エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第71話 ドリーム・アゲイン

　去年のメトロズは奇跡のような強さを誇るチームであった。

　レギュラーシーズン１１７勝というのは、もう今後なかなか出てこない数字であろう。

　それこそまさに、アナハイムがと言うか、直史がいなければ、間違いなく連覇を果たしていたはずだ。

　オーナーのコールはムキになって、戦力補強をビーンズに指示した。

　それこそ金に糸目をかけない、というような調子であったが、さすがに実際には限界がある。

　大介の年俸がかなり厳しいインセンティブを、簡単に達成しているため、あまり大きな買い物は出来ない。

　だが元からそろそろ補強すべきと思っていたキャッチャーは坂本と契約できたし、そして武史の獲得にも成功した。

　ＦＡを手にしたカーペンターは出て行ってしまったが、それは仕方がないと諦める。

　ほかの打線はシュレンプがそろそろ衰えてきそうではあるが、契約は続行。

　あとはマイナーから上がってくるのを数人は期待したい。

　クローザーはぎりぎりまで探していて、なんとか契約は出来そうだ。

　ただこの時期に決まっていないというのは、ある程度条件面などが難しいのだろうが。

　去年よりも、シーズン開幕時点では、戦力は整っていないかもしれない。

　それが杞憂だと現場が判断したのは、武史のピッチングを見たからである。

　メトロズのキャッチャーも、去年上杉のボールを受けているので、スピードボールには慣れているはずであった。

　だが武史が肩を慣らしてから投げたストレートは、そのミットを弾き飛ばした。

　ピッチャーの肩は消耗品というのが、メジャーの考え方である。

　だが武史の場合、一日に１０分程度を投げたところで、肩が鈍るだけなのだ。

　これに付き合ってくれたのが、坂本である。

　移籍してきた坂本は、オプション付きの契約をしている。

　ピッチングコーチがうるさいので、キャンプではそれほど投げないが、近くに練習の出来る場所を借りた。

　ある程度は直史と同じような練習を、武史もまたしている。

　投げるのとは別の手で、ある程度投げるというものだ。

　直史の場合左で投げれば、１２０ｋｍ/ｈほどのスピードが出た。

　武史は右で投げても、１４０ｋｍ/ｈほども出してくる。

　その左から投げてくるボールは、坂本を驚かせるものだ。

（なんじゃあこりゃ）

　上杉のボールは、空気を切り裂いてくるような剛球であった。

　だが武史のボールは、するすると伸びてきて、手元でミットを弾き飛ばそうとする。

　バックスピンが大量にかかっているのだ。

　後で解析の結果も見ないとな、と思う坂本であった。

　一日あたり、左だけでも最低で１５０球。

　ただしこれはキャッチボールなどは含まない。

　とにかく武史は、このあたりの調整法は、直史と同じである。

　ただ確かに、言っている通りエンジンのかかりが遅い。

　そのくせ相当の球数を投げても、へばるということがない。

　レギュラーシーズンよりも、ポストシーズン向けのピッチャーであるかもしれない。

　ブルペンは連日大騒ぎである。

　上杉の１０５マイルの衝撃、冷めやらぬところにまた１０５マイルである。

　スプリングトレーニングを前に、しっかりと仕上げてきた。

　早く紅白戦で試してみたい、と思うのが首脳陣である。

　ヒットを打ったりホームランを打ったり、はたまた出塁するのは、技術である。

　だが速いボールを投げるのは、間違いなく才能だ。

　単に速いだけなら、１０５マイルには至らなくても、何人かのマイナー選手はいる。

　だが武史の場合は１０５マイルでも、ミットを構えたところに投げてくるのだ。

　ツーシームとカットボールという、手元で動く球を持っている。

　これに高速チェンジアップというのは、上杉の球種とほぼ同じだ。

　だがここにナックルカーブという大きな変化球が加わる。

　これは上杉にはなかったものだ。

　武史はストレートだけで圧倒できるピッチャーだが、己のスピードに溺れてはいない。

　それは高校時代に、兄の背中を見て、そして紅白戦で大介と対戦しているからだ。

　上杉を巨大な神木とするなら、武史は柳か竹。

　柔軟性をもって、己のスタイルに固執しない。

　ただメジャーリーガーにとっては、プライドというのも重要なものなのだ。

　己のスタイルを貫き通すプライドがなければ、メジャーの世界では通用しない。

　通用しないはずなのだが、武史のメンタルはメジャーリーガーのものではない。

　野手はまだ集合ではないのに、既に顔を出している大介が、これに対しては説明をした。

「兄と弟でも、ピッチングスタイル以上にメンタルが違うな。ナオは頼むと言えば自分でどうにかするタイプだったけど、タケはこれこれこうしてくれと言わなければ、自分では解決しないタイプだった」

　要するにキャッチャーのリードが重要ということなのだ。

　メジャーの壁としてのキャッチャーでは、武史を充分には活用できない。

　相手の裏を書く坂本であれば、上手く扱えるだろう。

　ある意味直史よりも、よほど機械的なのが武史である。

「それと嫁さんを招待していたら、馬力が一割ぐらい上がるから」

　大介の言い方も言い方である。

　武史の弱点も、大介は正確に知っていた。

　立ち上がりの悪さと、ぎりぎりの状況での集中力。

　いや、元々集中力は関係なく、ひたすらフィジカルで押すのだが。

　下手にメンタルで投げないため、落ち込むことがない。

　だが、だからこそと言うべきか。

　大介はまだ武史の限界を知らない。

　あるいは限界まで投げれば、上杉以上のスペックを秘めているのかもしれない。

　だが武史のボールには、メンタルを抑え込むようなプレッシャーはないのだ。

　純粋なボールの威力だけで、ほとんどのバッターは抑えてしまえるだろう。

　大介はそのほとんどに入らないバッターだが。

　大介の感覚からすると、アナハイムで武史とそれなりの勝負が出来そうなのは、アレクとターナーの二人。

　感覚的なものではあるが、シュタイナーでは届かないと思う。

　もっとも武史のまだ分かってない限界を、坂本が引き出すことが出来るなら別だが。

（あと一つ変化球があればな）

　そう思ったりもするが、じゃあどういった球種がいいのか。

　スローカーブか、もっと遅いチェンジアップあたりかな、とは思う。

　だがどうすれば武史がそれを投げられるのかは、大介には分からないことだ。

　武史は今のところ、快適にアメリカ生活を送っている。

　それはやはり周囲に、日本人が多いからかもしれない。

　鈍感な武史は、周囲がアメリカ人だらけのNBA観戦などもしたが、やはり大介の家にいるということが、気楽な気分になっている要素だ。

　自分でもこちらの免許を取った方が便利かな、とは思う。

　だがそれはこの時期に考えることではない。

　メトロズの首脳陣にとって、武史の存在は、この数年なかった絶対的なエースの存在となりうる。

　彼らが日本版サイ・ヤング賞と認識している沢村賞を、武史がもう二度も取っているのだ。

　しかも一度目はプロ入り早々に。

　大学からプロ入りし、日本で六年間。

　その六年間で一度を除き、２０勝以上を達成している。

　武史のボールを、むしろバッティングコーチのガーネットがわざわざマスクをして見たりもした。

　確かに球速は上杉と同じぐらいである。

　だがそのストレートの球質は、二人ではかなりの差があると思えた。

　動体視力が衰えたからか、とも思えるのだが、武史のストレートは近くで消えて見える。

　上杉の方はとんでもないスピードは変わりはなかったし、とても打てるものではないとも思ったが、それでも消えるわけではなかった。

　武史のピッチングは、５０球を投げて肩が暖まって、この消えるストレートを投げ始めてからが真骨頂だ。

　今年の開幕戦に、このスーパールーキーを使うべきか。

　またその相棒としては、坂本がしっかりと立場を固めていた。

　他のキャッチャーはおおよそが、一度は武史のストレートで、突き指をしてしまっている。

　そんな中で坂本は、しっかりとボールを上から抑え込んでいるのだ。

　坂本もまたキャッチャーの一人として、首脳陣のピッチャーの評価に呼ばれることがある。

　今のところ武史には、ケチのつけようがない。

　兄と弟でありながら、ピッチングのスタイルもメンタルも、全く違う存在。

　だが圧倒的という意味では両者は変わらないのかもしれない。

　坂本は読みでボールを打つが、上杉のボールはまともに当てることも出来なかった。

　武史のボールはストレート以外なら、なんとか当てられなくもない。

　ただ左打者の坂本には、あのナックルカーブはどうしようもない魔球になるが。

　それにしても、とメトロズの首脳陣は、直接チームに関係するものではないことに意識を向けた。

　もう日本から移籍してくる選手には、新人王資格は与えるべきではないのではなかろうか、と。

　アナハイムはア・リーグでメトロズはナ・リーグ。

　バッティングの援護とは無関係に、武史は素晴らしい成績を残しそうだ。

　するとア・リーグとナ・リーグのサイ・ヤング賞を兄弟で受賞するというのか。

　それもあながち不可能ではないと思えてしまう。

　とりあえず新人王は、怪我をしない限りは大丈夫だな、と判断されてしまった。

　他の人間ならフラグなのだろうが、武史である。

　やたらと天運に恵まれた彼は、おそらく普通に新人王は取れるだろう。

　チケットを買ってNBAを楽しみつつ、大介の別荘で何不自由なく暮らしている武史。

　対する坂本も正捕手に選ばれそうで、そして武史の妙な素直さに首を傾げることがある。

　武史のスタイルは、直史とは正反対のようでいて、よく似ているところもある。

　コントロールの良さ。直史ほどのどこにでも変化球を投げ込めるほどではないが、基本となるインハイとアウトローには、しっかりと投げてくる。

　日本とアメリカのストライクゾーンの違いも、しっかりと予習しているのだ。

　あとはこれだけボールの威力がある本格派でありながら、フォームはとてもスムーズだ。

　キャッチボールを正確に行うこと、またピッチング以外の時間の守備練習で、その身体能力をしっかりと見せ付ける。

　坂本は高校時代を知っているので、バッティングも出来るのでは、と思ったりする。

　実際にパソコンで調べてみれば、普通に武史はNPBで、年に数本のホームランを打ち、打率も二割以上はキープしている。

　現在のMLBは完全DH制で、ピッチャーがバッティングに立つことはない。

　また日本での成績がその程度なら、MLBでは通用しないとも思う。

　だが少なくとも、守備はメトロズのピッチャーの中で一番上手い。

　これも高校大学と、ピッチャーをしていないときは、内野を守っていたことが多いからだが。

　少なくともバッティングの能力では、直史より上らしい。

　武史としてはとりあえず、自分のボールよりも速いストレートを投げるピッチャーがいないので、それは安心した。

　なんだかんだと言いながら、やはりスピードはあるに越したことはない。

　MLBは危険球退場が整備されて、昔ほどノーコンの速球派はいなくなったが、それでも１０２マイルぐらいを投げるマイナーはいたりする。

　そういったものを見るたびに、アドバイスをしてやりたくもなったりするが、それは敵に塩を送る行為である。

　あるいは直史であれば、誰にも代えのないオンリーワンであるため、アドバイスなどをしただろう。

　だが武史は直史や大介と違い、チームの勝利にさほどの興味がない。

　自分の成績とそこから生み出される年俸が重要。

　非常にビジネスライクな考えは、大学時代から変わっていない。

　アメリカ人はどう考えるのかな、などと少しは不安に思っていた武史である。

　ただ彼は気づいていなかったが、血縁と縁戚関係がこのMLBの世界ではえぐい。

　大介とは義理の兄弟であり、直史の実弟。

　世界の野球の才能が、この一族に集中してしまったような感じさえする。

　メトロズはキャッチャーを強化し、ピッチャーを強化した。

　アナハイムも多少の強化はしているが、おそらくこちらの方が強化度合いは上だろう。

　これでもまだアナハイムに勝てないのなら、それはもうアナハイムというチームが異常だからだ。

　メトロズは今年で契約の切れる選手が多いため、今年もワールドシリーズまでは進出したい。

　そして出来れば再びチャンピオンリングを、と思っている。

　ダービー馬のオーナーになるには一国の首相になるより難しい、などという実は嘘の格言が存在するが、アメリカにおいてはMLBチームのオーナーになるのは、絶大なステータスの一つである。

　共同オーナーのチームもあるし、NBAやNFLといった他の四大スポーツもあるが、格で言うならばMLBの方が上なのだ。

　実際のところはチームの価値などは、NFLの方が高かったりする。

　しかし年間の試合数などで世間に浸透しやすいことを考えれば、やはりもっともアメリカンなスポーツは、ベースボールだと思っている保守的な人間は多い。

　大介がいる間に、どれだけの夢を見られるのか。

　オーナーのコールはもう高齢だ。　

　金融業で儲けた資産を、この趣味に投入している。

　大統領になるよりも、よほどスリリングなMLBのシーズンが、今年もまた巡って来る。

　先にバッテリーだけが来ているため、武史のことは噂でしか知らないという選手は多かった。

　メトロズは二年前、レックス相手に完敗しているが、あれも直史が投げたため。

　ようやく野手陣も合流し、いよいよスプリングトレーニングも本格的なものになっていく。

　とはいえNPBのキャンプに比べれば、それでもずっと楽なものだなと、武史は感じるのだが。

「だから自分で必要だと思う分はしないとな」

　大介はそんなことを言う。

　ようやく生きた球を数多く打てる、ということで大介のご機嫌の季節がやってきた。

　そしてこれはマイナーから上がってきたピッチャーにとっては、洗礼ともなる期間である。

　メトロズは去年、上杉を獲得するために、期待の若手を相当数トレードした。

　そのため残された若手の育成は、この先数年の急務であるのだ。

　ピッチャーの中でも、特にリリーフがほしい。

　クローザーは確保したものの、セットアッパーのポジションで投げられるピッチャーが、まだほしいのだ。

　ここからFA契約、あるいはトレードというのは、一時的に止めたい。

　それよりはマイナーから昇格してきたピッチャーを試して、今後数年間は使いたいのだ。

　主力となるバッターがもう、衰えてきてもおかしくはない。

　坂本はアナハイムでクリーンナップを打っていたが、メトロズではどうなのか。

　移籍してきた坂本に対しては、アナハイムを良く知る者として、むしろキャッチャーとして期待している。

　昨今はキャッチャーの専門性は、高いものになっているのだ。

　そのため年俸もかなり高いものになった。

　メトロズはなんだかんだ言って、GMの補強にあまり、オーナーが難色を示さない。

　武史を獲得したのも、ポスティングで有利であったからだ。

　ポスティングで元の球団に払う金額は、年俸とは全く別の扱いで、ぜいたく税の対象にはならない。

　このあたりのことも考えて、セイバーは武史をメトロズに紹介したのかもしれないが。

　１００人もの人間が集まる、大型キャンプが始まる。

　これからが本当のスプリングトレーニングなのだ。