エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第125話 個人とチーム

　本多は最後の甲子園、準決勝で敗退しても、それほど悔しいとは思わなかった。

　いや、悔しいことは悔しいのだが、次の瞬間からはもう、自分は次のステージに行くのだと分かっていた。

　高校野球からプロ野球へ。

　その間にワールドカップや国体などがあり、特に国体のおかげで注目度が増したわけだが。

　エースというかピッチャーらしい自己中心的な感覚で、本多は周囲とは違う感覚を持っていた。

　だがプロの世界に来ると、ピッチャーならず他の選手も、多くは自分が最強信者である。

　単に慢心しているだけなら、自然と落ちていく。

　だが自分の中の芯を持っていないと、周囲に流されてやはりダメになる。

　なにせプロの世界というのは、高校野球以上に、実績を持ったコーチなどが集まる世界。

　その中には本来ならコーチなどしていてはいけないような、人格の破綻しているような人間も、サラッと混じっているのである。

　ただMLBにおいては、そういうコーチはもう少ない。

　基本的に選手時代の実績など関係なく、どれだけの選手を育てたのかが、コーチとしての実績になるのだ。

　むしろ天才やフィジカルモンスター揃いの元メジャーリーガーよりは、マイナーあたりで挫折した人間の方が、色々と試行錯誤をしている。

　タイタンズは面倒だったな、と本多は思う。

　高校時代やMLBに比べると、NPBはずっと面倒であった。

　いや、タイタンズだったから面倒であったのか。

　時期的にも本多のプロ入り後は、ライガースとスターズの二強時代に、レックスが参戦して三強の時代であった。

　それに対してタイタンズは内紛があったので、戦力を効率的に使えていなかった。

　愛想を尽かして出てきたのが、本多であり井口である。

　そしてこのトローリーズで、本多は大介との対決に臨む。

　ポストシーズンに入っても、敬遠やフォアボールで勝負を避けられる、史上最強のバッター。

　１４打数の七安打で、そのうちの五本がホームランという、とんでもない成績だ。

　去年のポストシーズンは、４７打数の２８安打で、ホームランを七本。

　勝負してもらえる回数は減っていて、そのくせホームランの割合は増えている。

　まさにホームランを打つためだけの存在。

（これに勝てば、押し返せる！）

　なんだかんだ言いながら、本多はエースであった。

　勝負すべきところで、ピッチャーの力で流れを変える。

　まっすぐに入ってきた本多のボール。

　それはただのストレートではなく、フォークと組み合わせた形のストレート。

　本日の最速であり、さらに最も威力の乗った球。

　その気迫に真正面から、大介のバットが叩きつけられた。

「くそっ！」

　打たれた瞬間に、どこまで届くのか分かる打球。

　巨大なトロールスタジアムの最上段に、レーザービームのような打球が突き刺さった。

　幸いにも怪我人は出なかった。

　捨て試合だと、トローリーズの首脳陣は考えていたのだ。

　だがその勝てる試合を使って、メトロズはチームに勢いをつけた。

　この第三戦もトローリーズは、大介をなんとか抑えた一回か二回の裏に、なんとしてでも先取点を奪わなければいけなかったのだ。

　先取点を取ることは、主導権を握ることにつながる。

　左の強打者が多いトローリーズ相手に、ウィッツは効果的なピッチャーだ。

　なので多少は右打者を多くしているが、主軸を代えるわけにはいかない。

　試合は動き出して、双方に点が入り始める。

　大介の第三打席は、申告敬遠で歩かされた。

　続くシュミットをなんとか打ち取れれば、と考えてのことだったのであろう。

　だがそれはピッチャーの、エースの心意気に応えるものではない。

　本多はこれだけの素材を持ちながらも、それでも気持ちでボールが変わるタイプのピッチャーだ。

　シュミットはここまでの打席で充分にフォークを見ているのに、ベンチから出たサインはフォーク。

　苦々しくも頷いた本多であったが、こういう時に失投は生まれるのだ。

　落ちないフォークが、棒球としてゾーンに入ってくる。

　シュミットのバットが、この試合メトロズの二本目のホームランを生み出した。

　大介の前にもランナーが一人いたので、これでスリーランホームラン。

　試合の流れは大きく、メトロズ側に傾いていた。

　代え時か、とトローリーズのベンチは考える。

　だがここで負ければメトロズは三連勝で、ワールドシリーズにリーチがかかる。

　博打の作戦を採用して、そしてスウィープ負けとなれば、確実に首脳陣の責任問題となる。

　今年のメトロズの平均失点を考えれば、まだ追いつく可能性はある。

　ただしそのためには、これ以上の失点は絶対に防がなければいけない。

　失点の内容を冷静に見れば、ホームラン二本で四点を取られている。

　それがなければむしろトローリーズの方がリードしていた。

　これはやはり、勝負か回避かを、首脳陣が間違った結果だ。

　責任は首脳陣にあるが、それでもただ負けるわけにはいかない。

　そして負けるつもりがないのは、本多も同じであった。

　シュミットに打たれてから、むしろその球威は増した。

　やはり本多も、劇場型のピッチャーである。

　舞台が大きければ大きいほど、その力を発揮する。

　苦難に陥れば陥るほど、劇的な展開をもたらすための、きっかけを作り出す。

　スコアは６－３で終盤に入る。

　メトロズの方は、リリーフへと交代していく。

　しかしトローリーズの方は、本多を続投させる。

　この試合の勝算は、既に薄い。

　だが負けてしまえば、もうリーチなのだ。

　MLBの歴史において、ワールドシリーズなどのポストシーズンで、０勝三敗から逆転したケースというのは、大変に少ない。

　三点差というのは、まだどうにかなるかもしれない点差だ。

　そして明日の試合、先発させるのにも中三日のフィッシャーぐらいしか使いようがない。

　他のピッチャーでメトロズ打線が抑えられると思うほど、トローリーズのベンチは耄碌していない。

　そして大介の第四打席が回ってくる。

　メトロズはここまで、ヒットの数は同じぐらいなのに、点差は大きく開いていた。

　やはりシュミットのスリーランが、決定的であったのだ。

　だがそもそもを言えば、このカードは第一戦から、トローリーズが戦略を間違えていたのだ。

　メトロズは確かに強い。

　MLB史上最強のチームと言っても、おそらくは過言ではない。

　それを倒すには、奇襲が必要だったのは確かだろう。

　だがこの奇襲によって、味方側にもわずかな弛緩が生まれたと言っていい。

　フィッシャーも本多も、その流れや空気を、変えることは出来なかった。

　もしも出来るとしたら、それは上杉であっただろう。

　ただ上杉がいたとしたら、第一戦に武史相手にぶつけてきていただろうが。

　第四打席、本多は大介に対して、力で向かっていく。

　大介はこれを、しっかりとカットしていった。

　ここでもう一本出れば、試合は終わるだろう。

　それが分かった上で、こうやってウイニングショットを狙っている。

　フォークを打つのだ。

　そうすればこのカード、ここからトローリーズが追いついてきても、本多を打つことは出来る。

　だがフルカウントとなってから、本多の投げたフォークは、ずいぶんと手前に落ちてしまった。

　ワンバウンドのボールを、大介もあえて打っていかなかった。

　限界と言うには、まだ球数には余裕があると思う。

　だが本多が苦しそうな様子なのは、表情に出さなくても分かった。

　それでもこの回、塁に出た大介にホームを踏ませることなく、本多は後続を絶つ。

　そして次の回から、ピッチャーは交代した。

　故障かな、とわずかに思ったが、そういうわけではなかったらしい。

　さすがに大介の後続打者を、故障した状態で打ち取れるはずはないからだ。

　ただここで三点差では、もう逆転の機会はないと見たのか。

　それならそれで、判断が遅い。

　リリーフ陣の働きにより、試合はこれ以上スコアが動かず決着。

　メトロズはワールドシリーズに、リーチをかけたのであった。

　同日の試合でアナハイムもまた、ワールドシリーズ進出へあと一歩となった。

　そして翌日、トローリーズとの第四戦。

　後のないトローリーズは、第二戦で投げたフィッシャーを、中二日で投入する。

　対してメトロズは、オットーが投げる。

　１８勝５敗と勝ち星だけを見るなら、オットーの方がフィッシャーよりも上だ。

　しかしそれ以外の各種投手の指標を見れば、フィッシャーの方が上だと分かる。

　あとは守備と打撃で、どれだけの援護が出来るか。

　ただこの試合は、メトロズの方が不利であるらしい。

　スウィープだけは避けろという、スタンドの声に後押しされて、トローリーズ打線が激しい攻撃を加えてくる。

　対してメトロズも反撃するが、大介は上手く敬遠されてしまった。

　さすがに中二日ではフィッシャーも疲れが取れていないであろうに、なんとかそれなりのピッチングにはしてくる。　

　考えてみればこの無茶な当番間隔は、大介との勝負を避けるための、絶好の理由になったのかもしれない。

　トローリーズがリードした状況で、五回までが終わる。

　そしてトローリーズは、早めに継投をしてきた。

　フィッシャーの消耗があるから、これは普通の選択であろう。

　トローリーズのリリーフ陣は、さほど消耗していない。

　大量点を取られて負けた試合を、完全に捨てていたからだ。

　後の試合は、無理のない範囲での継投。

　そしてやはり、打線の援護が大きい。

　メトロズのピッチャーは、やはりもう一人ぐらい、優れたセットアッパーがほしいのだ。

　今年はクローザーとして優秀な成績を残しているレノンと、時にはクローザーをするライトマンまではいい。

　だがその次がバニングというのが、いまいち中継ぎの層が薄いといわれるゆえんである。

　今更ではあるが、今年のオフにはそこは補強すべきだ。

　一応はワトソンも中継ぎとして使われるのだが、スケジュールの詰まったところで、２０試合も先発登板をしている。

　３イニング程度というならともかく、１２勝５敗と勝ち負けが多くつくところまで投げているのだ。

　一応このポストシーズンでは、リリーフとしての仕事をしている。

　ただワトソンはやはり、先発向けのピッチングをしているのだ。

　中継ぎというのはやはり、短いイニングをしっかり抑える、そういった適性が必要なのだ。

　一応九月には、球速自慢のマイナーが、メジャーに上がってきていたりもした。

　だが確実性を考えて、結局ポストシーズンでは出ていないが。

　第四戦はそのまま、トローリーズリードで決着。

　なんとかスウィープを避けられたトローリーズ首脳陣は、首がつながったのかもしれない。

　そして次の第五戦、トローリーズは最初から短い継投をしてくる。

　レギュラーシーズンのリリーフデーのように、何人ものピッチャーを投入。

　こちらはこの試合、スタントンが投げている。

　大介は勝負を避けられてしまう。

　無理に打ってもいいが、それでも単打までにしかならない。

　ランナーが三塁にいればともかく、それ以外は素直に歩いた方がいい。

　こんな状況なので、大介には打点がつかない。

　そして殴り合いのハイスコアゲームで、トローリーズは第五戦にも勝利したのであった。

　メトロズ首脳陣の、予定通りである。

　第六戦はニューヨークに戻って、武史を先発させる。

　中六日で投げる武史は、完全に回復している。

　そもそも第一戦でも終盤は降りたので、あまり消耗していなかったのだが。

　第六戦で投げれば、ワールドシリーズの第一戦に投げるには、少し間隔が短い。

　つまり初戦で直史に当てない、理由が出来てしまう。

　この第六戦、トローリーズも中三日で、本多を投入してきた。

　それなりに回復している本多との対決こそ、ようやくポストシーズンらしい試合になるはずだ。

　戦力差を比べれば、メトロズが勝利するはず。

　そんな第六戦が、ニューヨークで始まるのだ。