エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第89話 観戦

　※　AL編８９話の続き

×××

　野球観戦に作法はない。

　もちろん最低限のマナーはあるが、球場で見ないのは俄だとか、ビールを飲みながらなど本質を見失っているとか、そんなことは言われない。

　夏場の高校野球を、休日に昼からビールと枝豆で視聴する。そんな楽しみ方があってもいい。

　そういった点から考えると、球場のＶＩＰルームで空調も完全な中、ワインやシャンパンと共に試合を楽しむのは、金銭的な面からだけを見れば、贅沢なものなのだろう。

　直接試合の様子を見ることも出来るし、モニターでテレビの映像を見ることも出来る。

　球場で見てもピッチャーがどんな変化球を投げたとか、バッターの打球がどう飛んでいったのか、むしろ分からないのではないか。

　テレビ視聴派の人間はそんなことも言うかもしれないし、実際に利便性を考えたなら、そちらの方が有利であるし安上がりだ。

　だが億万長者のオーナーでさえ、最高の観戦場所は砂被りだと言っている。

　メトロズのオーナーのコールも、そう言ってスタンド最前列に座っているタイプの人間だ。

　そしてＶＩＰルームをセイバーに渡してくれていたりする。

　野球の試合を現地で見ることの恩恵は、その熱狂を全身で浴びるということ。

　もちろん瑞希も恵美理も、それは体験している。

　セイバーなどはベンチの中の空気さえ、体験しているのだ。　

　ちなみにその時の感想としては、スタンドで応援するよりベンチの中の方が、まだ涼しいというものである。

　歓声はそれなりに伝わってくるが、どうしてもガラスで空間は断絶している。

　パワーが伝わらない気がする恵美理である。

　瑞希の方はせっかく用意してもらったので、ナプキン片手にポップコーンとコーラを楽しみながら、試合やスタンドの風景を記録している。

　夫の心配などしたりはしない。

　もちろんただ盲信しているというわけでもない。

　今日の試合は瑞希と恵美理、お互いの夫同士が投げ合ったエース対決だ。

　しかし瑞希がどうしても敵役にするのは、大介を含むメトロズ打線になる。

　ピッチャーのエース対決というのは、対決とは言うが直接対決しているわけではない。

　打線の援護がどうという話になるから、お互いに冷静に応援することが出来るのだ。

　ただ恵美理からすると、瑞希の観戦光景は、少し薄情に見えたりもする。

　瑞希は叙情的な表現を用いたりもするが、基本的には散文的な人間だ。

　それに対して恵美理は、制御された感情を尊ぶ、芸術肌の人間なのだ。

　二人は仲が悪くないが、とてつもなくいいというほどではない。

　だが親戚として付き合う分には全く問題ないし、感情などを言語化する能力に優れた瑞希は、実はやや恵美理との距離感を慎重に取っている。

　二人の眼下の光景は、確かに熱狂する者がいるのも当然だ。

　恵美理は武史が三振を奪うたび、小さく、だが確実に、ガッツポーズをしている。可愛いな、アラサー。

　それに対すると瑞希は、あくまでも客観的に直史を見ている。

　立ち位置の違いと言うべきか、本質の違いと言うべきか。

　それは直史と武史の、ピッチングスタイルの違いにも関係する。

　武史のピッチングは、確かに三振をたくさん奪う、派手なものだ。

　だがこの試合も初回に３０球粘られたように、それなりに力で対抗できるのだ。

　瑞希は直史がいる間は、レックス全体の成績も記録していた、

　直史がいた二年間の間に、武史は３６勝２敗。

　二年目はそこそこの期間を離脱して、こんな数字を残しているのだ。

　既に名球会入り資格を得ている上杉には、さすがに及ばないかもしれない。

　だがチームの強さに違いがあるので、勝率などは上回っている。

　直史のピッチングの凄さがもっとも分かるのは、その試合が終わった瞬間。

　結局一点も取られず、取られる気配さえ見られなかったのが判明したとき。

　あまりにも安定している。高空飛行の安定というレベルではなく、衛星軌道上の安定と言ったほうがいいぐらいだ。

　ただこの試合は、さすがにそう簡単には行かないらしい。

　二打席目の大介も、危ないながらも打ち取ることに成功していた。

　ほとんど長打になりかけた、バックの守備力に頼ったものであったが。

　そして次のシュミットに打たれてしまった。

　ここで直史のパーフェクトもノーヒットノーランも消えた。

　さらに大介に、四打席目が回ってくることが確定する。

　九回の裏でメトロズがリードしていたら、その機会すら必要ないが。

　武史も微妙な当たりのヒットを打たれ、ノーヒットノーランが消えた。

　しかし三振の数を積み上げていく。

「どっちが勝つのかな～」

　シャンパン片手に、セイバーが気楽そうに呟く。

　その言葉に、エースの妻二人は反応した。

「私は、武史さんが勝つことを信じています」

　武史を信頼するような恵美理の言葉だが、瑞希は咄嗟には答えない。

　ここまでの試合展開。

　お互いのエースが、ほとんど打たれないような空気になっている。

　だがそれでも動くかと思えたのは、やはり大介の打席であった。

　ここからではなく、むしろ画面を確認すれば、トルネード投法を使って、それでもぎりぎりで打ち取っている。

　一度しか通用しない手段を、もう二打席目に使っているのだ。

　シュミットがヒットを打って出塁したので、九回に必ず四打席目が回ってくる。

　試合を動かす力は、メトロズの方が大きいと思える。

　大介の力が直史の技を上回るか、それがポイントだ。

　しかし単純に失点さえしなくていいなら、まだまだ直史には、ペテンにかける方法があるだろう。

　勝敗を分けるのは、他の要因だ。

　瑞希はそう考えて、ここまでのスコアを確認する。

　瑞希はデータ的に野球を見ることが出来るので、直史から試合の話を聞くことが多い。

　それは執筆においても必要なことだからだ。

「ここまで７９球か……」

　単純に最高戦力と最高戦力をぶつけ合えば、メトロズがやや有利かもしれないと、直史自身が言っていた。

　だが野球は興行であり、この試合に全てを出し切ってしまうわけにはいかない。

　直史は苦心しながらも、後先考えずにこの試合で投げているわけではない。

　計算があるのだ。

　この試合に勝つことによるプラス、負けるマイナス、無理をして勝つことのプラス。

　そしてそれらの計算は、直史ばかりがしているわけではない。

　武史はしていないかもしれないが。

　樋口が、そしてFMにコーチが、そして向こうの首脳陣が。

　そういったものから総合的に考えると、妥当性のある答えも出てくる。

「武史君は負けないと思う」

　瑞希はそう計算する。

「でも勝てないと思う」

　瑞希の言葉は不思議なものだ。

　NPBならば試合は、１２回のイニングで引き分けとなる。

　しかしMLBはどちらかがリードしてイニングを終わるまで、ずっと続いていく。

　試合によってはピッチャーを使いきり、野手が投げるということもある。

　もっとも、その場合は野手を使っているチームが、もうどうしようもなくなっている場合も多い。

　つまりMLBであれば、武史がまだ投げられると思っていても、１２０球前後で代えられるのではないか。

　そしてその時アナハイムというか直史は、まだ球数は１００球に達していないだろう。

　ピッチャーの性能だけを見るなら、どちらも相手を０で封じる。

　ただメトロズの方には、大介がいるのだ。

　少なくともあと二打席、対決しなければいけない。

　そこを無得点に抑えられるのか。

　野球は総合力で勝負するところがあるため、ホームランにさえならなければ、他のバッターを抑えるという選択肢が出てくる。

　単純に試合の勝利を考えるだけなら、大介は敬遠してしまえばいいのだ。

　だがそこに、野球というスポーツの美学が邪魔をしてくる。

　敬遠することが許されない場面、というものが必ず存在するのだ。

　直史はそれに加えて、大介と勝負する理由がある。

　むしろ大介と勝負をするため、プロで野球をやっている。

　瑞希としてはそれは、直史が輝く舞台で活躍するようで、とても誇らしくもなる。

　弁護士になるなど、選手寿命の短い野球選手を引退してからでも、直史ならなんとかなると思っていたのだ。

　ただ直史は、野球以外のところにも、己の美学を持っている。

　その美学の方が野球の美学より、直史にとっては大切であった。

　この試合の決着はおそらく、九回までにメトロズが一点を取って、１－０で勝つ。もしくは延長に入ってからアナハイムが一点を取って１－０で勝つ。この二つのパターンのどちらかだと思う。

　あるいはピッチャーが交代してしまったら、一気に何点か入る可能性もあるが。

　果たしてMLB実績がまだ今年一年目の武史に、どこまでの球数を投げさせることを、メトロズは容認するか。

　それに比べればアナハイムは、直史の球数が少々増えても、問題はないと考えるだろう。

　五回で７９球。二回以降は２０球以内に武史は抑えている。

　九回を投げた時点で、おそらくもう武史は１２０球を超える。

　ノーヒットも途切れた今、メトロズはそこそこの球数で、武史を交代させる可能性は高い。

　無理をして投げても、それに見合ったリターンが得られないと考えるのだ。

　もし直史から勝ち星をもぎ取ったら、それは間違いなく単なる一勝以上の意味を持つ。

　だが二年前のエキシビションからこっち、メトロズは直史に負け続きだ。

　なのでこの試合でも、負けることはある程度織り込み済みなのではないか。

　メトロズ首脳陣としては、先に二試合を連勝し、そしてアナハイムがまともに武史を打てないのを確認すれば、それでいいのだろう。

　アナハイムは直史が、五回を終えたところで５２球。

　初回こそ粘られたものの、それ以降は少ない球数でしっかりと抑えている。

　三振も取っていて、いざという時にはそれで相手のバッティングを抑えられる。

　そんな状況の中で、六回の表が始まる。

　瑞希の言葉は客観的で、直史を応援しているものではなかった。

　この夫婦は男と女と言うよりは、人間と人間の関係で、お互いを深く理解しているようだ。

　セイバーの目から見ると、武史と恵美理の関係は、まだお互いがお互いに恋しているような初々しさを持っている。

　だが直史と瑞希であると、お互いの人生を助け合って生きていくパートナーというのを感じる。

　それはおそらく子供が、出産時から心臓の異常で、とても成人できないなどと、言われていたことも関係しているのだろう。

　そういったこととは別にしても、育児の大変さは、武史の方からは聞こえてこない。

　元々恵美理がそういうものは、外部の手を借りることに慣れていたというのもあるだろう。

　武史の仕事の特殊性からいって、そういう余裕がなければ、二人の関係は破綻したかもしれない。

　単なる金なら、直史の方も持っているはずだが、あの二人は目の前の金銭よりも、人生の選択肢を重視した。

　それも今ではMLBで、高給取りになっているので皮肉だが。

　セイバーの場合、パートナーとの関係は、男女の関係ではないので破綻するかもしれないと、常に身構えている。

　そのあたりのことから考えると、互助関係でありながら依存性の少ない直史の関係の方が、夫婦のすれ違いは少ないと思う。

　武史の方がお互いのラブラブさがいつまで続くかで、将来もあり続けられるかが決まる。

　お互いが経済的に全く困っていないので、意外と離婚の可能性はあると思う。

　野球の試合を見ながら、二人を観察していると、人間関係が見えてきて面白い。

　夫婦関係というなら、大介のところが絶対的に安定しているだろう。

　あそこは三人で家庭の芯を作っている。

　三本足で立つ状態は、安定している。

　今の人間関係は、とても安定している。

　だがここに彼女がいたらどうだろうか。

　イリヤは直史に興味を抱き、武史に好感を抱いていた。

　そして大介を、ある意味恐怖していた。

　彼女の力も借りて、セイバーはこの資本主義の世の中を、もっと楽しいものにしようと思っていた。

　だが本当に物事は、予定通りにはいかないものだ。

　今年のアナハイムとメトロズ、どちらが勝つのか。

　去年の戦力バランスから考えて、今年はメトロズの方により注力した。

　セイバーは専門スカウトではないので、必要な戦力を都合よく持ってくるということは出来ない。

　だがお互いのチームに、必要な要素は追加できたはずだ。

　ただその追加戦力が、予想以上に活躍しているが。

　今年と来年のあと二年。

　セイバーはどちらの味方に積極的になるか、その時間で決めなければいけない。

　だが本当に、この先どうなることやら。

　直史の限界を、大介がどう攻略するか。

　セイバーから見た両者の戦いは、そういうものなのだ。

　五回の裏の直史は、意識的に打たせて取っている。

　わずか八球で攻守交替。三振も一つ奪っている。

　この六回の表も、セイバーとしては見所であった。

　九番から始まる打席なので、アレクと樋口には回る。

　そして一人出れば、ホームランバッターのターナーに回るのだ。

　まずは先頭の九番を、武史はあっさりと三球三振でしとめた。

　だがここからが面白くなるはずだ。

　アレクは初回、いきなりフォアボールで武史に多くの球数を投げさせた。

　ただそれによって、アイドリングは完了してしまったとも言える。

　単に当てるだけなら、アレクはそこそこ出来るのではないか。

　そう思わせるだけの器用さが、アレクにはある。

　だが六回の球威が最大に増してきた武史は、ストレートを中心に押す。

　ここはリードオフマンをしっかりと抑えて、力で勝っていくつもりなのだ。

　ボール球をしっかり見極めて、際どいところをカットする。

　ゾーンに勝負球がきて、それを狙って打つのだが、まともに前には飛んでいかない。

　フルカウントにまで粘ったものの、最後は高めのボール球を見極められずにスイングアウト。

　ツーアウトランナーなしで樋口となる。

　アナハイムがメトロズに勝つには、ピッチャーがお互いに削りあって、そして持久戦で勝つことが必要。

　そう思っていたのだが、武史の限界というのは、あくまでも推定の話。

　それにもしも点が取れるようなら、もちろんそこで点を取ってしまってもいい。

　投げられるボールを、上手く見極めながら、樋口は狙い球を絞る。

　そして並行カウントから、投げられたのが低めに外れるチェンジアップ。

　だが樋口はこれこそを待っていた。

　スピードボールに慣れていたせいで、少し上体が突っ込みかけた。

　さらにボール球でもあるが、低いだけならバットは届くのだ。

　自分のパワーで打った打球が、左中間を抜けていく。

　前進守備であった外野は、慌ててそれを追いかける。

　フェンスにまで打球は達して、樋口はそこで二塁も蹴る。

　バット一閃でスリーベースヒット。

　無茶して走るなと、アナハイムのベンチはひやひやものだ。

　これが限界だ。

　ツーアウト三塁。主砲のターナー。

　ここで必要なのは、シングルヒットだ。

　内野ゴロなどであっては、ターナーを一塁でアウトに出来る。

　あとは樋口としては、キャッチャーの後逸というのも、ひそかに期待している。

　一点を争うゲームなのだ。

　ターナーのミート力なら、武史のボールでもある程度は打てるのではないか。

　ここまでは打っていないが、ターナーは元はパワーピッチャーの攻略が得意であった。

　直史のピッチング練習に付き合って、その変化球への対応力は身に付いたのだ。

　とにかくバットに当てて、一塁でセーフになってくれれば、樋口としてもその間にホームに帰れる。

（球数ももうすぐ１００球になるか）

　武史以外のピッチャーからなら、どうにか打てると樋口は思っている。

　あと一度は確実に、打席は回ってくるのだ。

　それでもやはり、武史を打って点を取りたい。

　ここでどうには武史に、黒星をつけておきたいのだ。

　ターナーは低めにコントロールされたムービングを、鋭いスイングで当てていく。

　だがそれはファールグラウンドに飛ぶのが精一杯。

　最後には高めのストレートを空振りし、スリーアウト。

　アレクと同じく、高めのストレートを振ってしまっている。

　あの球を受けていた樋口に分かるのだ。

　これは打てると思った球が、ホップしてバットの上を通過するのを。

　キャッチャーとしてもストレートは、ミットが浮き上がる衝撃を感じていた。

（それにしても三振が多くなってきた）

　この回は結局、アウトは全部三振で奪っている。

　特にアレクとターナー、この二人から空振り三振を奪えたのが大きいだろう。

　樋口が打てたのは、本当にただ、慣れていたからというしかない。

　この六回の裏、メトロズは大介に必ず回る。

　大丈夫だとは思うが、もしもランナーがいる状態で回ったら、さすがにまともには対決していけない。

　そう考えて直史のボールを受けるのだが、それは完全に杞憂だった。

　八番と九番を、直史は三球三振で抑える。

　珍しくも三振を目的とした配球であったが、直史もまた高めのストレートを上手く使っている。

（なんだかんだ言って、一番負担が大きいのは、全力のストレートだからな）

　樋口としてはストレートの威力は、直史のスピードでも通用すると分かっている。

　スローカーブと組み合わせれば、面白くくるくると回ってくれるのだ。

　そしてツーアウトから、一番に戻って大介の第三打席。

　ホームラン以外はなんとかなる、という状況である。

　一人のバッターを抑えるのが、これほど難しい。

　昔は手足を縛られたような状態で投げて、そして打たれていた。

　キャッチャーもバックも頼りない、中学生時代のことだ。

　高校に入って以降、直史は自由に投げることを知った。

　それでも何度か、キャッチャーの後逸などはあったものだが。

　樋口にしても、全てを完全にミットでキャッチ出来るわけではないのだ。

　しかし最低でも体に当てて、前に落とすことは出来ている。

　ピッチャーの暴投以外、樋口がボールを後ろに逸らすことはない。

　それだけの信頼を抱いているし、もしそれでも逸らしてしまうなら、もうそれは樋口の責任ではないだろう。

　そんな強力な相棒を持ちながら、大介を封じるのは難しい。

　去年の坂本よりも、よほどこちらの負担を減らしてくれているのだが、それでも本当に苦しい。

　自信を持って投げたストレートを、あそこまで飛ばされた。

　アレクでなければあれは、長打になっていたはずだ。

　続くシュミットに打たれたことからも、あの場面で一点が入っていた可能性は高い。

　しかしそのシュミットに打たれたおかげで、ツーアウトから大介と対決することが出来るようになっている。

　どこに投げても打たれる気がするが、打たれた打球はホームランにさえならなければいいし、そしていい打球も野手の正面に飛ぶものだ。

　ベンチの中で大介をどう処理するかは、しっかりと話し合っている。

　首脳陣にしても、前の二試合では勝負させていたのに、ここまで抑えている直史を、申告敬遠させる理由などはない。

　この試合に勝つ価値を、どう考えているかが判断の基準だ。

　まずは初球、これを投げる。

　ストライクゾーン高めの、ストレート。大介にとってはホームランボール。

　だが大介は振らなかった。

　その表情には間違いなく、動揺が見えている。

　たぶんこれなら打たれないと思っても、それでもホームランに出来るボールを投げるのは、ピッチャーにとって恐ろしいことだ。

　精神的な死角を突くというのは、実は向こうが備えていれば、逆に返り討ちにあうのだから。

　だがギャンブルの甲斐があって、ファーストストライクを取ることに成功した。

　一度バッターボックスを外した大介は、バットの先をじっくりと見つめる。

　集中力の勝負だ。

　初球に悔いを残していれば、この勝負は直史が勝つ。

　だが静かな気迫を湛えて、大介はバッターボックスに入った。

　また雑念を取り払っている。

　メンタルコントロールは、どちらもほぼ互角。

　だがこの投打の対決は、主導権は必ずピッチャーにあるのだ。

　サインを確認して、直史は頷く。

　どちらも極みに立って、そこからどう相手を上回るか。

　二人の対決はまだ続いていく。