エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第90話 打たせる

　※　後編です

×××

　とてつもな試合になった。

　だがこんなぐらいだろうな、と武史は納得していた。

　兄との投げ合いで、あっさりと九回までに、勝負が決まるはずもない。

　まだまだ肩は軽いと言うか、ようやく完全に投げられるようになってきた。

　ＭＬＢで投げてきたこれまでの試合、やはりどこか緊張があったのだ。

　しかし対戦相手が見知った顔が多いと、気楽になると言うか、草野球感覚で投げられる。

　１０回の表、アナハイムはシュタイナーから始まる。

　先ほども当てられて、内野フライになったバッターだ。

　だからといって、ムキになって三振を取りにいくことはない。

　まだまだこれから、球数は増えていくだろうからだ。

　内野ゴロを打たせて、まずはワンナウト。

　そしてそこからは、またツーストライクまで伸び伸びと投げていく。

　ここでもまた、二つの三振を奪った。

　延長に入っているので、もう参考記録にしかならないが、２４個目の奪三振。

　どのみち去年、上杉が九回で、２６奪三振を奪ったのには届かないのだ。

　なので気楽に、奪える時に三振を奪っていく。

　三振奪取能力は、ピッチャーの中でもかなり重要な指標だ。

　しかしフライを打たせることが多い場合は、やや一発の危険性はある。

　ホップするように見える球が、それよりもフライになりやすいのは、確かにそうなのだ。ボールの軌道を考えれば当たり前だ。

　そんな武史とは対照的に、直史も１０回の裏を抑える。

　ここで二人の奪三振数は、武史がダブルスコアで直史をリードしている。

　だが打たれたヒットは二人とも変わらない。

　また四球は、直史が０なのに対して、武史は一つ出している。

　本当に優れたピッチャーの条件。

　それは直史も、ずっと勘違いしないようにと、昔から言い続けていたことだ。

　直史の基準からすれば、あの高校二年生夏の、大阪光陰との試合も、反省する点が多いのだ。

　なぜならあれで指を酷使して、決勝には投げられなくなったのだから。

　もっともあの状況からでは、直史にリリーフをさせるという選択肢はなかったはずだ。

　しかし選択肢を残して、試合を投げきらなければいけない。

　翌年には１５回を投げて、翌日も完投して勝っているのだから、確かに成長している。

　１１回の表が始まる。

　武史はまたも、三者三振で抑える。

　球数もわずか１０球と、ほとんど粘ることさえ許さない。

　しかしその裏を、直史は九球で抑える。

　奪った三振は一つだ。

　対照的なピッチャー。

　その捉え方はある意味正しく、ある意味間違っている。

　直史は変化球投手だが、それでもゾーンに投げ込んでいく、技で相手を制圧するタイプだ。

　上手く勢いを殺して、なんとかアウトを積み重ねるタイプではない。

　そして武史は、完全にパワーピッチャー。

　それなのに直史よりは、投げる球数は多くなってくる。

　果たしてどちらが正しいのか。

　この試合はやがて、結果が出るだろう。

　だがその結果が出ても、正しさを証明するわけではない。

　試合の結果はチームの勝敗であり、そのチームの勝敗でさえ、チームの強弱に結びつくわけではない。

　そこには運が絡むからだ。

　結局、野球もまた、一試合だけで全てが決まるわけではない。

　殺し合いでもないし、今年が終われば来年が、また始まるものなのだ。

　勝って終わりでいいのなら、去年の時点で直史が勝っている。

　最後には自分自身との戦いとなり、そして引退するまでその戦いが続く。

　誰かとの対決というのは、表面的に見えていることだけ。

　その根幹の部分を、忘れてはいけない。

　ただそれでも、試合には勝敗が訪れる。

　１２回の表、アナハイムの攻撃は一番のアレクから。

　そしてこの裏には、大介の五打席目が回ってくる。

　初回の見逃し三振は、お互いの探りあいとはいえ、直史の勝利と言っていいだろう。

　しかしそこからの三打席は、全てヒットかヒット性の当たりになっている。

　フェンス際の大飛球に、センターライナー。

　むしろそれに比べれば、バウンドして抜けていったヒットの方が、打ち取った当たりに近い。

　三振以外でピッチャーとバッターの勝敗を判断するのは難しい。

　そしてホームラン以外でも、やはりこの両者の勝敗を判断するのは難しい。

　フェンス際のフライをキャッチしたのは、守備陣の守備力の高さ。

　そして強烈なライナーは、まさに運によってアウトになった。

　打球がヒットになるかアウトになるかは、ホームラン以外は全て運。

　そんな極論さえもあるが、実のところこれは極論ではない。

　守備力をちゃんと測定した上で、どの程度の打球の速度に抑えるか、それがピッチャーとしての能力になるからだ。

　もちろんこの言葉をちゃんと見れば、打球にさえならない三振は、それこそピッチャーとしての能力を示している。

　直史も追い込めば、そこからは三振を狙っていく。

　だが今日の試合は、この展開になることは、ある程度予想できていたいのだ。

　１１回の裏の時点で、既に今季最多の、１１８球を投げている直史。

　だが体感的には、まだまだ８０球前後といったところだ。

　ピッチャーが本当に疲れるのは、単純な球数の問題ではない。

　本気の球をどれだけ投げるかが、その疲労度と消耗度の元になってくるのだ。

　そもそも体力的には、武史の方が体格などからも、優れている部分が多い。

　長距離走などをすれば直史の方が上だが、ダッシュ力では武史の方が上だ。

　ただ直史は、その長距離走につながる、スタミナを上手く一定に、最後まで使うことに長けている。

　武史の場合は、奪取の消耗から、素早く回復する力がある。

　どちらが一方的に有利というわけではないが、本来の野球のピッチャーに必要な能力からすれば、武史の方が向いているのは確かだ。

　粘りつつも最後は、球速に負けて三振。

　アレクは天を仰いで、それからベンチに戻ってくる。

「少し乱れてたよ」

　樋口もそれは、ネクストバッターサークルの中から確認していた。

　ほんのわずかだが、制球力が落ちている。

　しかし武史はそれを、パワーで無理やり抑えてしまった。

　おそらく球数も１６０球を突破したので、人間の肉体の限界に突入してきたのだ。

　これは一イニングあたりの球数にも関係するが、ピッチングの全力投球は、指先の毛細血管を破裂させる。

　血管を鍛えるなど野球のトレーニングにはないので、指先の感覚はどうしても、少しずつ痺れてくるのだ。

　直史がストレートを使いすぎないのは、これも理由にある。

　最後まで指先でボールを弾くフォーシームストレートは、これまた感覚が重要なスライダーと同じく、球威に影響を与える。

　握りだけで変化が決まる、ツーシームならばいい。

　だが武史の場合は、カットボールの方は、微妙に手の振りが変わっていたりする。

　正確に言えば、最後のリリースの瞬間の、ボールの切り方なのだが。

　そちらの方はもう、この試合には使えない。

　一種類球種を減らした状態で、樋口とターナーをどう抑えるか。

　マウンドの上で武史は、かなり困ってきている。

　こんな時、恵美理がスタンドにいれば、負けないでコールであと一踏ん張り出来るのだろう。

　だがＶＩＰ席にいることが災いした。

　手を握り締めて試合を見守るも、何もそこからは伝わらない。

　武史はエスパーではないのだから。

　二番の樋口も、制球が落ちてきたことは分かる。

　だがボールの単純なスピードで、まだまだ勝負出来ている。

　ファールまでは打てるのだが、そこから先には至らない。

　去年の上杉と同レベルのボールを、樋口は打つことが出来ない。

　それでもわずかに粘ることは出来たが。

　ほんのわずかなコントロールの乱れを、球威でカバーしてしまえる。

　樋口の嫌いなタイプのピッチャーだが、コントロールは乱れているのだ。

　もう交代してもいいのではと思うが、それは打つ側から見た話。

　この裏に大介の打順が回ってくることを考えると、一点をやるわけにはいかないのだ。

　逆にこの裏、大介が点を取れなければ、ピッチャー交代は確定だろう。

　いや、まだ試合が続くと確定したら、それこそがまさに正しい選択なのだろうが。

　樋口に対しては、最後はチェンジアップで空振り三振。

　ワンバウンドのボールで、坂本が樋口にタッチしてアウト。

　だがこれは、もうターナーなら打てるのではないか。

「打ってくれ」

　樋口の囁きに、ターナーは無言で頷く。

　長打力ではアナハイムナンバーワンのターナー。

　ここで一発が出れば、それで試合は終わるだろう。

　だが今度は本格的に、ストライクが入らない。

「坂本か……」

　ベンチから見るに、坂本がおそらく、ターナーとの対決を避けている。

　ならば申告敬遠をすれば、それだけ球数も減るだろうに。

　ただ今の武史は、限界近くで投げている。

　下手に敬遠などをすると、集中力が切れてしまうかもしれない。

　なので自然と、フォアボールを出す。

　ターナーが一塁に歩いて、速球には強いシュタイナーに回る。

　しかしシュタイナーは左バッターだ。

　ナックルカーブを効果的に使えば、打ち取るのはこちらの方が簡単なのだろう。

　実際にここも、ナックルカーブでカウントを取って、チェンジアップを使って三振。

　前の打席ではストレートを、当てられていることを考えたのか。

　つまりこの回もアウト三つは、全て三振で取ったのだ。

　奪三振３０個。

　延長に入ってから九つのアウトのうち、八つを三振で取っている。

　パワーピッチャーであるにしても、限度と言うものがあるだろう。

　スリーアウトでチェンジになったが、さすがにこれで球数は１８５球。

　ポストシーズンでピッチャーを酷使する試合でも、これはとても投げる球数ではない。

　この裏で勝負が決まらなくても、さすがにもう交代だろう。

　コントロールの乱れは、もうはっきりしているのだから。

　ここが今の武史の限界だ。

　武史が勝利投手になる可能性は、この１２回の裏にしかない。

　メトロズが九番から始まる攻撃で、大介に回る、

　ヒットで出塁すれば、シュミットにも回る。

　だがマウンドに行く前に、直史は樋口と話し合っていた。

「三振３０個って、参考記録だけど新記録だよな？」

「まあ九イニングで２６奪三振した上杉さんとは、同じ評価は出来ないけどな」

　上杉に対する忠誠心が厚い樋口でも、武史の今日のピッチングには呆れていた。

　１２回を無失点というのは、ＮＰＢならばこれで引き分けだ。

　武史の体の頑丈さは、二人ともよく知っている。

　しかしいくらなんでも、この球数はないだろうと思うのだ。

　これでまた、中五日で回したら鬼である。

「お前が１５回パーフェクトした時って、どんだけ投げてたっけ？」

「あの時は真田の方が無茶だったんだよ。１９０球ぐらい投げてただろ。俺は１５０ちょいだ」

「けど次の日も合わせて２４０球ぐらい投げてたよな？」

「まあ、再試合の方は、力を入れずに投げてたからな」

　散々に、投げさせすぎで壊れた、とマスコミに言われたものだ。

　国体でしっかり健在なところを見せて、妖怪変化の類と言われたものだが。

　現時点で直史も、１１８球を投げている。

　だがこれぐらいであれば、まだまだ直史の限界には遠い。

　ただ大介と勝負することだけが、ひどく憂鬱なのである。

　単に勝負するだけなら、別に構わないのだ。

　だがこれは、レギュラーシーズンの中の一試合。

　どこかが壊れるぐらいの覚悟で投げた、去年の最終戦とは違う。

「あれ、使ってみるか」

「あれか」

　直史としては、隠し球にしておきたかった。

　だが考えようによっては、使っても対処法が練られるとは思わない。

　大介ならば対応してきそうで、それで渋っていたのだが。

　何より舞台があちらさんのスタジアムなので、直史のボールの全ては、しっかりと記録が取られているだろう。

　だがまだ、ワールドシリーズははるかに遠い。

　今はまだ五月で、四ヶ月も工夫の余地があるのだ。

「何より、負けたくないだろ？」

「そうは言ってもな」

　痛いところを突く。

　直史の最大の目的は、試合に勝つことである。

　チームの優勝というのは、今ではあまり重要視していない。

　地元の期待がかかった甲子園や、準地元となった神宮球場で戦うのとは違うのだ。

　自分が、大介に勝つこと。それが最大の目的。

　そして自分の投げた試合で、チームを敗北させない。

　それが二番目の目的だ。

　アナハイムはいい街で、全く愛着が出ていないというわけではない。

　しかし三年でいなくなるチームに、愛着を持つのは難しい。

　チームメイトとの関係も、アレクや樋口はともかく、他はどうしても感覚が違う。

　そもそも選手というのは自分のパフォーマンスを最大に発揮するのが仕事で、試合に勝って優勝を目指すのは、監督やＧＭの仕事とも言える。

　負けたくないというのは、直史が中学時代から高校時代にこじらせた、意地っ張りな性格による。

「じゃあ、あれを使うからな」

「仕方がないか」

　使えば使ったで、逆にその幻影を利用することも出来る。

　とりあえずは目先の、九番打者を抑えなければいけないが。

　このイニングに点を取れなければ、さすがにメトロズは武史を降ろすだろう。

　既にブルペンは動いているので、それは間違いない。

　１１回が終わった時点では、武史は１６２球、直史は１１８球を投げていた。

　直史の１１８球というのも、本来レギュラーシーズンに投げるにしては、充分に多い球数だ。

　むしろ九イニングが終わった時点で、メトロズは武史を降ろすべきだったのだ。

　だが連続三振が、その判断を曇らせた。

　そして武史もその期待に応えてしまった。

　弟が故障で引退することなど、直史は望んでいない。

　だがあちらのＦＭは武史の肩を叩いて声をかけていたし、さすがにもう交代のはずだ。

　ここで大介を抑えれば、メトロズの得点力は次のイニング、確実に低い打線となる。

　そして武史を降ろしたあと、誰が投げるにしても、確実に制圧力は劣る。

　直史はこのイニングと、そしてもう一イニング、投げられるかどうか。

　九番打者をしっかりと三振に抑えて、大介との勝負に入る。

　直史がここで使う隠し球は、特に珍しいものではない。

　だが使い方はかなり、特殊なものになる。

（大介相手なら、むしろ通用しやすい）

　問題は、どう組み立てて使うかだ。

　一撃でしとめたい。

　二回以上使ってしまえば、そこからカットされる可能性がある。

　無駄にカット戦法を使わない大介だが、必要と思えば使う。

　そして大介ならば、直史のボールの秘密には、すぐに気がつくはずだ。

（必要なのは、タイミング）

　まずは外角、アウトローにストレートを外した。

　大介は見送る。伸びのあるストレートは、打てなくもなかったとは思うが。

　決定的な決着は、誰の目に見ても、分かるようでなければいけない。

　そしてこの思考の違いが、直史と大介の差である。

　二球目は、内角へスルーを投げる。

　この二球目が、直史は一番怖かった。

　ＭＬＢではボール球だが、ＮＰＢならストライクと判定されてもおかしくないゾーン。

　ＭＬＢでも審判によってはストライクかもしれないが、ここでは大介の選球眼が支持された。

　ツーボール。

　ここからはストライクがほしいと、誰もが思っているだろう。

（これで）

　直史の投げたスローカーブは、かなりの落差がある。

　ゾーンを一応通ってはいるが、どう判定されるか。

「ボッ」

　これでスリーボールだ。

　まさか歩かせるのか、と観戦している人間は思ったかもしれない。

　大介はそうは思わなかったが、三球目はストライクを取ってほしかったのではなかろうか、とは思う。

　だが直史も樋口も、これでいいと考えている。

　この勝負には、ストライクはいらない。

　四球目のボールは、アウトローいっぱい。

（ストレート！）

　大介のスイングが始動するが、わずかな違和感。

　ほんのわずかであるが、ボールが来ない。

　空振りするほどではないが、ほんのわずかに違う。

　その正体を途中で見抜きながらも、大介のバットは振られた。

　打球は見事に、一二塁間を抜けていく。

　外角のストレートなのに、大介は引っ張ったのだ。

　ライト前へのクリーンヒット。

　塁上の大介は釈然としない。

（チームの勝利を優先したのか）

　直史の投げたのは、チェンジアップであった。

　しかし本来球速差で勝負するチェンジアップと違い、直史のボールは球速差も、そしてそれによって生じる落差も、ほとんどなかった。

　そのほんのわずかな違いが、タイミングを崩させた。

　またわずかな落差が、ボールを上に飛ばさせなかった。

　ヒットまでにどうにか抑えるというためのボール。

　直史は、チームの勝利を優先しているし、そして大介からも逃げなかった。

　ただ少し、引っ掛けただけであった。

　ワンナウト一塁で、まだ試合は決まっていない。

　俊足の大介が一塁にいるのだから、そしてシュミットが打席に立つのだから、まだ何が起こるか分からない。

　そう思っているのが、いったいどれだけいるだろうか。

　試合の空気自体は、完全に正念場を過ぎてしまった。

　見ている人間からすれば、スリーボールからアウトローに投げたストレートなど、普段の大介ならホームランにしているものだと思ったかもしれない。

　実際に大介は、あのコースならホームランに出来る。

　チェンジアップをあそこまで微妙な感じに調整した。

　もしもあれが遅いチェンジアップであったら。

（そうか、だから直前にスローカーブか）

　あのスローカーブの後であったからこそ、わずかな違いに気づかなかった。

　これが駆け引きだ。

（感覚だけに頼ってると、だまされるのか？）

　いや、それは違うだろう。

　わずかに大介によぎった、歩かせるのかという疑念。

　すぐに打ち消したつもりだが、あれが雑念となった。

　完全に集中していれば、打てたはずだ。

　ボール球を三つ続けて、そんな心理までも手玉に取ったのか。

（やっぱすげえよ）

　打席の結果だけを見れば、大介がヒットを打ったので勝ちに見えるかもしれない。

　だがこの後の試合展開がどうなるのか、もう大介には分かっている。

　次のシュミットもいい打者で、長打力も充分にある。

　ホームのスタジアムは、彼に打つことを期待している。

　だが、決定的な何かが、もう消えてしまっていた。

（四番はこういう時に打たないといけないんだな）

　ＮＰＢ時代からずっと三番を打ち、ＭＬＢでは二番か一番を打つ。

　それによって失われてしまった、四番としての役割。

　ＭＬＢからはもう、失われてしまったのか。

　空気がもう、点が入らない空気になってしまっている。

　これを覆すには、どうしたらいいのか。

　大介に出来ることと言えば、盗塁ぐらいか。

　だが直史のクイックから、そして樋口の肩から走ることは、球種が限定されないと、かなりリスキーだ。

　そう思っていたところに、直史の素早い牽制が投げられた。

　慌てても足から戻るのが、大介の反射神経である。

　やはりホームに癖がないため、盗塁はしづらい。

　メトロズのベンチからも、盗塁のサインは全くでない。

　一応大介は、好きな時に走っていいとは言われている。

　だがここで盗塁しても、シュミットのカウントを悪くするだけではないのか。

　迷いが生まれていた。

　そしてこういった迷いが生まれていれば、勝負はそれで決まってしまう。

　大介の敗因は、あそこで疑ったこと。

　直史が歩かせたなら歩かせたで、それで自分の勝ちだと認められなかったことだ。

　実際にフォアボールで塁に出ていれば、フォアボールを出さない直史にとっては、敗北を認めたも同然。

（そこが差か）

　勝敗の判断を、どこに置くのか。

　大介はまだ、自分のバッティングに、重きを置きすぎているのであった。