エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第130話 奇手

　リリーフがアナハイムをどうにか抑えて、六回が終わる。

　そしてその裏、さらには七回の表と、試合は動かない。

　正確に言うと動かせない。

　直史が投げていると、メトロズの下位打線ではどうしようもない。

　投げている本人と、それをリードするキャッチャーは、それなりに苦労しているのだが。

　そして七回の裏、メトロズの先頭打者は大介だ。

　三点差となった今、おそらく勝算は０である。

　なにせ直史は今年、レギュラーシーズンで３２試合に投げて、全てを完投しながら取られた点はわずかに一点。

　大介がホームランを打っても、まだ足りない。

　この打席にホームランを打てば、もう一打席は回ってくる。

　だが打てても一本だろうと、なんとなく感じている。

　直史からは一試合に、一本しか打てないだろう。

　多くても、という話だ。一本も打てていないのが、これまでの実績だ。

　意識したことはないが、直史からは試合の中では、ホームランなど打てていない。

　全力で打っていっても、外野フライまでに抑えられるか、今日の一打席目のように、スタンドに入るほどにはボールが上がらないのだ。

　今日はここまで、一打席目は上手くスルーを打てた。

　結果は無得点であったが、大きなチャンスを作れた。

　セカンド正面の打球で、三塁まで向かおうとしたのも、ゴロだったのでスタートを切っていたのが問題であった。

　結局はセカンドの好判断で、大介をランナーとして殺したわけだが。

　バットをゆっくりと握り締めて、バッターボックスに入る大介。

　一打席目はフェンス直撃、二打席目はセンターフライと、とりあえず外野にまでは運んでいる。

　だが重要なのはホームランを打つことなのだ。

　それも出来れば、相手にリードをされていない場面で。

　今さら打っても、もう遅いのである。

　だから大介としては、残りの打席を直史を打つための練習に使う。

（つーか勝敗の決まったようなこの状況、歩かされても文句は言えないな）

　だが直史は、しっかりと勝負をしてきてくれた。

　カーブがストライクとして入ってきて、大介は思わずその軌道を目で追ってしまった。

　落ちるカーブをボール扱いにすることが多い審判でも、これはストライクと取っただろう。

　打とうと思っていたはずなのに、スイングの始動が遅かった。

　余計な力が入っていて、ボールはファールにしかならなかった。

（まだ雑念が入ってるのか）

　と言うよりはこの状況、もう逆転は不可能に近い。

　ならばもう、打つしかないではないか。

　二球目のツーシームは、外に逃げていった。

　ツーシームとか思っているが、シュートなのかもしれない。

　そのあたりは投げ方は違うが、変化は似たようなものなので、ピッチャーによってなぜそれだけの球種が必要なのか、いまいち分からないが。

（次はアウトローぎりぎりに入れてくるか？）

　それでも打てるボールなら、もう打ってしまえ。

　投げられたのはスライダー。

　昔はこれほど曲がっていなかった、変化量の多いスライダーだ。

　並の打者ならこのスライダー単体で、打ち取れてしまうもの。

　ツーシームで意識を外に向けて、そこからのスライダー。

　内角のボール球になる。

（あ、打てる）

　だが大介はそう思った。

　体を早めに開くが、まだバットは後ろに残っている。

　右足で地面を踏みしめていると、腰の回転でしっかりとバットが出てくる。

　右方向へのファールフライではなく、しっかりと打球をフェアゾーンに飛ばせる。

　ミートした瞬間、スタンドに届くと分かった。

　打球の方向を確認し、バットをその場に置いて、右手を突き上げる。

　メトロズの本拠地シティ・スタジアムは、観客たちの足音、叫び、その他諸々により、完全に満たされた。

　やっと打てた、と言うべきなのだろうか。

（ボール球だったけどな）

　踏み忘れのないように一周して、最後にホームベースを踏む。

　ベンチに戻ってくると、手洗い歓迎で肩や背中がバシバシと叩かれた。

　３－１と、点差が縮んだ。

　ノーアウトから、シュミットの打席が始まる。

　二点差なら、ワンチャンスだ。

　そう考えながらも、大介はいまいち得点の手応えがない。

（なんだ、このホームラン）

　マウンドの直史に樋口が歩み寄っているが、二人とも動揺した様子は見えない。

（まさか、何かを試したのか？）

　あるいは次に投げる球が本命で、今の球は見送らせるか、ファールを打たせるのが目的だったのか。

　点を取ったという感覚が、体の中に残っていない。

　ホームランを打ったはずなのに、手の中に残っている充実感が、全くないのだ。

　まるでわざとホームランを打たせたような。

（いや、さすがにそれはないにしても）

　続くシュミットが、大介の打ったスライダーを振って、空振り三振。

　そしてペレスとシュレンプも、三振と内野ゴロ。

　パーフェクトピッチャーから点を取った熱気が、あっという間に冷めてしまった。

　メトロズの強力打線を、結局はホームランの一点だけで抑えてしまったのだ。

　このままでもあと一回、大介の打席は回ってくる。

　だがそれまでに一点取っておかなければ、大介がホームランを打ってもおいつけない。

　さらにもう一度、アナハイムの上位打線も回ってくる。

（ここで離されたら本当に終わり……なのか？）

　大介はよく分からなくなってきた。

　三点差になった時、もうどうしようもないと思った。

　それが二点差に縮まったら、まだどうにかなるように思える。

　これは錯覚なのではないかと思うが、どうなのか。

　八回の表、アナハイムの攻撃が始まる。

　本日四打席目のアレクが、三度目の出塁。

　ヒットであろうとフォアボールであろうと、出塁は出塁。

　だが実際のところ、こういう展開でフォアボールのランナーを出してしまうのは、テンポが良くない。

　どんな時でもランナーは出してはいけないのだが、特に一点を返したその直後は、先頭のランナーを出すべきではない。

　分かってはいるが簡単なことではないと、大介も承知している。

　ノーアウトでアレクが出て、そして樋口である。

　またもヒットを打って、一二塁などにされたら、確実に点を入れてくるだろう。

　だが樋口はここで、じっくりと待った送りバントをしてきた。

　深めに守っていたサードが前進するが、足の速いアレクを二塁で殺せるはずもない。

　仕方がないので無理な姿勢でバントをした、樋口を一塁で確実に殺す。

　それを見たアレクが加速し、セカンドベースを蹴った。

　サードの投げたボールが、山なりのものであったからだ。

　だがアレクはその送球を、見ていなかったはずだ。

　三塁コーチャーがサインを出したのか。

　サードはまだ戻れず、自分がカバーに入らないといけない。

　だがサードがボールを捕球してからは、樋口の方に目が向いていた。

　慌ててカバーに入るが、移動している野手に対して、走塁するのは難しい。

　わずかに送球が乱れて、大介がアレクを止めるのは遅れる。

　悪送球扱いになるのだろうが、サードのカバーにはっきり入らなかった自分のミスだ。

　ノーアウト一二塁よりも、むしろ厄介なワンナウト三塁。

　ターナーが内野ゴロを打っても、外野フライを打っても、おそらく一点が入る。

　俊足のアレクがサードランナーなのだ。

　痛恨の失態である。

　サードがバントのゴロを処理に向かったのだから、それがトンネルした時のためにも、大介はサードベース付近にいなければいけなかった。

　アレクが二塁に進んで、樋口がアウトになって、そこでプレイが止まると思っていたのだ。

（あいつが普通の送りバントなんてするわけないだろ）

　帽子を被り直して、首を振る大介。

　珍しいミスに、味方からの視線が集まった。

　細かいミスと言うよりは、アナハイムの走塁が上手であったと言うべきか。

　ファーストからの走塁も、大介ではなくサードベースを向かって投げれば、それをキャッチしてアウトに出来ただろう。

　大介だけのミスではないが、ベースをカバーしていれば、そもそもアレクは三塁を狙うことすらしなかったかもしれない。

　ワンナウト二塁でターナーなら、まだそれほどは怖くはない。

　なんなら一塁を埋めてしまっても良かったのだ。

　一点をホームランで取ったことで、どこか集中力が緩んでいたのか。

　考えたくはないが、そう思うほうが正しいだろう。

（いや、試合自体は確かにもう、負けると思った方がいいんだろうが）

　だからといって、自分のプレイにミスが出るとは。

　大介のプライドは痛く傷ついた。

　ターナーのタッチアップで、アレクがホームを踏む。

　一回は三連打で一点、ここはノーヒットで一点。

　アナハイムの得点力は、打撃力だけに頼ったものではない。

　もしもアレクが動くとすれば、盗塁を仕掛けるのかなと思っていた。

　そこに送りバントなどをしてくるから、ＭＬＢに染まってきていた大介も、わずかに混乱しただけで。

　ベンチでようやく頭を冷やすが、八回の裏もメトロズはランナーが出ない。

　直史のボールには慣れているはずの坂本でも、スルーを打ってピッチャーゴロ。

　フィールディングの上手い直史は、しっかりと処理してワンナウト。

　これはスルーを打たされたと思うべきか。

　坂本のパワーならカーブ二球でも、内野の頭は軽く越えられたはずであるのに。

　六番七番と凡退して、三点差のまま九回へ。

　アナハイムの最後の攻撃は、あっさりと三者凡退。

　まるで試合を、早く終わらせることを考えているように。

　そしていよいよ九回の裏、メトロズの最後の攻撃は、八番から。

　確実に大介に打順は回ってくるが、ランナーがたまっている状態は考えにくい。

　大介の前後をどう処理するのが重要だと、直史は分かっているはずだ。

　バットを持ってベンチの前に立つが、直史のピッチングにはまるで疲労の色は見えない。

（ホームランを打たれても、いい場面だったとでも言うのか）

　まさにその通りなのかもしれない。

　外にツーシームを投げた後、懐へのスライダー。

　どういう意図なのか、大介にはいまだに分かっていない。

　ホームランを打ったことで、逆に迷ってしまうとは。

　そしてツーアウトで、大介の打順が回ってきた。

　スコアは４－１で、もう勝負は決まったようなもの。

　一応ブルペンで投げている者はいるが、これは直史が故障でもしない限り、出番はないだろう。

　相手が故障するのを期待するのは、最も愚かな願望である。

　直史はなんだかんだ言いながら、故障はあまりないタイプなのだ。

　するとしても、故障をしても問題ない場面でしか故障しない。

　ダメージコントロールすら、ちゃんと自分で行っているのか。

　大介はバッターボックスに入って、打つべき球を見極める。

　最初に投げられたのは、シンカーであった。

　ふわふわと浮かび、するすると外に流れていく、速度のないシンカー。

　場合によっては落差のあるカーブと同じように、ストライク判定をする審判もいる。

　だがここはボール球で、大介の期待通り。

　速い球を打ちたい。

　出来ればスルーを打っておいて、感触を自分の中に残しておきたい。

　そう思っていたのだが、二球目もスローカーブが落ちてくる。

　ヒットには出来るだろうが、あえて悠々と見逃す。

　ストライクとコールされるかな、と思っていたがボールになった。

　４－１でアナハイムがリードしているから、メトロズ寄りの判定になっているのだろうか。

　試合の趨勢はほぼ決まりながらも、最後に大介の打席が回ってきているため、さっさと帰るということが出来ない。

　しかも前の打席に大介は、ポストシーズンで初めて、直史から点を取ったのだ。

　レギュラーシーズンの間は、精神的な疲労も避けるため、ある程度はコンビネーションそのままに投げている直史。

　だがこのポストシーズンでは、確実に一人一人をアウトにしていっている。

　この試合も盛り上がったように見えて、実のところメトロズのヒットは大介の二本のみ。

　ランナーとして出たのも、大介とシュミットのみ。

　ここで大介がアウトになれば、２８人で試合が終わったことになる。

　なんとかマダックスも防いだが、直史の球数は、ほぼ１００球。

　完全に一人で、メトロズ打線を支配している。

　もう一本打つ。

　大介はホームランにならないボールは、ゾーン内でもカットしていくと覚悟を決める。

　それを感じたのか、三球目のツーシームも、アウトローに外れた。

　これでスリーボールノーストライクである。

　この状況から大介を歩かせても、直史はさほどのダメージも負わないであろう。

　ブリアンの時には叩かれたものだが、あのバッシングは異様であったな、と大介も思っている。

　大介以外のスラッガーはブリアンと、今年のホームランダービーでその打力を競った。

　他のホームランバッターを相手に余裕で勝ちはして、確かによく打つバッターだとは思った。しかしそれだけだ。

　直史を打てる者。　

　ホームランを打った大介でさえ、それを明確に思い浮かべることは出来ないのだ。

（次は際どいところでもカットするぞ）

　そう思っていた大介に対する、直史の四球目。

　それは奇妙なほどに、力が抜けたフォームであった。

　直史は同じフォームから、多くの球種を投げ分ける。

　なのにここで、違うフォームで投げてくる。

（なんだ？）

　そして直史は、腕の振りさえ変えて、ボールを押し出した。

　揺れるボールが、ふわふわと漂ってくる。

（ナックル！？）

　高校時代から、投げられることは知っていた。

　坂本なども、ピッチャーをやっているころは投げていた。

　だが不確実であるから、試合では投げていない。

　そんな揺れる球を、ここで投げてくる。

　落ちてくるボールだが、これはゾーンを通る。

　引き付けた大介はこれをスイングし、そして打ったボールはバッターボックスのすぐ前で跳ねた。

　直史がそのバウンドしたボールをキャッチし、ファーストに投げる。

　大介は走り出すこともなく、その場にとどまったままであった。

　スリーアウト。

　第一戦は、アナハイムが４－１で勝利した。

「たまるかあ」

　坂本は最後のボールが、ナックルであることが分かった。

　なるほど直史にとっては、あれは大介には有効なボールであるのか。

　ナックルは弱点も多い球だが、しかし決定的な攻略法もない。

　それをまさか、このワールドシリーズの第一戦で使うとは。

　マウンドを降りた直史は、そのまま味方のベンチへ。

　走り出すことも出来なかった大介は、呆然としながらもようやくこちらへと戻ってきていた。

（ナックルかあ）

　これはつまり、あれではないのか。

　直史はもう、大介を確実に打ち取る、コンビネーションはないということではないのか。

　スルーを打たれて、そして去年には組み立てた果てのストレートもホームランになりそうであった。

　ボール球の内角スライダーを打たれては、投げる球がなくなっても仕方がない。

　ボールカウントが三つになったところで、これは大介の勝ちかと思ったのだ。

　だが今、ベンチでは大介が、釈然としない顔で荷物をまとめている。

（確実に打ち取れる球がなくなったから、確実な攻略法がないナックルを使った）

　坂本としてはそう思うのだが、実際に打ち取られた大介は違うだろう。

　直史が次の登板をするのは、第何戦となるのか。

　それまでにナックル対策を考えなくてはいけないのか。

　坂本も、大介も、そしてメトロズ首脳陣も。

　鮮烈な印象を残して、アナハイムは初戦を勝利した。

　　ＡＬ編１３１話に続く