エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第52話 振り切る

　このポストシーズンで、最も割りを食らったメトロズのピッチャーは、スタントンであったろう。

　第一戦と第五戦に登板し、共に敗戦投手となっている。

　だが失点は他の、勝った試合の先発ピッチャーより、特に多いわけでもない。

　第一戦は本多との投げ合いに負けたようなものであるが、第五戦は本多もそこまでの制圧力はなかった。

　それでもリードした状況でリリーフにつなぎ、継投によってどうにか逃げ切る。

　一点差の５－６でトローリーズは地元での敗退を阻止した。

　メトロズとしては、ここまでは織り込み済みである。

　先発の四人は、誰もがそれなりのピッチングをする。

　なのでトローリーズとの試合が長引いても、ワールドシリーズでの投手陣の戦力低下はあまりないと考えたのだ。

　逆にギリギリまで緊張感を高めて、アナハイムとの対決には臨みたい。

　幸いなことにワールドシリーズは勝率の高いほうからホームゲームを行う。

　つまりトローリーズに勝てばそのまま、ワールドシリーズはメトロズのホームで開催されるのだ。

　ただこの辺りの考えを大介が知っていたら、むしろ憂慮したかもしれない。

　今季アナハイムは初めて、メトロズのホームフィールドで戦うことになる。

　そういった緊張する場面では、逆方向の結果を出してしまうのが、直史であるのだ。

　甲子園に初めて登板した試合で、いきなりノーヒットノーランを達成した。

　また甲子園の決勝や、日本シリーズの優勝決定戦。

　直史はプレッシャーのかかる場面で、すさまじく強い。　　

（つーかあいつは、追い込まれてやっと本気を出してるような気もするが）

　もっともあの限界領域の力を、自由自在に使えるわけではない。

　限界に達したピッチングの後は、倒れて意識を失っている。

　そんな直史のみならず、気を失うまで練習をするようなチームは、未だに日本の高校野球には存在する。

　前時代の遺物だと言ってしまうのは簡単だし、それで潰れる選手の方がはるかに多いだろう。

　だが、純粋な合理的科学的トレーニングでは到達し得ない、人間の限界の突破。

　そのためにはやってしまう人間がいるのだ。

　たとえば大介の知る限りでは、西郷がそうだ。

　まあ西郷と言うよりは、桜島がおかしいのだが。

　あそこは一年生は、練習中に気絶するのは当たり前で、それが問題になって対外試合禁止となったわけだ。

　もっともその中で西郷は、気絶どころか倒れることすらなく、練習をこなしていた化け物であったのだが。

　大介は自分が、意識的にリミッターを外しているのが分かる。

　正確に言うとリミッターが何段階かあって、それを瞬間的に外しては、バッティングに活かしているのだ。

　走塁や守備に関しては、通常の身体能力だけを使っている。

　だがバッティングだけは完全に別だ。

　反射神経と動体視力だけでは、肉体の制御に追いつかない。

　なので絶大なスイングスピードを、その瞬間だけリミッターを振り切る。

　おそらくこれは、別に自分だけの特技ではない。

　直史も時折、限界異常の球速を出したり、スピンをかけたりする。

　他の選手だけではなく、アスリート全般は、おそらく意識的に肉体の限界を超えるのだ。

　そしてこの限界を超えた幅を大きくするために、練習やトレーニングをする。

　あるいはこの限界を、制御して超越するか。

　大介は今日も、その限界を見定める。

　そしてスイング一つで、その境界を渡る。

　ニューヨークに戻ってきたメトロズは、第六戦を迎える。

　残り二試合をホームで行い、そのうちのどちらかを勝てばワールドシリーズ進出。

　ホームというアドバンテージもあるし、純粋に第七戦まで至れば、トローリーズの三枚目のピッチャーは落ちる。

　計算では七戦目で勝てる可能性が高い。

　だが次がある、などと考えていたら、次も負けるに決まっているのだ。

　いざ試合に挑むとならば、覚悟を決めるのはもう一人いる。

　上杉はいざとなれば、長く投げてしまえる。

　第五戦には登板していないので、移動日も合わせて二日を休養に当てている。

　本来ならば上杉の契約は、回またぎで二回まで。

　だがチームが勝つためには、いくらでも無理をしてしまえる。

　そんな上杉が、なぜここまでは無理をしてこなかったか。

　簡単なことである。メトロズは自分のチームではないと考えているからだ。

　それも当たり前の話であり、一年間を治療で過ごしたボストンから、ニューヨークへやってきて二ヶ月。

　この短期間の間に、チームへの帰属意識などが芽生えるはずもない。

　ただそれでも、勝ちたいと心の底から思えば、それに共感するのが上杉だ。

　上杉にはメトロズの弱点が、はっきりと分かっている。

　投手力の差でごり押しすれば、勝つことが出来るのだ。

　メトロズの先発ローテ四人は、トローリーズとの戦いを見ても分かる通り、決して突出した力を持ってはいない。

　平均より少し上で安定していて、それゆえに打線の援護が強烈であれば勝てる。

　なにしろメトロズは、今年完封されたことがないどころか、レギュラーシーズンで三点以上は必ず取っていたチームなのだ。

　とは言えピッチャーの力が足りないのは間違いない。

　今年完封した試合は二試合、一失点の試合は四試合。

　平均して一試合に、四点以上は取られている。

　もっともその中で、リリーフ陣に関しては、上杉が存在する。

　ポストシーズンの上杉なら、レギュラーシーズンより本気を出していける。

　最多でもあと七試合、投げれば終わるのだ。

　防御率０の男。

　それはポストシーズンに入ってからも、継続中なのだ。

　第六戦はメトロズにとっては、理想どおりの打撃戦になった。

　トローリーズとしても、先発ピッチャーで完投完封を狙えるような選手は、それほど多くない。

　とはいえこの試合はエースのフィッシャーが先発。

　しかし一回から、大介がフォアボールでランナーに出ていた。

　メトロズもウィッツが、必死に一回の表を無失点で抑えていた。

　ブルペンから何から、総力戦の様相である。

　第七戦にまで、もつれ込むようなことは避けたい。

　そう考えて全力でピッチャーも投げている。

　ワールドシリーズに進めたなら、メトロズはホームのアドバンテージを持って、第一戦を戦うことが出来る。

　移動の時間を休養に充てられるのだとしたら、ピッチャーの疲労もそこそこ取れる。

　だがこの試合においては、メトロズはもっと大胆な投手運用を考えている。

　それは上杉の存在である。

　ロングリリーフが可能であるのか。

　上杉としては、可能であると言うしかない。

　だがメトロズは上杉の起用については、ボストンとの契約を引き継いでいる。

　つまり回またぎは本来、二イニングまで。

　そしてリリーフとしての運用しかしてはいけないのだ。

　だがメトロズのビーンズは、もちろん契約は守るが、裏技とも言えるが正攻法を上杉に対して仕掛けてきた。　

　即ち、新しい契約を作るということだ。

　今の契約では三イニング以上投げることを、禁止されている。

　だがそれは別に、上杉が望んだことではない。

　リハビリの意味も込めて、多くても二イニングまで。

　また休日を挟まないのなら、連投は二日までというのもある。

　新しい契約の打診に、上杉は前向きである。

　契約社会アメリカでは、絶対的に重要なものだ。

　だがそもそも本人である上杉が、これに関しては変更してもいいと考えている。

　もちろん舐めた条件を出してくれば、さすがにご破算であるが。

　上杉にしてもこのアメリカで、やり残したことはあるのだ。

　それは直史との対決である。

　日本時代は結局一敗一分というのが上杉の認識だ。

　直史からしたらあれは、内容的に両方が引き分けだと思うのだが。

　打線の援護に差はある。

　野球というのは個人競技ではないのだから、チームが強い方が勝つのは当たり前だ。

　ただ最強と最高のピッチャーが投げ合ったらどうなるのか。

　１２回パーフェクト引き分けという、今後１００年は出てこないであろう結果が、その問いに答えを出している。

　上杉は直史のことを、正確に理解している。

　分からない部分はもちろん多いが、分かっている部分は間違えない。

　直史は結局のところ、とんでもない負けず嫌いなのだ。

　今年の七月、ボストンにいた頃の上杉は、直史と対戦している。

　そしてお互いの勝負という形にはならなかったが、試合はボストンが勝った。

　ベンチの中でじっと己のチームが負けていくのを見る姿。

　あれが直史の本質なのであろう。

　日本時代、そして去年のエキシビションを見るに、おそらくこのままではメトロズはアナハイムに勝てたとしても、大介は直史に勝てない。

　下手をしなくてもマダックスぐらいは、されてしまうのが当たり前だろう。

　直史が先発するのは、どうやっても三試合が限界。

　他の試合を全て負ければ、アナハイムはワールドチャンピオンにはなれない。

　上杉はチームのために、自分のために、大介のために投げる。

　それはひょっとしたら、直史のためでもあるかもしれない。

　その上杉がビーンズと結んだ新たな契約は、ポストシーズンにおける投手起用を、リリーフでの二イニングまでと限定しない、というものであった。

　六回の裏の攻撃で、メトロズはトローリーズを逆転した。

　６－５とわずか一点差ではあるが、リードしたことは大きい。

　一回の裏に先制はしたのだが、さすがにその場面では、上杉のロングリリーフは考えられなかった。

　そう思っているうちに、逆転されてしまっていた。

　ＦＭのディバッツとしても、不安はあったのだ。

　元は先発だとは聞いているが、今季の上杉は完全にリリーフとしての運用。

　確かに回またぎも平然とこなしているが、果たしてどれぐらいを投げられるのか。

　ただ六回が終わってしまった。

　試合を見ているビーンズからも、上杉を使えコールがやってくる。

　そして当の上杉は、五回の時点から既に、ブルペンで肩を作っていた。

　七回の表の、トローリーズの攻撃。

　ここでアナウンスが入り、メトロズのピッチャーが上杉に代わる。

　今季一度もセーブ失敗がなく、失点すらもない守護神。

　上杉がマウンドに登り、メトロズのシティ・スタジアムが大歓声に包まれる。

　これで勝った、と球場内の空気がメトロズ一色に染まる。

　実際にメトロズの選手たちも、そのつもりでいた。

　上杉は前に出てくるタイプではないが、ただそこにいるだけで存在感が大きい。

　マウンドに登れば、それでもう勝ったと思えるのだ。

　トローリーズ側のベンチでは、本多が顔を歪めていた。

　七回の表に逆転できなｋれば、八回には上杉が出てきて終わる。

　そう思っていた上杉が、七回から出てきたのだ。

　本多は上杉を高校時代から知っている。

　高校最初の夏を、本多の帝都一は甲子園の決勝で上杉の春日山と対決し、勝利している。

　１－０でどうにか勝利、というものであった。

　あの時から既に、１６０ｋｍ/ｈ近く出ていたが、それはキャッチャーがそこまでしか捕れないからだった。

　最後の夏の上杉は、１６０ｋｍ/ｈを出して当たり前、というスペックで甲子園を投げぬいた。

　樋口が入ったことで、限界まで投げてもキャッチャーが壊れなくなったからだ。

　だが球数制限が、彼に優勝の栄誉をもたらさなかった。

　試合に勝って、上杉に負けた。

　大阪光陰はその言葉を払拭すべく、次のセンバツでも優勝してみせた。

　春夏春の三連覇の偉業は、その後の白富東の四連覇によって上書きされてしまった。

　決勝のカードが夏春夏と、全く同じカードであったあの時代。

　高校野球が最も異常であった時代だ。

　そんなわけなので本多は、もうこの試合がどうなるか分かっていた。

　バッターとしても卓越していた本多は、普通にＮＰＢ時代に上杉と対戦したことがある。

　だがほとんど歯が立たなかった。

　そもそも上杉と、まともに勝負らしい勝負が出来たのは、大介だけとさえ言える。

　スピードボールに強い外国人助っ人さえ、上杉のボールを打てたのは数えるほどでしかない。

　七回の表、八回の表と、上杉はランナーを出さない。

　単なるスピードボールなら打てるバッターであっても、上杉のボールはアウトローにインハイと、その組み合わせだけでバッターを打ち取ることが出来る。

　たまに低めに球を外したり、１０１マイルほどのツーシームを投げても、それがまともに打たれることはない。

　そして八回の裏、メトロズは追加点を入れた。

　二点差となって、勝負の行方は見えた。

　九回の表、三イニング目の上杉は、球威が衰えない。

　ほんのわずかに、ベンチは心配していたのだ。　

　そしてトローリーズの、ほんのわずかな希望は砕けた。

　本多としてはあの甲子園を知っているだけに、上杉ならもう打てないだろうな、とは思っていた。

　１０５マイルのボールを投げてくる。

　どこに限界があるのか、それは本人すらも分からない。

　先発時代には、最後のイニングに１７３ｋｍ/ｈなどを投げていたのが、上杉というピッチャーだ。

　今はまだ、そこまで回復していない。

　本当にこれで完全ではないのかと、対戦する相手は絶望する。

　先頭打者を三球三振。

　振ることすら出来なかった。

　次の打者も、三球三振。

　振ったが当たらなかった。

　そして最後の打者。これを打ち取ればワールドシリーズ。

　二年連続のワールドシリーズで、ア・リーグのアナハイムと対戦。

　連覇の夢がかかっている。

　上杉の顔に緊張の色はない。

　ぎらぎらとした目が、バッターを威嚇している。

　そんな程度で恐れるものかと思うが、別に上杉自身には、威嚇の意図などはないのだ。

　ストレートに強い代打であったが、上杉のストレートには当てられない。

　当たったとしても前に飛ばない。

　目がとても、ボールに追いついていないのだ。

　最後のボールはファールチップのままミットに入る。

　スリーアウト。ゲームセット。

　メトロズのワールドシリーズ進出が決まった瞬間であった。

　今年のメトロズは地区優勝が決まったときは、それほど大騒ぎはしなかった。

　勝率での一位が、まだ決まっていなかったからだ。

　西海岸のアナハイムが、最後の最後まで追いつく可能性があった。

　それだけに馬鹿騒ぎはしていられない、という思いがあったのだ。

　去年のままであれば、どこのチームが来ても負けるわけがない。

　そう思えていたのは、本当にシーズンの序盤のことだけであった。

　とにかくアナハイムが不気味であったのだ。

　投手力と言うよりは、一人のスーパーエースが、圧倒的な力を持っていた。

　３１登板で３０勝０敗というのは、空前絶後の大記録だ。

　これはもう、二度と出ない記録であろう。

　そのアナハイムと、ワールドシリーズを戦う。

　去年のエキシビションマッチ、試合の前はせいぜいお祭りの、オールスターに近い交流戦と思っていたものだ。

　正確な脅威を理解していたのは、大介だけであった。

　投手陣はまだ取られた点数を、忘れることが出来た。

　しかし打線は一人として、あの悪夢のようなピッチングを忘れることは出来ない。

　もう一度対戦しなければいけない。

　そう思ってメトロズに残ったバッターは、それなりに多いはずだ。

　少なくとも事実として、去年の上位打線は、全員がそのままであったのだ。

　先に待っていたアナハイムへの挑戦が決まったとき、メトロズはまだ、本当の意味でシャンパンファイトをする気分ではなかった。

　そもそも挑戦と言うなら、本来は去年のチャンピオンチームであるメトロズが、本拠地で待ち構えているのだ。

　挑戦される側が、メトロズのはずなのだ。

　だが、シーズン中の勝率などで上回っていても、勝っているのだという意識にはならない。

　一晩明けた次の朝、大介はゆっくりと眠りから覚めた。

　しっかりシャワーを浴びたのに、まだシャンパンの匂いがする気がする。

　ワールドシリーズは勝率で上回った、メトロズのホームから開催される。

　そしてアナハイムは当然ながら、直史が第一戦の先発をしてくる。

　朝の食卓でも、ツインズの口数は少ない。

　子供たちは変わらず、キャッキャと騒いではいるが。

　まだこの子たちには、自分が何をしているか、はっきりとは分からないのだろうな、と大介は思う。

　どうにか昇馬が物心つくころまでは、活躍していたいものだ。

　あと二年か三年。

　そうしたらどうにか、記憶に残るぐらいにはなっているだろうと思う。

　約束した五年のうち、今年は三年目。

　色々とややこしいことがあって、一年は棒に振ってしまった。

　そして今年も、直接対決はオールスターまで待つ必要があった。

　そのオールスターで直史は、ファンサービスらしい珍しいことをやっていたのだが。

　本当に、やっとここまで来た。

　ここからが今年のシーズンの、本当の対決となる。

　凄まじく長い前哨戦が、やっと終わった。

　下手をすれば前哨戦で、物語が終わってしまうところであったが。

　大介はこの日、本来なら休養のはずであった。

　だが調整のために、スタジアムにやってくる。

　第一戦の先発は、アナハイムが直史なのに対して、メトロズはジュニア。

　どうにか一点か二点までに、アナハイムを抑えられるものか。

　アナハイムの打線は平均よりやや上だが、得点が一点以下だったのは六試合だけ。

　そして驚異的なことに、そのうちの三試合で、１－０のスコアでアナハイムは勝っている。

　ポストシーズンを含めれば四試合を１－０で勝利。

　全て投げたのは直史である。

　一点も取れずに負けた試合も、直史が投げていた。

　ボストン相手の試合で、球数から交代させられて、負け投手にはならなかったが試合は負けた。

（二点……いや、それは厳しいかな）

　メトロズは今季、一失点までに抑えた試合は、六試合しかない。

　そしてレギュラーシーズンは全ての試合で三点以上取っているため、二点以内に抑えれば勝てるのだ。

　ただ直史から、三点を奪えるとは思えない。

　身内びいきというわけでもなく、直史はプロ入り後に大介の前に立ちはだかった、最大の障壁だ。

　上杉のように勝ったり負けたり、負けているほうが多いというものではない。

　直史には、勝ったことがない。

　ヒットは打ったことがあるが、点につながっていないので、引き分けか判定負けといったところだろう。

　それでも大介は、直史と戦いたかった。

　完全な世界。

　言葉にしてしまえば、なんだか意味の分からないものになってしまう。

　だが直史との対決においては、大介はまた違う方向から、人間の限界を超えられる気がするのだ。

（……勝たないとな）

　この場合の勝つとは、チームが試合に勝つことなのか、それとも優勝することなのか。

　またチームが負けてでも、自分は直史に勝つということなのか。

　勝利を定義づけることもせず、大介はそう思っていた。

　　　第二章　了