エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第50話 剛腕うなる

　レギュラーシーズンでは平均で六点以上を取っていたメトロズを、ロースコアに抑える。

　それは当たり前のことであるが、勝つためには必要なことだ。

　トローリーズはそれに第一戦で成功した。

　大介にホームランは打たれたが、塁に出した時にはその後続を断つ。

　だが投げた先発の本多は、相当に疲弊していた。

　トローリーズの先発の中で本多は、フィッシャーに匹敵するほどの成績を残している。

　メトロズとのカードは、おそらく第七戦までもつれ込む。

　その時にはもう一度、投げてもらう必要が絶対にあるのだが。

　メトロズの打線を封じるのに、ピッチャーはかなり消耗する。

　一番から五番までは、特に強力だったり厄介だったりするバッターが揃っている。

　メトロズのピッチャーは、ある程度は点が取れるピッチャーだ。

　ただしリリーフ陣、特にクローザーは強力すぎる。

　殴り合ってどうにかリードして、クローザーにつなげる。

　これがメトロズの必勝パターンだ。

　もちろん殴りすぎて相手との点差が、圧倒的に開くこともある。

　ここで勝ちパターンのリリーフ陣を、上手く休ませてきたのが今季のメトロズだ。

　本多によって六回まで大介のホームラン一本に封じられたメトロズは、当然ながら次の試合では雪辱を期している。

　ただし二戦目のトローリーズは、エースのリック・フィッシャーを先発させてくる。

　カットボールやスライダーなどのカッター系を使うフィッシャー。

　それでも勝ち星自体は、メトロズの主戦四人には劣る。

　メトロズはどれだけ打線の援護があったのだ、という話である。

　ただしGMのビーンズとFMのディバッツは、早くも今年のオフの補強ポイントは話し合っている。

　今年のリーグチャンピオンシップの最中であるので、主にビーンズが考えている。

　対戦中のトローリーズや、ワールドシリーズで当たるラッキーズやアナハイムにあって、メトロズにないもの。

　それはスーパーエースである。

　当然のように勝ち星が計算出来るピッチャー。

　メトロズにはそれがいない。

　ジュニアにはその兆しが見えるし、ある程度計算できるピッチャーなら、ウィッツ、オットー、スタントンの三人がいる。

　だが決戦に向けて投げさせる、それこそ防御率が２点台前半のピッチャーが、メトロズにはいないのだ。

　今まではそれを、強力な打線の援護でカバーしてきた。

　実際に去年は同じような戦力構成で、ワールドチャンピオンに輝いたのだ。

　しかしディバッツは散々にピッチングコーチと共に、ビーンズに言ってきたのだ。

　スーパーエースがいないと決戦で勝つのは難しいと。

　去年のポストシーズン、メトロズの一試合辺りの平均点は、レギュラーシーズンよりも０．８点ほど減った。

　ただし平均失点も、０．４点ほど減っている。

　ちなみにレギュラーシーズンの得失点を去年と今年で比べると、失点はわずかに悪化しているが、得点がかなり良化している。

　去年以上の打撃特化となっていて、それで今年も勝てるだろうと思われていていたのだ。

　ポストシーズンは投手力。

　短期決戦ではエースの尖った支配力が、打線の統計を上回る。

　もちろん打線の破壊力が、エースの防御力を上回ることもある。

　どちらになるかは冷静な情報収集と分析、そして実戦から結果として現実となる。

　メトロズの打撃が、トローリーズを上回るのか。

　それはおそらくこの第二戦目の結果で、神の審判のように明らかになるであろう。

　第一戦を落としたメトロズは、楽観的になどなっているはずもない。

　二戦目の相手となるフィッシャーは、トローリーズのエース。

　それに対してメトロズは、ベテランのウィッツで対抗する。

　今大切なのは、トローリーズ側に行きかけている勢いを、とりあえずは止めておくこと。

　そのために必要なのは、やはりベテランの経験といったところだろう。

　フィッシャーを打てるか。

「まあ打てるだろ」

　大介はそう思っている。

　本多がどうにかメトロズを抑えたのは、彼なりの研究と集中力によるものだ。

　下手にペース配分なども考えず、一気に力を振り絞った。

　そしてトローリーズ打線をスタントンが、抑えきることが出来なかった。

　スタントンはメトロズの今年の四本の先発主力の中では、一番敗北が多かった。

　勝ち星も多かったが、敗北との貯金はジュニアやオットーと同じであったのだ。

　それだけ投げたイニングも多かったので、評価が落ちることはない。

　ただやはり、負け星も多いということは、安定感はそれだけ微妙ということだ。

　先発した試合のすべてに勝敗の星がつくのは、継投が主流の現在のMLBでは、かなり珍しいはずなのだ。

　ただ今さらそんな話をしても、何も建設的ではない。

　おそらくトローリーズとの対戦は、第六戦か第七戦にもつれ込む。

　スタントンはもう一度先発で投げる可能性が高い。

　六回三失点と最低限の仕事はしたので、それほど悲観するべきこともない。

　あとは打線陣が、もう一度本多と対決したとき、ちゃんと打てるかどうかである。

　本多もプロで、１０年以上飯を食っている人間だ。

　特にプロ入り数年間は、まだタイタンズがクライマックスシリーズに出ていた頃。

　二年目からは本格的な戦力になっていた本多は、先発のローテも回して、クライマックスシリーズでも投げていた。

　タイタンズはなんだかんだ言って、資金力が豊富であるため、選手に一時的な大きな負担をかけることがある。

　その中で壊れないように、しっかりと投げてきたのが本多だ。　

　それでも次の登板までに、今回のようにキレキレに仕上げてこれるかは分からないが。

　まずはフィッシャーを打つ。

　ただその前に、一回の表のトローリーズを、上手く封じてもらう必要がある。

　ベテランのウィッツに、そこは期待といったところだ。

　試合の主導権を、どうにか握らないといけない。

　ベテランだからと頼られることの多いウィッツだが、去年は故障で三ヶ月も離脱していた。

　それ以前にもヘルニアの手術を受けていたり、ベテランらしい苦労はしているのだ。

　元々そこまで球速はないため、左のサイドスローから、角度をつけてムービングを投げることで技巧派のイメージが強い。

　少なくとも今年は抜群の安定感で、五回を投げて五点以上取られた試合は二試合だけ。

　２１勝２敗というのは、自分でも出来すぎだと思う。

　長めの契約を取れて、それはありがたいものであった。

　だがウィッツは技巧派になってから、毎年のようにそのパフォーマンスを上げていった。

　そんなに長いキャリアになるとは、思ってもいなかったのだ。

　あるいは今の長期契約が切れてから、まだ契約を結べるか。

　成長曲線を見れば、明らかにウィッツは晩成。

　こんなことなら短い契約で、二度の契約に分けていれば、もっと自分の腕が高く売れただろう。

　あと何年投げられるか、というのはウィッツの頭の中では常に考えられている。

　その答えの一つは、大介が執着している対戦相手にあると思う。

　アナハイムの佐藤直史。

　ミラクル、あるいはマジシャンと呼ばれることの多い、超絶技巧のピッチャー。

　当然ながらウィッツは、直史の経歴をデータだけではなく、同じチームであった大介からも聞いている。

　そして単純に才能とだけも言えない、そのスタイルを知ることになるのだ。

　もちろん才能が、ないわけでもない。

　ただその一番分かりやすい才能は、壊れない肉体というものだ。

　プロ入り三年目ということはあるが、ハイスクールでもカレッジでも、故障らしい故障をしていない。

　それでいてまだ子供の頃から、とにかく投げることにこだわっていた。

　アメリカでは絶対に指導者がやらせない練習法。

　それを自分ひとりで、独学でやってああなったのだ。

　そんな基礎の上に積み上げられたのが、高校時代の的確なトレーニング。

　二ヶ月ほどで球速を一気にアップし、それからも順当に球速がアップしている。

　もっとも球速は副産物で、重要なのは楽に投げる体に作り変えているということだろうが。

　MLB標準からすると、あまりにも小さくて軽いのに、あれだけのピッチングが出来るのか。

　ただそれは大介の方がより小さいので、侮る理由にはならないが。

　マウンドに立つウィッツは、丁寧に組み立ててトローリーズに投げる。

　とにかく初回に失点するのが、一番まずい。

　１５球という平均的な球数で、一回の表を抑える。

　七回まで投げれば上等で、無理なら六回まで。

　少なくとも九回は、上杉に完全に任せることが出来る。

　打線の援護に恵まれただけ。

　そう言われているのは知っているし、それを認めないわけではない。

　だがそれでも今年のウィッツは、２１勝２敗。

　ジュニアが売り出し中の若手であるなら、ウィッツは晩成のエース。

　去年もポストシーズンは三回先発して、２勝０敗。

　今年もサンフランシスコ相手に勝っているので、去年からまだポストシーズンでは負けていないのだ。

　ベンチから味方打線の攻撃を見守る。

　この試合もおそらく、リードして終盤、特に九回を迎えた方が勝つ。

　お互いに上杉とゴンザレスという、圧倒的な支配力を誇るクローザーがいるのだ。

　ただ上杉を打てるバッターはいないだろうが、ゴンザレスを打てるバッターはいる。

　大介の打席が九回にあり、そして勝負してくるなら、そこで打つことは出来る。

　ポストシーズンの試合、もしも敬遠するとしたら、それはもうMLBではない。

　大介が規格外であろうと、申告敬遠など出来ないだろう。

　いや、冷徹に勝負に徹するのか。

　それもまたMLBのポストシーズンの、シビアな一面であるかもしれない。

　そんなことを考えていたら、カーペンターは凡退し、そして大介がヒットを打っていた。

　右中間を破ったボールはフェンスでスピンがかかって変にバウンドし、そして大介は俊足で三塁に達する。

　ホームランよりもよほど珍しいスリーベース。

　これで一死三塁のチャンスである。

　続く三番のシュミットは、確実にフライを打っていった。

　やや角度がついてしまったが、それでもセンターが深くまでバックする。

　キャッチしたのはフェンス際で、そこから大介はタッチアップ。

　余裕でホームを踏んで、まずは一点先制。

（一点じゃ足りないな）

　ウィッツは冷静に状況を判断する。自分を過信したりはしない。

　ハイスコアのゲーム展開にならないと、メトロズが勝てる可能性は低い。

　なんだかんだと言いながら、ウィッツは三回までは無失点に抑えた。

　だがそこから、失点していく。

　重要なのはビッグイニングを作らせないこと。

　トローリーズにいくら打てるバッターが多くても、メトロズほどではない。

　そしていいバッターも、打率はせいぜい三割といったところ。

　四割を打って、ヒットの４０％がホームランとなる大介とは違う。

　そんな大介は二打席目、ランナーがいるところで歩かされた。

　ただシュミットも今度はクリーンヒットを打つ。

　六回までを終えて５－３でメトロズのリード。

　勝つならばもっと点を取り合う、ハイスコアゲームにするべきであった。

　だがロースコアとも言えない、普通の展開である。

　七回が終わった時点では５－４と一点差に詰め寄られていた。

　大介はまたも敬遠される。

　今日の大介は二打数一安打で、五打席目は回ってこないかもしれない。

　九回の表をリードして終われば、それでメトロズの勝利となる。

　すると当然ながらもう、五打席目は回ってこないわけだ。

　メトロズベンチもこの一点差の場面、どうすればいいかは分かっていた。

　八回の表、ピッチャーはバニングからライトマンではなく、一気にクローザーの上杉へ。

　回またぎで投げさせる負担は、確かに問題になるだろう。

　だが明日は移動日なので、一日の間隔が必ず空くことになる。

　ならば二イニングを任せる。その判断に、上杉は当然のように頷いた。

　サンフランシスコとの対戦も、最初の一戦だけであとは登板の機会がなかった。

　上杉は試合に飢えている。

　故障から一年のリハビリをこなして、ようやくマウンドに戻ってきた。

　登板数自体は、当然ながら先発の時よりも多い。

　だが投げたイニングや球数は、それに匹敵するはずもい。

　奪三振率では、完全にクローザーの中でも突出している。

　ちゃんと準備をした上で、このマウンドにも立っている。

　トローリーズはこれを恐れていた。

　今季無失点の、パーフェクトクローザー。

　実際にはヒットは打たれているので、パーフェクトではないのだが。

　ただ、一年を通じて無敗のクローザーはいたが、無失点のクローザーはいなかった。

　なので最も完璧に近い、とは言ってもいいだろう。

　クローザーとしてなげても、ほとんどの試合は三人で終わらせてしまう。

　リーグをまたいで移籍しているので、セーブ王にはならないのだが、なんらかの表彰を受けることは確実だろう。

　終盤までに、リードして九回を迎える。

　トローリーズが普段は得意としていて、昨日もこれで勝った展開だ。

　だが上杉の投げるボールに比べれば、まだゴンザレスのボールは打たれる可能性がある。

　メトロズには大介がいるのだから。

　大介がNPB時代、先発のポジションであったとは言え、上杉からホームランを打っている記録は、すぐに引き出せたものだ。

　八回の表が、三者三振で終わる。

　これはもう、試合も終わったな、とお互いのベンチだけではなく、球場全体が分かっていた。

　１０５マイルを記録している上杉であるが、一球だけは１０６マイルが出ていた。

　それでも日本時代に比べれば、MAXは落ちているのだが。

　いくらなんでも１０９マイルはないだろう、と多くの人間が思う。

　だが日本時代は１０９マイルは少ないながらも、１０８マイルまではバンバンと出していたのだ。

　そしてそんな上杉が先発しても、スターズは時々負けていた。

　上杉の使い方が下手だったとも言えるし、選手層が薄かったとも言える。

　全体的に弱いのを、上杉のカリスマ性で無理やり引き上げていた。

　それがNPBにおけるスターズであり、今年もレギュラーシーズンは最下位に終わっていた。

　上杉の帰還を、スターズは待っている。

　だがその前に上杉は、とりあえずこのチームも優勝させておきたい。

　甲子園で一度も優勝できなかった、五季連続でチームを甲子園ベスト４まで勝ち上らせたピッチャー。

　彼は優勝という言葉に飢えている。

　八回の裏、メトロズの追加点はなし。

　一点差のままで九回の表、上杉がマウンドに立つ。

　インロー、高めのボール球、インハイ、そしてアウトロー。

　ボール球を振らなかったと言うよりは、目がついていかなかったのか。

　アウトローの球はまだ目はついていったが、完全に手が出なかった。

　スイングしてもバットがボールに当たることさえなく、三振を奪う。

　インハイからのアウトローで、上杉のボールは打てなくなる。

　体の近くに１７０ｋｍ/ｈを投げられて、次に踏み込めるはずもない。

　失投を待って打つしかないのだろうが、上杉はコントロールもいい。

　少なくともストレートであれば、狙ったコースに投げ込むことが出来る。

　ストレートにとにかく強いバッターが、代打で出てくる。

　普段から１７０ｋｍ/ｈのストレートを、マシンで打っているからだ。

　だが上杉のストレートは、マシンで再現できるようなものではない。

　空振りが続いて、三球目にようやく当てることが出来た。

　そこにツーシームを投げ込んで、内野ゴロにしとめる。

　怪物が二人もいる、反則のようなチーム。

　その強みをようやく、この第二戦では見せられている。

　大介自身は打点がつかなかったものの、ホームベースを踏むこと二度。

　一点差のゲームにおいて、その重要度は言うまでもない。

　大介が二塁にいるなら、普通の単打でもホームまで一気に帰って来れたりする。

　フィッシャーから盗塁を決めて、得点圏には進んだのだ。

　上杉はもう、最後のバッターに強力なストレートを投げ込む。

　それを受けるキャッチャーとしては、メジャーのスピードボールに慣れていても、恐怖でしかない。

　バッターはどうにかスイングして空振りしていくが、出来れば前に飛ばしてあっさりとアウトになってほしい。

　上杉のストレートというのは、それほどに危険なのだ。

　アウトローに決まったストレートに、手が出ずに見逃しの三振。

　ゲームセット。５－４でメトロズは第二戦を勝利する。

　勝ち投手はウィッツに付き、そしてインタビューは主に上杉にやってくる。

　クローザーとして九回だけではなく、八回までも投げた。

　ただ元々は先発の上杉は、複数イニングを投げても集中が途切れることはない。

　これで一勝一敗で、ロスアンゼルスに移動することになる。

　同じタイミングで逆に、アナハイムはニューヨークへとやってくる。

　あちらはメトロズと違い、二連勝で敵地に乗り込んでくる。

　ニューヨークはニューヨークでも、ラッキーズとの対戦であるので、メトロズファンには関係ないが。

　単純な野球ファンであれば、そちらにも観戦に行きたいであろう。

　怪物はアナハイムにもいる。

　もっとも第一戦で投げているので、ニューヨークでの対戦では、投げない可能性の方が大きいが。

　今年のニューヨークはどうやら、MLBの神様に愛されているらしかった。

　もしもメトロズととラッキーズとの対戦が実現すれば、それはサブウェイワールドシリーズともなる。

　だが、大介はそれはないだろうと思っている。

　ラッキーズのエースに直史が投げ勝ち、そしてそこから流れはアナハイムのものとなっている。

　直史に完全に封じられたラッキーズが、普段通りの力を出せるかどうか。

　プロなら切り替えていけと言われるのかもしれないが、大介は直史に陵辱される敵打線というのを、散々に見てきた。

　高校時代はまだマシであったが、大学以降はひどかった。

　そしてまたプロ入りしてからは、大介のいたライガース相手でも、パーフェクトを達成している。

　直史と対戦するなら、魂を削っていかなければいけない。

　それぐらいの覚悟がないと、あのボールは打てないのだ。

　直史に実際に言わせれば、そんなこともなく合理と読みと運でどうにかなるのだが。

（まずはトローリーズに勝つことだ）

　本拠地トロールスタジアムは、大介も好きな球場である。

　カリフォルニアの陽光は、大介を明るい気分にさせるのだ。

　ポストシーズンが進むごとに、選手たちは何かを削っていく。

　レギュラーシーズンとは、かかる負荷が全く違う。

　その中で大介は、またそろそろ打っていかないとな、と思っていた。

　２１打席で１７出塁。

　まだまだその力は、全力では発揮されていない。