エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第126話 失策

　武史は呑気であった。

　てっきり中四日で起用されて、トローリーズ戦を第五戦で終わらせる。

　そこからまた中四日で、今度はワールドシリーズの第一戦に投げるのだと思っていたのだ。

　それが第五戦はスタントンで、まさかとは思ったがリリーフで投げることもない。

　中六日という充分な休養をもらって、第六戦に投げることになった。

　対戦するピッチャーは本多で、甘い相手ではない。

　だが第一戦のトローリーズの打線や、また本多の能力とメトロズの打線を比較すれば、勝てるだろうと思っているのだ。

　甘く見ているわけでも、油断しているわけでもない、

　純粋に全力を出せば、勝てると思っているだけだ。

　ただそうすると、困ることが一つある。

　果たしてワールドシリーズでは、何戦目に投げるのか、ということだ。

　最初は中四日が二連続と覚悟していたし、ポストシーズンはそれぐらいの無理はすると思っている。

　だがここで充分に休養を取ってしまった。

　ワールドシリーズ第一戦で投げるとしたら、中二日で投げることとなる。

　この試合が七回あたりで降りたとしても、二日でどれだけ回復するのか。

「第一戦には当てちゅうないっていうこっちゃ」

　坂本はこの投手運用を、正しく理解していた。

　武史は今年、無敗のピッチャーであった。

　だが先発した試合が、全て勝利であったわけではない。

　直史と投げ合った試合に、途中で交代した試合。

　二試合で負け星はついていないが、試合は落としている。

　ほぼ勝てるピッチャーを、直史に当てるという危険性。

　せっかく直史以外であれば勝てそうなピッチャーを、直史に当てるのはもったいない。

　つまり今回のトローリーズと同じことを、メトロズの首脳陣は考えていたということだ。

　ただしトローリーズと違うのは、おそらく第一線もちゃんと、ジュニアなりウィッツなりを、先発に持ってくるであろうということ。

　さすがに中二日という状況は、武史の登板感覚を空ける理由になる。

　首脳陣からも、直史には勝てないと思われている、などと武史は捉えたりはしなかった。

　そう考えるのも自然であったし、実際に武史も勝てる可能性は低いと思っていたからだ。

　万全の状態で、まずは本多と対決する。

　そしてワールドシリーズの第三戦あたりに出れば、中五日で投げることになる。

　アナハイムに勝つには、直史以外のピッチャーから確実に勝っていかなければいけない。

　だが直史以外にも、スターンバックにヴィエラなどは、なかなか手強いピッチャーだ。

　ただアナハイムの弱点は、リリーフ陣がそこまで強力ではないこと。

　クローザーのピアースはともかく、セットアッパーは微妙である。

　メトロズにも同じ問題があるが。

　ただアナハイムはミネソタとの対戦にて、ひどいことをしでかした。

　直史をリリーフで使って、ミネソタの上位打線を封じる。

　これをやられないためには、リードした局面で終盤を迎えなければいけない。

　ミネソタならば出来ると思っていたのだが、アナハイムも得点力は高かった。

　またスターンバックの一生に一度というぐらいの力投もあった。

　同じ手段を、メトロズは使うことが出来ない。

　武史はピッチャーとしての絶対値はともかく、リリーフには徹底的に向いていない性質なのだ。

　武史を直史以外のピッチャーに当てて、確実にそこで勝つ。

　あとはやや上の得点力を使って、他のピッチャー同士での対決を制する。

　そんなに上手く行くものか、と思うかもしれない。

　しかし武史は、それでいいだろうな、と思う。

　本気になった直史を打てるとしたら、それは大介だけだ。

　去年のワールドシリーズの結果が、それを示している。

　第六戦、武史はしっかりと肩を作ってから、試合に臨む。

　序盤に点を取られては、相手に流れがいくかもしれないと考えてのことだ。

　一回の表はそれで、三者凡退のスタートを切った。

　そしてその裏、メトロズの攻撃。

　先頭打者は、もちろん大介である。

　この一回の攻防で、試合が決まる可能性もある。

　武史は今季、完封が１８試合もあるのだ。

　ただトローリーズの人間は、諦めてはいない。

　去年と今年、レギュラーシーズン中のハイウェイシリーズで、トローリーズは直史と対戦している。

　去年も今年も、かろうじてヒット一本を打っただけの完封で負けている。

　それに比べれば武史は、二点までは取られているピッチャーなのだ。

　本多としては不本意なことながら、この一回の攻防では、先取点を取れなかった場合、大介との対決は禁じられている。

　申告敬遠で歩かされる大介。

　ブーイングは大きいが、本多の集中力を乱すほどのものではない。

（さて、走っていくべきか）

　NPB時代の本多は、さほどクイックの上手いピッチャーではなかった。

　だがMLBに来てからは、クイックが上手くて走りづらいと言われている。

　MLBにおいてセイバー・メトリクスでのデータ分析が行われると、盗塁の重要度が下がっていった。

　そして盗塁がされないとなると、それを防ぐための技術も衰えていくわけだ。

　ベンチから盗塁禁止のサインは出ていない。

　ならばここは走るべきだろう。

　本多の足が上がり、大介がスタートを切る。

　しかし本多の投げたボールは、完全にゾーンから外れていた。

　キャッチャーがをれと受けて、勢いをつけて全力で二塁へ。

　カバーに入っていたのは野手のグラブに、そのまま収まる。

　ベースの前で大介の足にタッチ。

　審判の手が上がった。

　このポストシーズン、散々に敬遠されてきた大介。

　その仕返しとばかりに、盗塁を成功させてはきていたのだ。

　だが八度目にして、初めての盗塁失敗。

　試合の流れは、まだメトロズの方にはやってこない。

　充分に休んだ武史は、またいつも通りは序盤、丁寧に球数をかけてバッターをしとめていく。

　アイドリングによって少しずつ、球威は上がっていく。

　一方の本多も大介を消してもらったおかげで、九人で三回までを終える。

　どちらのピッチャーも、素晴らしいピッチングと言っていい。

　だが四回の表、武史は三者三振でトローリーズの攻撃を終わらせた。

　いよいよ本格的に投げてきたということだ。

　球速は初回から１０４マイル出ていて、四回に表示されたのは１０５マイル。

　だがわずか１マイルの差ではない、決定的な差が武史のピッチングにはあるのだ。

　四回の裏、メトロズも大介がバッターボックスに入る。

　ここでまた、トローリーズは申告敬遠。

　スタンドからブーイングが上がるが、これは本多の責任ではない。

　そして大介もここは、盗塁を狙わない。

　動かない試合では、下手に動かそうとしてはいけない。

　なのでリードは大きめに取っても、意識は常に帰塁することに向けておく。

　バッテリーはそれを承知の上なのか、シュミットに集中する。

　初球はストレートが外した。

　万一スチールをかけた時は、すぐに投げられるように外へ。

　ただ大介はのんびりと一塁に戻り、キャッチャーも本多に返球する。

　そこが隙であった。

　先ほどの盗塁阻止と、ここでの大介の帰塁意識。

　それを見ていたキャッチャーは、遅いボールで本多に返球してしまっていたのだ。

　その投げた瞬間に、大介はスタートしていた。

　ディレイドスチールで、二塁に到達。

　二遊間のベースカバーが遅れたことが、直接的な原因である。

　やられたらやり返す、それが大介のポリシーである。

　そして二塁からは、セカンドとショートの守備位置を牽制するため、大き目のリードを取る。

　三塁を狙うのか。

　確かに大介は、三盗もそれなりに決めている。

　本多としては、ここはシュミット相手に集中して投げたい。

　キャッチャーがミットを構えて、ランナーを自分に任せるように促す。

　メトロズベンチの中からサインが、バッターとランナーに送られる。

　セカンドかショートがベースカバーに入ろうとしても、そこはすぐに戻る大介である。

　守備のシフトを少しでもずらせば、それなりにシュミットに有利になる。

　大介はそれを分かっているのだ。

　そして投げられた球は、フォークであった。

　シュミットはそれを空振りしたが、大介はスタートを切っていた。

　フォークから外すのは難しく、キャッチャーも送球体勢にすぐに戻るには難しい。

　それでも三盗は難しいのだが、大介はぎりぎりでセーフとなった。

　ノーアウト三塁。

　とりあえず三振と内野フライ以外なら、何をしてもホームに突っ込むつもりの大介である。

（シュミットなら最低でも、外野フライぐらい打ってくれると思うけどな）

　カウントもそれほど悪くない。

　ただそこから、シュミットがあえて自分から出したサインは、ベンチと大介を困惑させた。

（マジか）

　大介は思ったが、ベンチも了承する。

　そしてシュミットは、バントの構えとなった。

　シュミットがバントの構えをするなど、見たことはあっただろうか。

　一応バッティング練習をする時には、マシンで目を慣らす時、バントでそこそこ転がしてはいた。

　ただ基本的にMLBでは、バントは激減しているのが昨今である。

　もっともこういった決戦においては、スクイズも有効であるというデータもある。

　状況によってスクイズをするかどうかは、その評価値が変わるのだ。

　ワンワンからスクイズをするのか。

　大介の足を考えると、確かに転がせばセーフに出来る。

　だが正気を疑ったトローリーズバッテリーは、まず一球外してきた。

　シュミットはバットを引いて、ボールカウントを増やす。

　ベンチからのサインが届いて、またシュミットはバントの姿勢へ。

　大介は帰塁出来る範囲で、じりじりとホームへのリードを大きくしていく。

（ここでスクイズ？　シュミットが？）

　本多としては、今年も３０本のホームランを打っているシュミットが、スクイズというのは考えにくい。

　だが今日のメトロズの先発は、武史であるのだ。

　防御率が１を切るエースを使っているのだから、なりふり構わず一点というのはありうる話だ。

　そしてもう一球外す。

　これで先にボールカウントが進んできた。

　歩かせるか、という判断も出てくる。

　ただこのシュミットのバントの姿は、ブラフであるとも思えるのだ。

　結局トローリーズのベンチが下した判断は、勝負である。

　本多の足が上がって、大介はスタートするフリをした。

　ゾーンへのボールを、バットを引いたシュミットが軽く打つ。

　前にチャージしていたサードの頭を、ちょうど越えるぐらいのフライであった。

　定位置であったなら、確実にフライアウトにしていた打球。

　だが他のポジションの野手も、そこはとてもフォローできない。

　一度立ち止まりかけた大介は、無事にホームベースを踏む。

　そしてバスターで打点をつけたシュミットは、一塁へ。

　普段から練習をしていないと、出来ないようなプレイ。

　シュミットはホームランも打つが、それ以上にこういったバッティングも上手い。

　単なるヒッティングではなく、バッテリーを揺さぶるための作戦。

　それがちゃんと、一点につながったのである。

　ここから試合の流れは、メトロズに傾きだした。

　武史は奪三振ショーを開始する。

　お互いに、エース同士が投げあう投手戦となった。

　武史が遠慮なく三振を奪っていって、その中で内野の頭を越えるポテンヒットは出た。

　本多もクリーンヒットは打たれたものの、追加点にはつながらない。

　そしてそのまま、九回までスコアは動かない。

　九回の表、トローリーズの攻撃。

　一番からの好打順で、最後の攻撃が始まる。

　結局この試合は、このカードは、首脳陣の作戦の失敗であった。

　初戦に大敗したトローリーズは、第二戦で立て直すことが出来なかった。

　そしてこの試合も、安易に大介を敬遠しすぎた。

　大介の盗塁成功率は、ほぼ９０％であるのに、どうしてそこを注意しなかったのか。

　武史にプレッシャーを与える意味でも、０－０のスコアで試合を進めるべきだったのだ。

　もっとも武史はそんなことでは、プレッシャーなど感じない鈍さを持った男であったが。

　この最後のトローリーズの攻撃も、抑えればワールドシリーズが決まるという緊迫した場面。

　だが本人はその価値を認めないがゆえに、平然と投げることが出来る。

　一発があれば、そこで同点なのだ。

　それなのに武史は、無頓着にストライクを取っていく。

　ストレートだけではなく、ナックルカーブも混ぜて。

　坂本のリードにはクセがあり、それを読むのはバッターにとって難しい。

　最後に三振を取ったのは、チェンジアップであった。

　１－０にてメトロズの勝利。

　そしてこれで、ワールドシリーズ進出も決定した。

　惜しい試合であった。

　だがどれだけ接戦であっても、勝つのは一方のみ。

　メトロズはこれで、アナハイムと二年連続でのワールドシリーズとなる。

　そしてトローリーズは、三年連続での敗退となった。

　ワールドシリーズが始まる。

　あるいはこれが、投打の極みの最後の対決となるか。

　誰もが待っていたカードで、ワールドシリーズが始まる。