではいかないが、完全に上手く引っ張った打球。

　それはレフト方向へ、レフトがわずかに追いかけ、そして諦めるだけの飛距離を出した。

「低めでストライクを取りたいよな」

　樋口はバットを置くと、ベースを一周する。

　中段に突き刺さったツーランホームランによって、アナハイムはそのリードを三点に広げた。

　続くターナーにも打たれたところで、ジュニアは交代する。

　ベンチでグラブを叩きつけるが、そこで顔を覆った。

　自分のメンタルを、しっかりとコントロールしなければいけない。

　ホームランを打たれた後に、一度ディバッツはマウンドに来て、投げられるかどうか尋ねてきたのだ。

　出会い頭だと、思えば良かったのか。

　だがあれは完全に、狙って打ったものであった。

　樋口はスピードのあるストレートには、あまり対応できないはずではなかったのか。

　少なくともデータでは、１００マイルオーバーのストレートはそれほど打っていない。

「切り替えろ。まだ試合は残ってる」

　コーチからそう言われたジュニアは、表情を歪めながらも、ベンチの奥に引っ込んだりはしない。

　直史相手に、三点差になるということ。

　それは即ち、試合自体は決まったことを示す。

（だが、逃げないぞ）

　そう思って、ベンチにとどまる。

　追加点はなく、これからメトロズの攻撃となる。

　あと一度、アナハイムもメトロズも、上位打線は回ってくる。

　その攻防を見届けることが、自分の成長につながる。

　ジュニアはまだ、２４歳。

　この先にまだまだ、直史と投げあう機会はあるはずだ。

　彼はそう思って、逆襲の牙を研ぐのであった。

　　※　ＡＬ編１３０話に続く