エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第51話 避けられまくる男

　WBCの決勝でも使われた、カリフォルニア州のトロールスタジアム。

　MLB全球団のスタジアムの中でも、最も多くの収容人数を誇る。

　ただし現在は改装した甲子園の方が、最大収容人数は多い。

　だいたい大介のせいである。

　大介が去った後も真田や西郷が盛り上げ、相変わらずライガースはAクラスを維持している。

　ただ今年も、日本シリーズに進むのはレックスに負けて逃してしまったようだが。

　武史はやたらとやらかすと言うか、もったいないことが多いのに、真田に対しては相当に強いと思う。

　このあたりの相性は、いったい何が原因なのだろうか。

　相性と言うよりは、運命の女神の偏愛によるものかもしれないが。

　トロールスタジアムで行われる、メトロズとトローリーズとの第三戦。

　メトロズの先発は、次代のエース候補ジュニアである。

　ニューヨーカーである大介であるが、個人的な好みを言うなら、西海岸の方が好きだ。

　特にカリフォルニアあたりは、緯度の関係である程度いつでも暖かい。

　ニューヨークではアナハイムとラッキーズの試合が開催されているわけだが、そちらはデーゲームである。

　ただしロスアンゼルスで行われる試合の方も、夕方頃から開始される。

　これは理由としては、全米でよりポストシーズンの試合が見られるようにするため。

　時差を考えればニューヨークの試合がだいたい終わった頃に、ロスアンゼルスでは試合が開催される。

　空にはまだ青みが残っている。

　トロールスタジアムがお気に入りの大介としては、どうせ青天であるならば、昼間に野球をやりたいところだ。

　もちろん選手の気分よりも、興行が優先されるのがプロの世界。

　ニューヨークでは昼の試合があったが、どうもあちらはもう夏の気配など欠片もない。

　またハワイで、昼間に試合を行ってもらえないだろうか。

　直史をこちらに連れてきたので、セイバーが暗躍することはないだろう。

　アウェイゲームであるため、メトロズ側に先攻が回ってくる。

　ここまではどうしてもそれが不利で、特に大介の初打席はトローリーズの先攻の結果から、勝負するかどうか決められていたらしい。

　では、この状況からではどうだろうか。

　ポストシーズン大介は、とにかく勝負を避けられまくっている。

　だがそれでも１１打数で７安打と、勝負されればかなりの確率で打っている。

　バッティングにおける異能生命体。

　そんなことも呟かれている大介は、間違いなく短期決戦でさらにパフォーマンスを増す。

　去年のポストシーズンは打率０．５２５　出塁率０．７１４　OPS２．２１４

　これは期待値的に、打てば必ずヒット以上にはなるため、全て敬遠した方が期待値的にはまだマシな結果になる。

　だが大介の場合は、ランナーになれば盗塁もしてくる。

　今年のレギュラーシーズン、大介は２２３打点という異次元の数字を出したが、実は得点は２８９点。

　つまり塁に出てしまえば、それだけホームまで帰ってきてしまうのだ。

　ここからホームランを除いた場合、打点は１４２点と得点は２０８点。

　やはりランナーが一人でも前にいるなら、歩かせた方がマシという結論になる。

　ただしこの初回、カーペンターが凡退したため、大介の前にランナーはいない。

　ワンナウトは取っている以上、後続の打撃による得点の可能性は、わずかに少ない。

　ならば勝負だ、とトローリーズ側は判断してしまった。

　インハイへのストレート。

　単純にそこに投げただけなら、あっさりと打ってしまうコース。

　しかし威嚇のために、わずかに外れただけのボール球であったらどうか。

　やりすぎれば危険球と思われるそのボールを――。

「あ」

　――ィン！――

　大介は上手く体を開いて、打ちに行った。

　広いトロールスタジアムの、ライト側のフェンスぎりぎり。

　ぎりぎりで、スタンドに入った。

　飛距離があまり出ない、フライ性のホームラン。

　珍しいタイプのホームランで、まずはメトロズが先制したのであった。

　ミスショットである。

　ただメジャーリーガーのスラッガーがパワーだけでホームランを打つように、大介もパワーだけで打ったというその話だ。

　ガッツポーズをすることもない、ベースを一周する大介。

　今のは本来の意図によるホームランではない。

　それはトローリーズの首脳陣にとっても予想外のことであったろう。

　本多が投げた時は、スプリットで上手く打ち取っていた。

　そう考えていた首脳陣は、情報の活用法が下手糞である。

　インハイはまず釣り球で、低めにスプリットを投げるピッチャーではあったのだ。

　それが結局ポストシーズン八本目のヒットは、四本目のホームランとなったのだった。

「人間じゃねえな」

　やはりあいつはサイヤ人だ、とトローリーズ側ベンチで本多は呆れていた。

　ちゃんと沈んでいくスプリットで、上手く打ち取れるという計算はあったのだろう。

　だがその計算は、ここまでの大介を想定したものだ。

　大介はまだ成長している。

　その成長曲線はもう劇的なものではなくなったのかもしれないが、それでも常にパフォーマンスは更新し続ける。

　釣り球でも、打たれてしまえばホームランボールである。

　おそらくもう一度、自分の出番はある。

　その時にまた大介に勝つために、今日は観察をしておかなければいけない。

　人間の域にとどまっているメトロズの他のバッターは、それでも強力だ。

　クリーンナップに連打が出て、二点目の失点。

　だがなんとか二点で抑えて、裏の攻撃に回る。

　メトロズの先発のジュニアは、二点のリードはもらっていたが、それで安心するということなどはない。

　ムービング系の速球、そしてフォーシームにチェンジアップを混ぜて、丁寧にバッターを打ち取っていく。

　二回の表裏と、試合は静かに進行する。

　次に動くのは二度目の大介の打席だと、おおよそ分かっているのだ。

　ジュニアは初めてのポストシーズンの興奮が、まだまだ続いている。

　サンフランシスコとの試合で勝利してから、まだまだテンションが上がっている。

　この試合も終盤までリードしてもつれ込んだら、間違いなく勝てる。

　そう思ってペース配分は考えず、とにかく点を取られないように投げている。

　そして三回の表、先頭のカーペンターから、メトロズの攻撃が始まる。

　ランナーに出ていれば、大介は勝負されないかもしれない。

　だがノーアウト一二塁になれば、メトロズは大量得点のチャンスだ。

　九回にまでもつれ込めば勝てる。

　カーペンターの選んだフォアボールは、その執念によるものであったろう。

　トローリーズの判断は難しい。

　既に二点差となってはいるが、それだけならまだ逆転のチャンスはいくらでもある。

　ただここで追加点を取られると、当たり前だが追いつける可能性は減る。

　一回も大介のホームランの後に、他のバッターで追加点を取られた。

　へたに歩かせても、そこから得点する力を持っているのが、メトロズというチームである。

　だがそれでも、ここは大介との勝負を避ける。１２打数８安打で、そのヒットの半分がホームラン。

　まともに勝負をしにいったら、実際の打率はもう少し上であろう。

　そしてマトモに打てたら、ホームランの確率ももう少し上がる。

　その後ろのバッターも危険な者が多いが、ポストシーズンに入ってからさらに危険になっている大介。

　申告敬遠で二打席目は終わった。

　リーグチャンピオンシップのＭＶＰは、おそらくシュミットになるであろう、と大介は思っている。

　なにしろ大介はホームランは多いが、全てがソロホームラン。

　打点ではシュミットの方が上になっているのだ。

　もっとも本人はそう考えていても、出塁してからホームを踏む回数の多さなど、チームの中では一番である。

　シュミットはシュミットで、プライドを持ちながらも、大介が上だと認めている。

　大介が少しでも敬遠されにくいように、その後ろで打っていかなければいけない。

　四番と五番は長距離砲だが、シュミットは長打も打てるバッターであるが、それよりは打率の高いバッティングをしようと集中している。

　それだけどんどんと、チャンスを拡大しているのだ。

　ホームランまでは届かなくても、外野フライを着実に打てれば大きい。

　シュミットはそういった合理的な考えも出来る。

　ノーアウト一二塁からならばピッチャーは、初球からストライクを欲しがる。

　それを狙い打ちしたボールは、飛び上がったショートの頭の上を越えた。

　カーペンターは一気にホームを踏みたかったが、それはさすがに都合が良すぎた。

　ノーアウト満塁で、四番のペレス。

　そしてここでトローリーズも、リリーフ陣を投入する。

　ここまでの事態になってから、ようやくピッチャー交代。

　この場面での交代というのは、交代する側もさせられる側も、心理的な負担が大きい。

　ノーアウト満塁なのだから、三塁ランナーカーペンターの足も考えれば、内野ゴロはともかく外野フライで一点。

　そしてメトロズの四番と五番は、フライで外野まで飛ばすのは、得意な選手が揃っている。

　またこの場で、ベテランがプレッシャーに潰されるかどうか。

　ベテランであっても、ポストシーズンのここまでの段階に来れば、プレッシャーを感じるのは当たり前である。

　だがそれでも、しっかりと外野フライを打ってくるのだ。

　二打者連続で、外野フライでのタッチアップ。

　結局このイニング、ヒットは一本だけで、メトロズは二点を追加した。

　４－０という点差は、ジュニアのピッチングに余裕と柔軟性をもたらす。

　ポカンとホームランを一発打たれたりもしたが、ランナーがいない状況ではたったの一点。

　五回の表は先頭が大介からの打順。

　４－１からのさらなる得点のチャンスである。

　点差から考えて、ここで一点を取ることはかなり大きい。

　ただしトローリーズとしても、大介を抑えてメトロズ打線の勢いを封じるのは、意味のあることである。

　ここでピッチャーは左へと交代。

　昔はバッター一人に投げればよかったＭＬＢのルールであるが、三人以上かそのイニングが終わるまでとか、微妙に変わっていってはいる。

　わざわざ大介に対して交代したのは、当然ながら左対左という構図はあるのだろう。

　もっとも大介は左ピッチャーを、特に苦手としているわけではにのだが。

　ただこのピッチャーは、大きなスライダーを使う。

　大介の日本時代までのデータを詳細に調べていれば、サウスポーのスライダーかカーブで、大きくスライド変化するボールは苦手だという結論が出るだろう。

　果たしてどの程度のスライダーか。

　大介はまず、スライダー以外のボールを待ってみる。

　初球からスライダーを投げてきた。

　確かに大きく変化したが、それほど難しい球とは思えない。

　狙ったところに投げる、コマンドが問題なのだ。

　このスライダーは怖くはない。

　だがそれでも、確かにホームランを打つのは難しそうだ。

　ホームランを狙うなら、他の球種にも手を出してみる。

　アウトローのボール球と、分かりやすい釣り球がある。

　このピッチャーのスライダーは、確かに変化はなかなかのものだ。

　だが難しいコースを通ってくるわけではない。

　軌道を頭にいれたまま、他のボールを待つ。

　ボール球が続き、バッター有利のカウント。

　そこに投げ込まれたのは、スライダーであった。

　スイングを始めてから、誤差を修正する。

　打ったボールはライト方向、フェンス直撃のツーベースヒットとなった。

　ノーアウト二塁という、ここから点が入らなければ、ＦＭの采配が無能とすら思われる状況。

　実際にここから、メトロズは追加点を取ったのであった。

　六回を二失点で終わらせて、ジュニアはマウンドを降りる。

　５－２と三点差でメトロズはリードしているが、まだ完全に試合が決まったわけではない。

　七回の大介の四打席目は、フライを打って大きなレフトフライでアウト。

　ようやくマトモにアウトが一つ取れたのであった。

　トローリーズは残りの攻撃は二イニング。

　三イニングではない。実質二イニングなのだ。

　九回には上杉が出てくる。

　そこで点が取れるとは、考えない方がいいだろう。

　三点差からリリーフをするのは、心理的にはそこそこ楽である。

　ただトローリーズも、必死で追いつこうという攻撃をしてくる。

　だが打順などの問題も考えれば、そう都合よく攻撃の作戦も組み立てられない。

　まず七回は、無失点で済んだ。

　八回の表、メトロズも追加点はなし。

　八回の裏にはトローリーズもランナーを出して、進塁打のうちに一点を返す。

　しかしその後続が続かなかった。

　九回の表、ツーアウトから大介に打順が回ってくる。

　しかしツーアウトからでは、大介を歩かせたとしても、あまりピンチにはならない。

　そんなわけでこの試合、二度目の敬遠。

　五打席で四打席を出塁。

　相変わらずおかしな出塁率だが、ポストシーズンにもなるとやはり、一発の価値も高くなってくるのだ。

　トローリーズは本来、反撃のためにはなんとしても、大介を封じる必要があった。

　最強打者を封じてこそ、最後の攻撃にも勢いがつくはずであったからだ。

　だが勢いをつけたところで、上杉から三点は取れない。

　ならば大介が気持ちよく打ってしまわないように、次の試合に向けて少しでも窮屈な思いをしてもらいたい。

　八回が終わったところで、この試合は終わっていたのだ。

　そしてその判断は間違いではなかった。

　５－３にてメトロズは勝利。

　これでこのカード、勝ち星が先行した。

　上杉はポストシーズン、六試合で三セーブ。

　完全にセーブキングとなっている。

　八回から回またぎで投げられるクローザー。

　それが無失点であることが、どれだけ相手の打線にとってはプレッシャーか。

　メトロズ打線を抑える。

　今日の三点までに抑えていれば、上杉の出番は回ってこなかったかもしれない。

　もっとも大介は上杉なら、ロングリリーフもこなしてしまうと分かっているが。

　東海岸の動向も伝わってくる。

　ラッキースタジアムにおいてアナハイムは、これでもう三連勝。

　あと一度向こうで勝てば、ワールドシリーズ進出が確定する。

　メトロズも三試合目を勝ったことで、この後の展開がかなり楽になった。

　大介としては、目の前のトローリーズに集中すべきだとは分かっている。

　だがどうしても、アナハイムの動向に意識が向いてしまうのだ。

　トローリーズのホームで三連勝すれば、メトロズもワールドシリーズ進出は決まる。

　だがそれは難しいだろうと、おおよその解説者なども述べている。

　可能であっても二勝一敗。

　メトロズはニューヨークに戻って、最後の四勝目を狙うのが現実的だ。

　ただ第四戦にはオットーが投げて、第五戦にはスタントンが投げる。

　メトロズはこのポストシーズン、先発は四人で回すことを決定している。

　レギュラーシーズンでは他には主に、ゲーリックとマクレガーで回していた。

　だがマクレガーは１０勝１０敗、ゲーリックは大きく負け越しと、あくまでも試合を回すために必要であった先発だ。

　むしろマクレガーの１０勝１０敗は、２０試合もイニングを食ってくれたということで、充分な貢献と言える。

　３６歳のマクレガーは単年契約だが、おそらく来年も契約は結んでもらえるだろう。

　よほど強力な、先発陣の補強がない限りは。

　補強があってもそれほど高い年俸ではないので、今のメトロズには必要なのだが。

　そして翌日、リーグチャンピオンシップ第四戦。

　この試合は分かりやすい乱打戦になった。

　そんな中でも大介だけは、かなり勝負を避けられる。

　前にランナーがいれば、ほぼ確実に申告敬遠。

　これが一番、メトロズの得点の期待値を低くする方法であると、トローリーズは認識しているらしい。

　ただしそんなことをしていれば、せっかくのホームでありながもファンは白けてしまう。

　それでもトローリーズは、勝利の方を優先する。

　今日の先発のオットーは、メトロズの四本の先発の柱の一人。

　一ヶ月ほど離脱はしていたが、それでも１９勝４敗という数字を残していた。

　これだけ圧倒的な数字も関わらず、サイ・ヤング賞の候補にもならない。

　単に勝敗だけなら、ウィッツの方がよほどいい数字を残している。

　もしも今年メトロズから、サイ・ヤング賞の候補が出るとしたら。

　冷静に考えてそれは、ウィッツかジュニアの二人であろう。

　だが事前のセイバー・メトリクスで使う指標によれば、この二人のナ・リーグでの数字はせいぜい１０位以内。

　もっと高いピッチャーは、色々といるのだ。

　たとえば今対決しているトローリーズでは、フィッシャーの他に本多も、二人よりも上の数字を残している。

　ＭＬＢの投手評価というのは、今はもう単純な勝敗だけではつかないものになっているのだ。

　今年はポストシーズンでは対決しなかったが、セントルイスのスレイダーなども、かなりの高順位となるだろうと予想されている。

　だからこそメトロズは、殴り合いを制しなければいけない。

　トローリーズは第五戦には、また本多を持ってくるだろう。

　ポストシーズンにおけるピッチャーの酷使は、これこそＭＬＢと言えるものだ。

　全てのピッチャーは、ポストシーズンで投げてこそ。

　ただしサイ・ヤング賞の評価ではそれは除く。

　そんな殴り合いであったからこそ、メトロズはこれに勝利した。

　レギュラーシーズンでは六月からローテに入れていたレナードを、今日はリリーフとして起用。

　結局そこで奪ったリードが、最後まで残った。

　９－８のハイスコアゲームで、メトロズは勝利。

　最後には上杉が、またも回またぎをして、一点差を守りきった。

　これでメトロズは初戦を失ったものの、そこから三連勝。

　やはり殴りあいになれば、メトロズは強いのだ。

　そしてこれもまた、明らかになっている。

　上杉は回またぎでも投げられて、そしてまともにヒットも打たれないと。

　大介はこの試合、四打数二安打の二打点で一ホームラン。

　なお打席数は六打席もあったため、四度も出塁したことになる。

　三勝一敗と、一戦目を落としたメトロズが、先にリーチをかけた。

　ただメトロズの首脳陣は、楽観しているわけではない。

　オットーが投げて、リリーフ陣もそれなりに投げて、八点も取られている。

　そしてトローリーズは第五戦、第一戦で勝利した本多を持ってくるのだ。

　メトロズの第五戦、先発はスタントンである。

　第一戦には先発し、悪いピッチングではなかったが、味方が不甲斐なくて敗戦投手になった。

　またも本多と投げあい、果たしてどういう結果になるのか。

　そしてここで上杉に投げさせるとしたら、三連投ということになる。

　一イニングならまだしも、回またぎをさせた上での三連投だ。

　メトロズ首脳陣としては、第五戦は落としても仕方ないかな、と考えている。

　先に三勝したため、ニューヨークに戻ることが出来る。

　そこではやはり、またトローリーズはフィッシャーを使ってくるだろう。

　ただしトローリーズの有利もそこまでだ。

　残りの試合で確実に、メトロズは勝てる。

　最悪と言うか、契約にないため確認しなければいけないが、上杉に先発で投げてもらうという方法がある。

　さすがにそれが難しいとしたら、またロングリリーフを期待することになるが。

　既にワールドシリーズの、対戦相手は決まっている。

　メトロズはそれに対して、勢いをつけてぶつかっていきたい。

　長かったシーズンも、いよいよ最終段階。

　ワールドシリーズが、たった二つのチームを待っている。