エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第49話 調子のいいアイツ

　第一打席のフォーク三連発は、言わば奇襲のようなもの。

　二打席目には通用しないだろうな、と本多は考えていた。

　実際のところ、一つボール球を混ぜれば、案外大介もまた引っかかったりするのだ。

　大介は野球の配球に関しては、それなりに頭を使う。

　だから頭の悪い配球を、頭のいいはずのピッチャーが使うと引っかかる。

　直史の棒球ど真ん中に、思考が止まったのと同じようなものだ。

　あれは体が反射的に打ちに行って、思考がそれを止めてしまった。　

　そしてあの一球以外、直史は長らくあんな配球はしてこない。

　本多のフォーク攻めについても、ここまで大介はじっくりと軌道を見てきている。

　そして自分以外のバッターに対しては、いつもの落差のフォークしか使っていないことに気付いている。

　意識がもう、フォークに向かってしまっている。

　この時点で既に、本多のほうに有利な舞台になっているのだ。

　２－０という数字をどう捉えるか。

　ツーラン打てば同点で、スリーラン打てば逆転だな、というのが大介の思考である。

　ただここで、先頭打者として打席が回ってきた。

　まだノーヒットに抑えられている状態で。

　メトロズの強力打線を、ここまでノーヒットに抑えてきたのは、素晴らしいピッチングだと言える。

　本多は調子に乗ると止まらないが、完全に調子に乗りかけている。

　大介のこの打席の役割は、とりあえずそれを止めること。

　そして得点のきっかけを作ることだけだ。

（勝負は次に回すか）

　せっかく本多が真剣にやってくれているのに、申し訳のない気はする。

　だがチームスポーツなのだから、まずは最低限のことはやらなければいけない。

　重要なのは出塁すること。

　ボール球には手を出さない。

　レギュラーシーズンでは、ボール球でも狙っていった。

　そっちの方が得点の期待値は高くなるから。

　だがポストシーズンは、一試合の重さが違う。

　まだ第一戦とはいえ、ここでメトロズが、まさかとは思うがノーヒットノーランでも食らったら。

　大介は慣れているのだ。

（でも他の皆は、去年のエキシビションを思い出すかもな）

　なのでじっくりと、単打でもいいから確実に出る。

　初球ツーシームが外に外れる。

　狙ったなら打てたが、今はしっかりと足を地面に着け、落とすところも狙っていく。

　好球必打。

　普段の大介が完全に無視している言葉を、この打席では心がけているのだ。

　もっとも大介にとっては、自分の打てる球こそが、いい球であるのだが。

　低めに外れるフォークも見逃し、ボール球が先行。

　バッター有利のカウントとなり、大介も球種をある程度絞っていける。

（まあここで投げるとしたら）

　普通のバッター相手であれば、ここで投げたいボールは分かる。

　本多のフォークで前の打席、散々に目をそちらに向けていた。

　そして今も、低めに外れるフォークを投げた。

　だが、だからといってこの布石の張り方から、次のボールを予想するのは簡単すぎて逆に怪しい。

　本多が納得した上で、それでも大介には打たれないであろうボール。

（狙うか）

　狙ってちゃんと、あのあたりに打つ。

　そう考えていた大介に投げられたのは、ストレートだった。

　高めのストレート。

　しかしこれは、わずかに外れている。

　ここまでフォークを散々に投げられていた大介には、目がついていかないホップ成分。

　さらに高めに外れているため、レベルスイングで打ってもボールの下を叩く。

　そう予想していたのだろう。

　少なくともこのボールは、ウイニングショットのつもりではなかったはずだ。

　だが大介は打った。

　高めにわずかに外れていようと、肩の位置を高く固定し、そこから腰の回転を使う。

　高めであるためむしろ、かたの駆動域が狭い。

　なのでバットの加速する間合いが取れない。

　しかし大介は、体の開くのを少し早くして、その距離を稼ぐ。

　バットは撓るように動いて、ボールを叩いた。

「しまったな」

　ジャストミートしたつもりであった。

　そして外野の間を抜いて、フェンス直撃の打球となると思っていた。

　実際のボールは高く上がって、そのままバックスクリーンを直撃した。

「ミスショットか」

　首を傾げながら、大介はベースランを始めた。

　狙い通りの打球でないのなら、それはミスショットだ。

　結果オーライでやっていけば、そこには成長がない。

　大介はとても野球を楽しむ野球少年の魂をいまだに持っている。

　そしてその魂の中には、野球が上手くなりたいという貪欲さも含まれているのだ。

　大介に打たれた本多は、後悔はしないが反省はした。

　外した高めの球を、まさかあんなふうに打たれるとは。

　大介の打球のデータを分析したら、むしろ高めのボールは打率こそ高くても、フェンス直撃などでホームランには至っていない場合の方が多いはずであったりする。

　ただこういう大舞台で、大介は強いのだ。

　それをまさか、日本で散々日本シリーズを見ていた本多が、忘れていてはいけないものであったのだ。

　ホームランを打たれたら、だいたいピッチャーとバッターの勝負は、バッターの勝ちと言っていいだろう。

　一打席目は抑えたが、ここで一点差になるホームランは、打たれてはいけなかった。

　そして一つの勝負は終わったが、次の勝負はまた始まるし、試合の決着はついていない。

　野球は負けるスポーツだ。

　甲子園で学んだのだ。トーナメントで最後まで勝ち進んだ者のみが、敗北を知らなくて済むと。

　そしてプロに入ってからは、一度や二度の敗北で、落ち込んでいる暇などはない。

　大介の後にも、メトロズは強力なバッターが控えている。

　スコアボードには１の数字が映っているが、試合はまだ２－１のトローリーズリード。

（あと二打席は回ってくるわけか）

　それまでに本多は交代するだろうし、そもそも勝負させてもらえるとも限らないが。

　敗北は勝利への糧。

　本多は続く三人を、冷静に処理していくのであった。

　仕方のないことなのかもしれないが、本多の球数は増えていた。

　しかしその分、ランナーもあまり出していない。

　メトロズの一巡目をノーヒットで抑えたのは、たいしたものである。

　だが結局は、大介に打たれてしまった。

　あの破壊神は、いったいどうやったら止まるのか。

　もちろん長いシーズンの中で、大介とちゃんと勝負して、打ち取っている者はいる。

　三振数１８というのは少ないが、ちゃんと勝負して勝っているピッチャーもいるのだ。

　本多にしても一打席目は、ちゃんと打ち取ることが出来た。

　三番以降も恐ろしいチームであるのに、本多はしっかりと打ち取ってくれた。

　トローリーズベンチとしては、これ以上は求めない。

　六回の表には先発スタントンから、三点目を奪ったトローリーズ。

　その裏に大介の三打席目が回ってくる。

　大介の前にランナーが出たら、本多を交代させる。

　そして大介は敬遠だ。

　ツーアウトからなら大介が塁に出ても、どうにか無失点で切り抜けることが出来るだろう。

　楽観的な考えであるが、トローリーズにも絶対的なクローザー、ゴンザレスがいる。

　本多はバッター二人をアウトにしたら、大介と勝負していい。

　今日はここまで大介のホームランを別にしたら、フォアボールの一個の本多なのだ。

　球数は増えているが、それでもしっかりと抑えている。

　この六回をどうにか抑えたら、七回からは勝ちパターンのリリーフが待っている。

　ただ大介の四打席目は回ってくる。

　そこで勝負をするのかどうか、トローリーズベンチは迷っている。

　期待値だけで考えたら、敬遠するしか選択肢はないのだが。

（この回までだな）

　ブルペンの準備がされているからではなく、本多は自分で自分の余力を測っている。

　おそらく大介との三度目の勝負以降、もう投げ続けるだけの集中力が続かない。

　本多は間違いなく優れたピッチャーであるが、NPBでは下位打線に一発を食らうことも多かった。

　それは集中力を上手く分散して使わないと、とても九回まではもたないからだ。

　本多もまた、高校時代からの影響もあるが、基本的には完投をしたいピッチャーだ。

　MLBのレベルになれば、さすがによほどの貧打のチーム以外は、なかなか息を入れて下位打線でも投げることは難しい。

　ましてやメトロズ相手には、球数もかなり嵩んでいた。

　気力を振り絞って、アウト二つをもぎ取る。

　そして大介との、三度目の対決が回ってきた。

　左バッターの大介に、この場面なら左殺しを投入してくることもあるかな、とは考えた。

　ただそれをすると大介も、出塁ということを考えたかもしれない。

　今日の本多は出来すぎであるが、元々これぐらいのスペックは持っていたのだ。

　ランナーのいないツーアウトで、大介はもちろん長打を狙う。

　続くクリーンナップは強大であるが、それでも三割打てればいい方なのだ。

　ここで打てたら、一点差に縮まる。

　そしてもう一打席、確実に大介には回ってくるのだ。

　そこでまで勝負してもらえることは、さすがにないだろう。

　だが敬遠されたとしたら、そこから足を使って、クリーンナップに帰してもらうことは出来るだろう。

　果たしてどういう組み立てで来るか。

　ストレート、ツーシーム、フォーク。

　フォークは二段階の変化があると、ちゃんと意識しておいた方がいい。

　スイングスピードを意識して、しっかりと叩く。

　それでまたスタンドへ運ぶ。

　ツーアウトからなら、長打を狙っていくしかないのだ。

　いや、そろそろ本多もガス欠を起こす頃だろうか。

　今日の球数からして、かなり消耗しているのは確かだろう。

　トローリーズは当然のことだが、まだまだ先を見据えている。

　この取れそうな試合を確実に取るのは必要だが、かといって本多に無理をさせるわけにもいかない。

　チーム一のエースはやはりフィッシャーだろうが、本多は実質二番手。

　この対決がもつれればもう一回、そしてワールドシリーズに進出すれば二回、今年は投げてもらわなければ困る。

　なのでこの大介との対決で、潰してしまうわけにはいかない。

　確実に次の試合も、投げてもらわないといけないのだ。

　初球、本多の投げたボールに、大介は反応しなかった。　

　高めに外れたストレートは、さらに球威を増していた。

　打たれても打ちとっても、今日はここまで。

　そう考える本多は、全力を大介にぶつけてくる。

　今の球を打っていれば、外野フライで終わっていた。

　大介としては基本的に、ゾーンの中を打っていく。

　普段ならそうでもないが、ポストシーズンは一打席の価値も上がる。

　大介としては確実に打っておきたい。

　ホームラン以外ならOKという、本多に有利な状況。

　だが全力を出して投げても、ホームランを打ってくるのが大介である。

　どの球種を主体にして投げるか、組み立ては既にベンチで決めてある。

　日本時代から本多の決め球は決まっている。　

　MLBに移籍してから効果的なツーシームより、まずはフォークを。

　大介に対しては、これをメインで勝負する。

　二球目のフォークを、大介は振りに行った。

　だがこれは違うと、スイングはそのままボールの上を通り過ぎる。

　あの普段よりも落差のあるフォーク。

　下手に合わせていっても、センター前にポトンと落とすのが精一杯。

　あるいはピッチャー返しとなるか。

　これで平行カウントだが、本多はまだゾーンに投げてきていない。

　ストレートとフォークを使って、ツーシームはまだ投げていない。

　そう思っていると、ゾーンから外れたツーシームを投げてきた。

　大介は余裕で見逃して、またもボール先行となる。

　フォークをメインに組み立ててくるのか、と大介は予想する。

　結局のところ今日の第一打席も、一番信頼しているフォークを投げてきていたのだ。

　フォークを上手く活かすために、他の球種を使っていく。

　大介から見ても、悪くはないと思える。

　次のボールも、おそらくはフォーク。

　それを読んだ大介であるが、どちらのフォークを投げてくるかが問題だ。

　どちらにも対応していくのがいいのか。

　だがそれだと打球は、スタンドまでは届かないだろう。

　息の詰まるような投打の対決。

　観衆はその一瞬のために、目を皿のようにして舞台を見つめる。

　本多は溜めたフォームから、一気に投げてくる。

（フォーク！）

　そして大介はトップを、固定した位置から膝や腰で調整する。

　スイングはゴルフスイングに近い。

　ゾーンから低く外れたボールを、ジャストミートした。

　これは、本当ならさっきの打席で打ちたかった打球だ。

　ノーアウトからとツーアウトからでは、狙う結果は違うのだ。

　打球は左中間を切り裂き、フェンスを直撃。

　元々深く守っていた守備は、そこそこ素早く打球を処理する。

　大介はそれでも、余裕のスタンディングダブルであった。

（ミスったな）

　この場面こそ、ホームランが必要であったのに。

　続くシュミットの前に、トローリーズはピッチャー交代。

　そして大介はホームに帰ることはなかった。

　総合的に見て今日の本多との対決は、大介の判定負けと言ってよかったかもしれない。

　終盤のリリーフ同士の対決は、勝っているときのリリーフ陣を使うトローリーズが、優勢に試合を進める。

　なんなら投げようかとすら思う上杉であるが、ブルペンまでは行くが肩を作るところまではいかない。

　四点目を入れるトローリーズに対して、メトロズもまた一点は返す。

　そしていよいよ八回には、大介の四打席目が回ってきた。

　二死ランナーなしで、点差は二点。

　ホームランを打たれても、まだリードしているという状況だ。

　ここで大介が打ったとしても、同点にまで至らなければ、上杉を使うこともないだろう。

　そして九回の裏には、トローリーズもゴンザレスを投入してくるはずだ。

　この回の攻撃で、追いつく必要がある。

　ただトローリーズも勝ちパターンのセットアッパーを使っているので、二点はきついかもしれない。

　まだツーアウトでなければ、引っ掻き回すことも出来た。

　だがここから二点を奪うのは、かなり厳しいことだ。

　ホームランを打ってとりあえず一点差にするか。

　その辺りの判断がつく前に、大介に申告敬遠が発動である。

　酷い話だ。

　今日は四打席でヒット二本と敬遠一つ。

　ポストシーズンに入ってからは、１７打数の１４出塁。

　ヒットを６本打っていて、そのうちの３本がホームランなどというものだ。

　だが問題なのは、１７打席で８つもフォアボールが出ているということ。

　そしてこれで、申告敬遠が７つめ。

　ポストシーズンになれば、力と力の対決だなどと言ったのは誰だったのか。

　それでも本多は三打席勝負したし、唯一真っ当な勝負相手と言ってもいいだろう。

　もっともその結果はヒット二本で、しかもホームランも打たれているというものだが。

　三番のシュミットがまたフォアボールを選び、これでツーアウトながら一二塁。

　だが得点が入らない気がするのは、どうしてだろうか。

　大介はセカンドベース上から、三塁をうかがっていた。

　しかし四番のペレスは、外野への大飛球でスリーアウト。

　距離はあったのだが、フライ性のボールでは、外野に追いつかれたらアウトになるのも当然だ。

　九回の表、トローリーズに追加点はなし。

　上杉の出番は回ってこない。

　そして九回の裏には、トローリーズはゴンザレスを投入。

　１０２マイルのストレートに、ムービング系とチェンジアップ。

　キャッチャーの構えたコマンドにしっかりと投げてくるこれを、先頭打者のシュレンプはライト前にヒット。

　メトロズはまだ終わっていない。

　それでもやはり、六番以降のメトロズは、かなり打力は落ちる。

　代打まで駆使したものの、それでも点にまでは結びつかない。

　上杉に比べればまだ打てる。

　そうは思うのだが、ゴンザレスもまた優れたクローザーだ。

　三者凡退でゲームセット。

　まず試合はトローリーズが先取した。

　今日の試合のトローリーズの勝因は、やはり先発本多の好投によるものが多いだろう。

　大介にホームランとツーベースを打たれたものの、そこで崩れるということがなかった。

　トローリーズベンチとしても、かなり計算通りの継投が行えたはずだ。

　ただメトロズの強力打線の中でも、大介だけは抑えることは出来なかったが。

　メトロズの敗因は、先発のスタントンに求めるべきだろうか。　

　そうは言っても六回を三失点なのだから、クオリティスタートは出来ている。

　敗因はやはり、本多の出来が良すぎたということが言えるだろう。

　大介以外で点を取っていないので、トローリーズはしっかりとリードした優位を最後まで確保した。

　それ以外には特に敗因と言えるものはない。

　いくら調子がいいからといって、先発から一点しか取れなかった、メトロズ打線はやはり責められるべきだろう。

　大介を抑える手段である、大介以外を抑える。

　それをトローリーズは達成したのだ。

　ただそれはあくまでも、本多の調子が良かったから言えることだ。

　今年のメトロズはレギュラーシーズン、全ての試合で三点以上を取っていた。

　やはり強力打線を抑えるピッチャーがいれば、メトロズには勝てる。

　アナハイム首脳陣などは、間違いなくそれを確信しただろう。

　明日の第二戦は、メトロズがウィッツで、トローリーズがフィッシャーという対戦。

　レギュラーシーズンでは本多よりも安定して投げていたフィッシャーは、トローリーズのエース。　

　ウィッツと比べると勝ち星では劣るが、他の指標ではおおよそ上回る。

　これをメトロズの打線が打てるかどうかが、試合の行方を左右するだろう。

　もしも二連敗したら、ロスアンゼルスへ飛んでそこからあちらのホームで戦うことになる。

　大介はあのスタジアムは好きだが、MLBでも最大の収容人数を誇るスタジアム。

　そこであちらの応援の中、精神的に不利な状況で二勝以上はしないといけなくなる。

　大介はレギュラーシーズン中は、敵地でも声援を受けることがあった。

　だがポストシーズンはそうはいかない。

（ワールドシリーズに進めなかったら洒落にならないぞ）

　そう思う大介であるが、ピッチャーではない大介に、あちらの打線を完全に抑えることなど、出来るはずもないのであった。