エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第72話 最強サウスポー

　直史は誰かの才能をうらやむことは滅多にない。

　その才能が足らなくても、人生は色々な脇道を歩きながら、最終的な目的にたどり着けばいいからだ。

　それでも一つだけ、明確にうらやましいと言うものがある。

　利き腕がサウスポーであるということだ。

　野球選手の中にはサウスポーの有利さを知って、幼少期に野球だけは左利きで始めて、そのまま左で投げるという選手もいる。

　だが直史がそれを始めるには、さすがにもう右での技術が卓越していた。

　それでもなんとか出来ないかと試行錯誤していた中で、練習の中でも左右の両方で投げることの効果を知った。

　かといってサウスポーには結局なれていない。

　そんな直史の持たなかった、極めて単純な才能を、武史は持っている。

　野球の世界ではピッチャーがサウスポーは有利というのは、半ば常識である。

　もちろんサウスポーを苦にしないバッターも多いが、強打者の左バッター相手には、サウスポーが有利であることが多い。

　スイングをする上でボールのリリースポイントが、より背中側であると、人体構造上打ちにくいとも言われている。

　そういったことを言わなくても、大介は細田の斜めのカーブや、真田のスライダーを苦手にしていた。

　武史にはサウスポーの有利をさらに増加させる変化球は、ナックルカーブがある。

　基本的には縦の変化が大きいが、これはかなり斜めに大きく変化する。

　前年の上杉の登場も、東海岸を震撼させた。

　だが武史はほぼ上杉と同じ球速に、サウスポー、そしてナックルカーブを持つ。

　坂本としては左打者相手であれば、まず打たれないリードが可能になっている。

　そう、こいつ以外は。

「オラわくわくしてきたぞ」

　紅白戦に分かれ、大介の打席。

　一度目は打ち取ったものの、しっかりとバットをボールに当ててきた。

　そしてこの二度目、坂本の直感は打たれると囁いている。

　リードに自信が持てない場合、キャッチャーはどうするべきか。

　リードに自信を持っているフリをして、ピッチャーに最高のボールを投げてもらうのだ。

　前年の最終戦、直史が大介を打ち取ったあのボール。

　まさか直史が力でねじ伏せにくるなど、坂本も予想外であった。

　その予想外であったからこそ、大介に勝つことが出来たのだろうが。

　ナックルカーブから始まる配球で、二球目までで追い込む。

　それから坂本が要求するのは、高めのストレート。

　去年の大介を打ち取った球であり、そして武史のストレートは、高めがよりホップする。

　これなら最悪外野フライで打ち取れる、と坂本は思っていた。

　だが大介のスイングは、確かにフライ性の打球を生み出しはした。

　そこからフェンス際で失速し、アウトになる。

　そう思い描いていた光景が霧散し、ボールはバックスクリーンに当たってそのままグラウンドまで跳ね返ってきた。

　誰もが認めるホームラン。

　心中でため息をついた坂本であった。

　上杉はシーズン途中のトレードであったため、大介との勝負をしていない。

　だが武史が、一般に左打者には有利なはずのサウスポーが、大介相手にはあっさりと打たれた。

　本拠地球場ではないので、そのトラッキングシステムは完全なものではない。

　それでも１０３マイル程度は出ていたと、後に坂本からの報告は受けた。

　ホップ成分の高いストレートも、ついにスタンドまで運ぶようになったか。

　だがライナー性ではなくフライ性の打球というところは、まだ完全にアジャストはしていないように思える。

　それでもホームランなら、もうそれでいいではないかという話になるが。

「シライシの方がサトーよりも上のわけか？」

「一打席で判断するのは早すぎるだろう」

　この日も武史は、五者連続三振などということをしていたりする。

　アウト三つを全て三振などということもあった。

　ただ事前に言われていた通り、立ち上がりのストレートはそれなりに打たれる。

　やはり先発で使うしかなく、そして序盤はストレートは見せ球にするべきだ。

　球速自体は一回のピッチングでも、それほど変わらないのだ。

　だが明らかに球威は途中から上がって行き、おそらくスピンレートも変化している。

　錯覚ではあるのだが、ホップするように変化する球。

　フライを打たせるのには都合のいいボールだ。

　特に高めに投げると、ほとんどのバッターは空振りする。

　インハイいっぱいであると、振ることすら出来なかったりするが。

　そんなボールを打つ大介も大介である。

　恒例行事でマイナーから上がってきた者や、招待選手を簡単に打ってしまう。

　レギュラーシーズンであれば勝利のために、敬遠をするという選択肢はある。

　だがキャンプの紅白戦などで、逃げるという選択肢はない。

　実力を首脳陣が見たいからだ。

　それに大介を一打席でもしっかりと抑えられるなら、それはそれですごいということになる。

　大介以外は、シュミットはわずかに前に飛ばすことが出来たが、他はほとんど武史を打てない。

　当たらないどころか、ボールの軌道が消えるのだ。

「シュレンプの調子が上がらないな」

「年齢でしょうね」

　首脳陣としては、そんな会話もしたりする。

　シュレンプは今年でもう３８歳になる。

　シーズン途中のトレードから、二年連続でワールドシリーズ進出への、立派な戦力となってくれてはいた。

　だがさすがに年々、わずかながら数字は落としている。

　そして今年は、キャンプ中から調子がなかなか上がらない。

　MLBの選手の選手生命は、おおよそ３５歳が限界だと言われる。

　あとはそこからどれだけ、落とさずに維持するかだ。

　ここで薬物に手を出してしまう、ということも昔はあった。

　もっともピッチャーの技巧派は、もっと長い者がそれなりにいる。

　ただバッターは動体視力の衰えを、どうしてもカバーしきれない。

　そのため目の筋肉を強化するために薬物を使ったりするのだ。

　FAの招待選手の中から、契約を結ぶべきか。

　全盛期の選手はもちろん、もう既に契約を終えてしまっている選手が多い。

　ただ年齢、それに怪我などにより去年は活躍していないが、まだまだやれそうと思っていて、実際にやれそうな選手はいる。

　あとはどれだけの年俸を払うかという話だ。

　高年齢選手は単年契約が多くなる。

　３５歳がラインというのも、そのあたりの話だ。

　ただ一部のスーパースターは、４０歳ぐらいまでは一線級の能力を維持している。

　１０００万ドルぐらいで雇えるなら、考慮の余地はあるのだ。

　大介、武史、坂本の日本人三人が、今年のメトロズの核となりそうである。

　三人とも名字がサ行から始まるので、３Sと言ってもいい。

　かつて白富東の佐藤と白石ということで、SSSなどとも言われたが、海を越えて違うメンバーで、SSSがまた結成されている。

　特に仲がいいわけでもないが、同じ日本人と共通項だけで、この三人は話すことがある。

「で、ピッチャーはどうなんだ？」

　大介としてはそこが気になる。

　武史という完投可能なピッチャーが一枚増えたのは大きいが、それでもリリーフ陣には不安が残る。

「まあクローザーはいいとして、また来年はどうするかちゅう話じゃが」

　メトロズの獲得したジェット・レノンは３８歳のクローザーだ。

　年齢的に長期契約はなかなかなく、単年で契約を結ぶジャーニーマンとなっている。

　それでも去年は４０セーブをしているので、立派な戦力と言えよう。

　坂本のキャッチャーとしての視点からも、アナハイムのピアースよりやや上か、という程度の力はある。

　坂本が思うに、メトロズが今年ポストシーズンに進める確率は、かなり高いと思われる。

　だがワールドシリーズまで進むなら、若手の爆発的成長を期待しないといけない。

　クローザーはレノンで充分としても、そこにつなぐセットアッパーが薄い。

　一番登板数の多いバニングは、去年リリーフであるのに、１１勝もしてしまった。

　これはあまりいいことではない。

　ビハインドで投げるリリーフならいいことなのだが、バニングは主に勝ちパターンで投げる。

　それで勝利がついているのは、一度追いつかれてしまったりしているからだ。

　若手で去年一時期先発にも回ったワトソンが、おそらくリリーフとしては一番安定している。

　だが先発としても使ってみたいピッチャーではあるのだ。

　オットー、スタントン、ウィッツと去年の先発の柱はそろっているが、この三人はサイ・ヤング賞の候補にも上がらなかった。

　勝ち星だけは多いが、打線による援護が多かっただけだと思われているのだ。

　それよりはまだ、ジュニアの方が評価は高い。

　まだ若いし、馬力もあるピッチャーだからだ。

　今年のメトロズは先発ローテをどうするのか。

　ウィッツ、ジュニア、オットー、スタントン、そして武史といったところか。

　去年のローテであったマクレガーは、打線の援護があってなお１０勝１０敗。

　ゲーリックなどは２勝９敗と、先発としては明らかに失格だ。

　将来的なことも考えていかないといけない。

　大介との契約がある間、また武史との契約の期間、メトロズは投打に一つずつの核を持つことになる。

　あとはどれだけの金をかけて、これを強化していくかだ。

　主砲とエースの一人だけでは、試合に一つ勝つことは出来ても、優勝することは出来ない。

　毎年優勝を狙うのは、チームとしての建前ではある。

　だが実際のところは戦力を、そこまで集中して集めることは難しい。

　二年連続でワールドシリーズに進出した時点で、かなりの偉業ではあるのだ。

　それでもやはりもう一度優勝したいため、かなりの金をかけて補強をした。

　武史を取れたのは、セイバーの口利きによるところが大きい。

　元々本人がニューヨークかロスアンゼルスを希望していたというのはあるが、同じく日本人選手がいるラッキーズに取られなかったのは、武史の求めているものを正確に、セイバーが教えてくれたからだ。

　大介にしてもラッキーズではなくメトロズに。

　オーナー一人の権限が強いチームに、彼女は選手を売り込んでいるのだ。

　カーペンターがFA移籍したことにより、メトロズはリードオフマンを失った、と言えるのかもしれない。

　ただ俊足の打者というなら、大介を一番にすればいい。

　これだけ勝負を避けられてしまうと、打力ではなく走力の方を意識する。

　最初から避けられると分かっていれば、前にランナーがいない方が、大介としては動きやすい。

　また皮肉なことに、前にランナーがたまっていなければ、それなりに大介は勝負されやすい。

　一番バッター最強論というのが、大介に限っては成立しそうな勢いである。

　プロ入り１１年で、日米通産７３０本塁打。

　そしておそらく今年、名球会入りの条件である、２０００本安打も達成する。

　現時点で１９１７安打なのだ。

「おはん、日米通算なら、そろそろNPB記録色々と塗り替えるんじゃなかがか？」

　坂本に言われて調べてみると、確かに今年で更新しそうなものは色々とある。

　まず得点。現在の記録は王貞治の１９６７、大介は１８７１で去年一年で２８９。

　次に打点。現在の記録は王貞治の２１７０で、大介は１９９８、去年は２２３。

　他に今年は無理だが、来年あたりに更新しそうなのが、盗塁、四球、本塁打といったあたりか。

　選手生活１３年で、過去の記録を超えていくのか。

　ものに動じない坂本でも、それなりに驚くことである。

「まあ日米通算っていうのが少し、ケチをつけられるかもしれないところだな」

　大介は端末をひょいひょいと操作していて、思わず笑ってしまった。

「ナオのやつシーズン四年目で、無四球試合の記録更新しそうだよ」

　大介でさえびっくりの記録と言うか、そもそもノーヒットノーランの達成数で、既に直史は上杉すらも超えているのだ。

　やっぱり化け物だなあ、とのんびり考えている武史。

　ただ彼は彼で、上杉に次ぐスピードで、奪三振の数を増やしている。

　ひょっとしたら今年、シーズン奪三振記録を更新するのではないか、とは直史や樋口が思っていたことだ。

　上杉が先発で投げたら、確実に更新できたかな、とも思っていたのだが。

「でもMLBの記録だと、日本時代の記録は入れられないんだよなあ」

　大介がもしも２５歳ぐらいでMLBに来ていたら。

　MLBの打撃の記録も、多くは更新していたのではないか。

　……いやまあ、シーズン記録を散々に更新した上、三冠王に盗塁王まで獲得しているのだから、この時点で既に将来の殿堂入りは確定的だとも思えるのだが。

　１６２試合全試合出塁って、なんぞそれというものである。

　今年の優勝争いも、やはりアナハイムが最有力となるのか、という話にもなる。

　確かに同地区の二番手アトランタには、そこそこの差をつけた。

　またナ・リーグにおいてはトローリーズやサンフランシスコも、そこまではっきりとした補強は出来ていない。

　だがア・リーグの方は少しきになる動きがあるらしい。

　根本的な部分で日本人の大介と武史は、基本的にアメリカのアマチュア事情には興味がない。

　しかしこちらで這い上がってきた坂本は、それなりに情報が回ってくるのだ。

「ア・リーグならナオと樋口のバッテリーに勝てないだろ」

　大介としてはそう思うのだが坂本としては首を振る。

「何も化け物が生まれるのは、日本だけとは限らんぜよ」

　そこまで言うのは、ちゃんとそのバッターを見てきたからでもある。

　所属チームはミネソタ。

「去年中地区最下位じゃねえか」

「まあその前も最下位じゃったが、こいつを取るためにわざと負けたっちゅう話もあるぐらいじゃが」

　二人の会話に入らずに、武史はパクパクと肉を食っている。

　ミネソタは数年前に連続してポストシーズンにまで進出していたが、この数年は低迷期であった。

　だが今年のオフには積極的に補強に動いて、一気にチームを強くしている動きらしい。

　確かに選手名を見てみると、FAになった有力選手を、一気に数名集めている。

　これにマイナーで育成した有力選手を加え、一気にア・リーグ中地区のコンテンダーになっているのだ。

「ランドルフもいるのか」

　二年前、メトロズがワールドチャンピオンに輝いた時、途中から移籍してきて最終的にはクローザーを務めたランドルフ。

　去年も他のチームで働いていたので、侮れない存在だ。

「中地区でならうちとも対戦はあるわけか……」

「何を言うちゅうがか。今年は対戦はないぞ？」

「へ？」

　MLBの別リーグのどのチームと対戦するかは、年によって変わる。

　今年などはしっかり、という言い方も変かもしれないが、アナハイムとの対戦もレギュラーシーズンで入っている。

「……MLB分かんねえ……」

　大介は思わず呟いたが、だがアナハイムと対戦があるのか。

「一カードじゃがな」

　五月に三試合、アナハイムとの対戦がある。

　場所はメトロズ側のフランチャイズとなっている。

　これは絶対に勝ち越しておきたい案件だ。

　てっきりワールドシリーズまで勝ち進まなければ、アナハイムとの対戦はないと思い込んでいた大介。

　なんでそんなことを知らないんだ、と呆れる坂本。

　そして全てを気にせず肉を食う武史。

　メトロズは今年もマイペースであるらしい。

　坂本が正捕手として固定され、武史がやや長いイニングを投げる。

　そして大介は少しだけ容赦してホームランを打つ。

　こんなどうでもいいところで全開で打っていれば、レギュラーシーズンで勝負されないことになる。

　今さら、と言ってはいけない。

　そしてやはり武史は、イニングが長くなるほうが、そのピッチングのパフォーマンスが上がることが分かってきた。

　坂本としても序盤のストレートは、時折スタンドに持っていかれることを経験した。

　ただキャッチャーであるから分かるのだが、打者一巡したあたりから、明らかに球威が増してくる。

　そしてそのストレートは、バッターはボールの下を空振りする。

「なあタケ、今の契約が切れたら他のチームに行って、もっと俺と勝負しようぜ」

「成績悪くなりそうだからいやだなあ」

　武史は勝負にこだわらないし、最初から大介を自分の上に置いている。

　なので大介としても、武史を相手にしては、あまりそれほど燃え上がるものはない。

　ただスプリングトレーニングの間には色々な情報が入ってくる。

　１０５マイルはさすがにないが、１０４マイルを投げたピッチャーがいるなど、それはほとんど武史と変わらないではないか。

　ただ先発ではなく、リリーフであるらしいが。

　まだ二十歳ぐらいのピッチャーで、空振りを取り巻くって喜んでいるらしい。

　MLBには大介ほどではなくても、速いだけなた打つバッターはいるので、すぐにおとなしくなるだろうが。

　そしてアナハイムのオープン戦の様子も伝わってくる。

　一試合を丸々投げた直史が、また容赦なくノーヒットノーランをしたらしい。

　一試合を完封して投げた球数が７８球。

　自身が持つレコードには及ばないが、それでも圧倒的な省エネピッチングである。

　武史もまた、一試合を丸々投げさせてもらったりもした。

　序盤にヒットを打たれたが、三回以降は九連続三振など、とんでもないピッチングをしたりする。

　完投しなくても、二桁奪三振は当たり前。

　去年の上杉を見ているメトロズファンは、この奪三振ショーに興奮した。

　九回まで投げて２２奪三振。

　上杉の記録した２６奪三振にはさすがに及ばないが、オープン戦とはいえこれはたいしたものである。

　もっとも上杉と違って、武史はそこそこ点は取られる。

　それでも防御率は１を切るぐらいで、メトロズ打線の援護を考えれば、負ける気がしない。

　その左腕から投げられるストレートは、最終回の最後の打者に、普通に１０５マイルを投げてくる。

　１５０球にさえ達しなければ、これぐらいは平気だと言われるものだ。

　武史の運用法は、実際にレギュラーシーズンで使ってみないと分からない。

　本人も言っているし、NPB時代の記録からも分かるのだが、立ち上がりに肩の暖まるのに時間がかかる。

　そして日本では中六日で、およそ１３０球を投げていた。

　だがMLBのメトロズのローテでは、中五日で投げてもらわないといけない。

　試合の前に念入りに肩を作っておいても、どうしても序盤の立ち上がりはフルパワーが出ない。

　ある程度球数を投げておくと、２０球あたりから球質が変わると坂本は報告しているのだが。

　ただ肩を作るために、あまりに投げすぎると本末転倒なのかもしれない。

　武史の耐久力がどれぐらいなのか、メトロズは判断がつかないのだ。

　これに関しては樋口であれば、よく知っていた。

　自分と直史がいなくなった後、早稲谷のエースは武史であったのだ。

　土曜日に投げて、日曜日に淳が投げればごくまれに負ける。

　すると中一日で月曜日に投げることになり、少し機嫌を悪くしながらも、あっさりと完封はしてしまうのだ。

　NPB時代を調べているスカウトも、大学の成績まではあまり重視していない。

　なので武史の耐久力は、とりあえず判断保留となっている。

　直史のように、あっさりと１００球以内で、完封をしてくれるのなら判断は簡単なのだが。

　それでも開幕戦の先発は、武史を試そうという意見が首脳陣の中でなされた。

　武史は一応ルーキーであるが、NPBのプロリーグで何度も開幕戦を経験している。

　そしてMLBのバッター相手でも、別に恐れることなく投げ込んでいく。

　参考までに大介にまで、意見を聞きにきたりもした。

　大介としても武史に関しては、はっきり言って理解できないことが多い。

　ただ試合の勝敗にこだわらないというか、個人成績にもあまり興味はないというか、自分の能力を活用するために野球をしているのは確かだ。

　直史のようなメンタルの超越性はなく、上杉のようなカリスマもなく、大介のような単なる野球バカでもない。

　だがその能力は、三者に匹敵するものがある。

「まあ嫁さんの前ではいいかっこしたい男ですから、そのへんを参考にすればいいと思いますよ」

　大介は事実を言ったのだが、これは本当だとは思われなかったようである。

　キャンプ各地から、今年の他のチームの様子が聞こえてくる。

　やはり注目されているのは、去年の優勝チームアナハイム。

　だがそのアナハイムの正捕手を奪ったメトロズも、強大な対抗馬ではある。

　実際にスーパーエースは一人確保したので、去年よりも決定力は高いはずだ。

（レギュラーシーズンもこれぐらい勝負してくれたらなあ）

　そう思いつつも、ホームランは一試合に一本までと、己に制約をかけている大介であった。

　なおこのオープン戦中の打率は六割を超えた。